— Отчего же. Пытались. И не раз. Пример тому дедушка Денни, то есть Денометрикоса, Таркорис. Он взял в жены драконицу. Достойную. Статную.

— И?

— Всю свою жизнь был несчастен. Сыновья, что рождались у него, были слабыми.

Совершеннолетия достиг только Леведор. Он же единственный, кто смог жениться во второй раз.

— Значит, у Максимуса и Денометрикоса были разные матери?

— Верно.

— Послушайте, — я вспомнила одну вещь, о которой рассказывал Лимус, — а как же теория о том, что только у пары драконов рождается более сильное потомство? Выходит, здесь это правило не работает?

— Оно действует в любой другой семье. У Берратоксов все наоборот. Кровь воинов, текущая в наших жилах, только укрепляет каждого отпрыска.

— Получается, все Берратоксы потомки Кордора, Воррана и Лорианы? Разве так может быть? А как же кровосмешение? Получается драконы женятся на своих трое — четвероюродных или пятеро, — тьфу ты, на кузинах? Ну, или какая там степень родства выходит?

— О! С этим-то как раз все в порядке. Двойняшки появляются в четвертом, а то и пятом поколении. За это время кровь успевает так разбавиться, что никакой опасности нет.

— Но тогда мне непонятно только одно, — подвела я итог, — почему я? Насколько мне известно, я единственный ребенок.

— На лице Ксении отразилась легкая волна замешательства. Вампирша слегка прикусила нижнюю губу. На лбу даже пролегла небольшая складочка, будто она думала о чем-то серьезном. И еще взгляд. При рассказе ее медово-зеленые глаза полыхали от нахлынувших переживаний. А сейчас…

— Что-то не так?

Я насторожилась. Слишком уж виновато она выглядела.

— Не молчи. Лучше говори, как есть.

— Хорошо, — решилась Ксения, — я бы в любом случае рассказала. Но не думала, что будет так тяжело. — Женщина вздохнула. Затем махнула рукой своей спутнице, чтобы она приблизилась, — Мария, позволь представить тебе Юлианну, твою сестру.

Девушка сняла капюшон и нерешительно улыбнулась.

— Привет.

Я подскочила на месте, чтобы остолбенеть от шока. Передо мной стояла моя точная копия.

Другая прическа, более светлый оттенок волос и стальные искорки в бледно-голубых глазах.

Но все остальное похоже так, словно смотришь на свое отражение. Несколько минут мы молча разглядывали друг друга. Не знаю, кто сделал первый шаг, но мы обнялись, плача и смеясь одновременно.

Однако спустя минуту я замерла. Смех застрял в горле, а слезы пересохли. От Юлианны шел такой манящий аромат свежей крови, что я чуть не захлебнулась слюной. Оскалившись, я зарычала.

— Стой! Опомнись! — Ксения мгновенно вклинилась между нами, — Мария, как давно ты питалась?

Я лишь покачала головой. Все о чем я могла сейчас думать, это кровь. Так близко. Доступно.

Отшвырнув Ксению в сторону, я бросилась на сестру. Но не успела вонзить клыки в шею жертвы, как неведомая сила оттащила меня.

— Гр-рр-р, — зарычала я, чувствуя, как глаза застилает красная пелена, — крро-овь…

— Не смей, Мария!

Меня с такой силой встряхнули за плечи, что клацнули зубы.

— Держи!

От манящей цели меня отвлек новый запах. Тягучий. Насыщенный травами и медом. Он был так близко, что я, не раздумывая, впилась в чью-то плоть. Жадными глотками утоляла свой голод. Огонь, иссушавший меня, отступал. Однако до полного насыщения далеко. А тот свежий цитрусовый аромат, что прельстил вначале, все еще был неподалеку.

— Мария, хватит! — властно сказал кто-то.

И я подчинилась. С трудом оторвавшись от вожделенного пиршества, обвела всех мутным взором. Рядом стояла бледная Ксения. Ее запястье, что я сжимала обеими руками, было истерзано. А в тех местах, что держали мои пальцы, медленно наливались синяки. На значительном расстоянии от нас сидела Юлианна. Она едва сдерживала слезы.

Осознав, что едва не натворила, я отшатнулась.

— Простите. Я не знала. Не могу контролировать это. Я так виновата.

— Как давно тебя обратили?

— Два дня назад.

— И ты ничего не ела?

Я мотнула головой. Опустившись на пол, уткнулась головой в колени. Стала рассказывать.

— Сразу после обращения, Кай открыл портал, чтобы перенестись в Дорр. Но меня выкинуло неподалеку отсюда. Я думала, что не выберусь. Никто же не объяснил, какой я стала. А еще этот невыносимый голод. Потом я поняла, что могу перепрыгнуть со скалы на скалу. Так добралась сюда. Потом пришли вы.

— Кай твой создатель? — спросила Ксения, обнимая меня за плечи.

— Да. Кальмин Ван Доррен. Он приходил ко мне во сне. Звал. Но я смогла устоять.

— Молодец. Ты сильная девочка, — Ксения погладила меня по голове, словно маленькую, — скажи, вы с ним были близки?

Я кивнула.

— И ты пила его кровь.

Еще один кивок.

— Много?

— Один, может, два глотка. Не знаю точно.

— Удивительно, что ты до сих пор жива. Да еще сумела преодолеть немалое расстояние.

Если я правильно поняла, портал вынес тебя в исходную точку. Там тебя должно было выкинуть в первый раз.

— Так и есть. А почему ты считаешь, я должна была погибнуть?

— После обращения вампир кормит дитя собственной кровью. Таким образом укрепляется связь. Еще родитель рассказывает о новых возможностях. Учит. Направляет. Брошенные на произвол судьбы новообращенные чаще всего погибают. Или сходят с ума. Выживают единицы.

— А близость тоже часть ритуала? — осторожно поинтересовалась я.

— Необязательно. Ведь обращенный может быть одного пола с создателем. В твоем случае, соитие означает, что вампир выбрал тебя как свою пару.

Я вздрогнула.

— Но я не могу быть его парой. Я люблю другого. Я ни за что бы ни согласилась на этот ритуал. Но мне не оставили выбора. Кай сказал, что я умерла, и это был единственный вариант. Он даже не рассчитывал, что это сработает. По правде говоря, меня вернуло озеро.

Юлианна всхлипнула.

— Так вот отчего мне было так плохо последние дни. Я чувствовала, что потеряла часть себя. Будто кто-то вырвал частичку моего сердца.

— Прости, — у меня на глазах заблестели слезы.

— Иди сюда, — позвала Ксения Юлианну. И когда та устроилась рядом, обняла нас обоих за плечи, — это я должна просить у вас прощения. У тебя Юлианна, за то, что отняла родных.

Сестру. А у тебя, Мария, за то, что отправила сюда. И за то, что с тобой приключилось.

— Но ты не могла знать, куда все заведет, — возразила я.

— Нет. Но не ты должна была попасть в Сертею. Юлианна. Я готовила ее к этому с детства.

Однако она не смогла открыть амулет перехода. Представляешь мое удивление, когда я увидела тебя у Велимира? И потом, сумевшую активировать портальный элемент? Мне пришлось блокировать твои воспоминания. Извини.

— А в чем же был смысл того задания, что ты вложила в мой разум?

— На самом деле, все намного сложнее, чем может показаться. Я перенесла в тебя часть своего сердца. Ту, которую мне отдал Денни. Вложила свои воспоминания и чувства.

Объяснила, почему так поступила с ним. Та история, что ты сегодня услышала, всегда была неполной. Вернувшись на землю, я смогла найти недостающие части.

— И все же ты предала его, — прошептала я, — здесь тебя ненавидят, считают врагом.

— Это мой крест, — с горечью ответила Ксения, — наказание за слабость, предательство. Не думаю, что Денни простит меня. Но, надеюсь, найдет силы жить дальше.

— Жить дальше? После стольких лет забвения? Остров не отпустит его.

— Стойвел? Денни сейчас там? — взволновалась женщина, — умоляю, покажи мне.

— Показать? Как?

— Это легко, — Ксения развернулась, обхватила пальцами мои виски, — расслабься.

Позволь мне увидеть.

Я почувствовала, как что-то постороннее вторглось в сознание, вытесняя меня из собственных мыслей. Пустота. Безразличие. Серый туман. Я находилась в паутине плотной мглы, когда мир стал постепенно возвращаться вместе с нарастающей головной болью и вспышками воспоминаний.

Очнулась я на полу. Голова покоилась на коленях у Ксении. Она гладила меня по волосам и напевала старинную колыбельную, которая успокаивала, разгоняя нахлынувшие страхи и переживания.