Вскочив с кровати, я направился в ванную, находящуюся в смежной комнатке. Смыв кровь и чужой запах, оделся и поспешил покинуть заведение Мельв. Еще один кошелек с золотом бросил на кровать. За причиненный ущерб, так сказать. Добрался до дома, переоделся в рубашку и камзол. На них еще хранился слабый запах Мали. Это было так приятно, ощущать частичку ее тела рядом.

Нет. С этим нужно срочно что-то решать, — признал я со стоном, ощущая наливающуюся тяжесть между ног.

Холодный душ взбодрил. Приказав себе не думать о девушке, я сосредоточился на том, что действительно важно.

Мали сняла ошейник тари. Значит, Максимуса можно не брать в расчет. Он не сможет отследить ее или навредить. Остается главная проблема — Ксавьер. Если бы он знал, что заклятие тари не действует, стал тогда оставлять девчонку одну? Конечно, нет. Драконы собственники, впрочем, не меньше вампиров, но чужое сокровище для них священно. Не мог Берратокс оставить свою возлюбленную зная, что ей грозит опасность. Значит, он и не подозревает об этом.

— Идиот! — я поразился собственной глупости, — чем только думал! Это шанс!

Я помчался к порталу. Едва оказавшись в покоях, вызвал помощника. Минуты в его ожидании показались вечностью.

— Звали вэйр Кальмин?

Появился, наконец, Тодиес, старший летьер[20] отряда наемников.

— Что с охраной дворца?

— После сбоя защитный купол практически восстановлен. Волноваться не о чем. Посты удвоены доррами. Ни одна мышь не проскочет.

— Кто из драконов входил — выходил сегодня?

— Сразу после прорыва замок покинул Ксавьер Берратокс. Еще чета Кар Бьенов и…

— Что так? Бросил своих без защиты? — перебил я Тодиеса. Остальные драконы меня мало волновали.

— Нет. Убедился, что ничего серьезного не случилось. Проверил посты, вызвал магов и только после этого улетел.

— Он вернулся? — спросил я, отметив, как невольно задержал дыхание.

— Нет.

— Уверен?

— Я приказал сообщить лично, как дрелит появится.

— Слушай приказ: закрыть все ворота. Никого не впускать. Есть информация, что готовилось покушение на послов, — в моей голове постепенно вырисовывался четкий план, — возможно, хотели скомпрометировать регента в глазах эльфийской делегации. Так что, сам понимаешь, дело государственной важности. Замени всех стражей в замке на доррийцев.

Тех, кто дежурил ночью, — допросить. Посторонних убрать. Слугам сказать, чтобы не высовывались. Понятно?

— Считайте, что уже сделано, вэйр Кальмин.

— Ступай. Мне еще нужно доложить обо всем регенту, — я отпустил лейтера.

То, что Ксавьер еще не вернулся, было несказанной удачей. Я спешил в императорские покои, мысленно просчитывая варианты развития событий. Пока что все складывалось в мою пользу. Я был на шаг ближе к своей цели.

Первым делом я направился к сестре. Сальмира хоть и не одобряла моего увлечения, но отказать в помощи не могла. Только благодаря моей силе, которой я поделился с сестренкой, она добилась такого высокого положения.

Разговор был недолгим. Сальмира поразилась тому, что влияние тари рассыпалось в прах.

Однако желание избавится от той, что постоянно отвлекала внимание ее мужа, оказалось слишком соблазнительным. Сестричка обещала помочь.

Заручившись поддержкой Сальмиры, я встретился с Максимусом. Дракону стоило лишь намекнуть на грозящую опасность, да приукрасить последствия прорыва и реакцию остроухих гостей, как он лично бросился проверять защитный купол. Пока регент отсутствовал, я вызвал Кордова, одного из доверенных наемников, и приказал найти парочку люгренов[21].

Полуорки имели дурную славу, как правило, выполняя самую грязную работу. Уж о том, чтобы во время допроса эти двое скончались, успев рассказать то, что от них требовалось, я не беспокоился. Кордов безупречно выполнял такие поручения. А чтобы история выглядела более правдоподобной, я предложил подкинуть люгренам магические амулеты, блокирующие защиту купола и труп эльфийки. Мельв только на руку, списать пропажу девушки на полуорков. А эльфийские послы будут крайне недовольны смертью их сородича.

Максимусу придется приложить много усилий, чтобы договориться с ними. Теперь оставалось только ждать, пока Мали решится воспользоваться моей помощью.

Дхарг! Скоро она станет моей.

Сильные руки обнимали мое тело. Я отчетливо слышала стук сердца, потому что моя голова покоилась на чьей-то крепкой груди. Запах специй с примесью чего-то тягучего, знакомого.

Сейчас не могла определить точно, но я знала этот аромат. Я чувствовала себя вполне комфортно в мужских объятиях. Мне было тепло и хорошо. Но ровно до тех пор, когда я подняла голову и встретилась взглядом с синими глазами.

— Кай? — я дернулась, а меня еще сильнее сжали в объятиях.

— Мали, все хорошо, — сказал вампир бархатным голосом. А по моему телу побежали мурашки, — ты в безопасности. Я успел в последний момент. Что же ты тянула так долго?

Едва не пострадала от драконьего огня.

— Максимус, — прошептала я, вспоминая, как он смел хрупкую дверь моей комнаты и чуть меня не спалил, — он ведь мог меня убить!

— Мог. Но не специально. Он не знал, что тебе удалось снять ошейник. Его огонь не навредил бы тебе, будь все, как раньше.

— Значит, я сама виновата?

— Послушай, — Кальмин запустил руку в мои волосы, поглаживая их, и пропуская сквозь пальцы, — все позади. Ты сильно рисковала. Но, главное, все же позвала меня. А я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

— Спасибо, — пролепетала я и попыталась отстраниться, — может, отпустишь?

Мужчина нехотя разжал объятия. Я сползла с его колен, села рядом, огляделась. Мы находились в спальне. Кровать внушительных размеров, на которой, собственно, и сидели, занимала большую часть комнаты. Пара кресел у камина, секретер, шкаф из мореного дерева, выглядели массивно. Позолота, инкрустации из красного матового камня, похожего на необработанный гранат, украшали мебель и дублировались в декоративных элементах отделки каменных стен. Шторы, портьеры и покрывало на кровати были насыщенного бордового оттенка. Резные светильники на стенах лучились мягким магическим светом, придавая интерьеру нотки таинственности и страсти. Поистине мужская спальня, располагающая к вольным мыслям и желаниям. Я слезла с кровати и почувствовала, как ступни утонули в шелковистом ворсе ковра. Необыкновенно приятное ощущение.

— Где мы? — спросила я, хотя уже догадывалась.

— В моем доме в Сертре.

— И в твоей спальне…

— Да. Но я же тебе обещал, что не трону… Пока сама не попросишь. А сюда переместился потому, что нам нужно было срочно сматываться. На то, чтобы строить дополнительный портал, уж извини, времени не оставалось.

— Ничего, понимаю, — я закусила нижнюю губу, размышляя, как бы преподнести то, что хотела сказать. Но как ни крути, а озвучить просьбу придется. — Кальмин, мне нужно вернуться во дворец.

— Зачем? Соскучилась по Макисмусу?

— Нет. Ксавьер. Он не знает, где я и что со мной.

— Это к лучшему.

— Для тебя? Возможно.

— Да нет же, глупенькая. Ксавьер сейчас под стражей в Бездонной башне.

— Что случилось?

Я похолодела.

— Он преступник. Только то, что он племянник Берратокса спасло его от казни.

— Казни? — теперь меня обдало жаром. От одной мысли, что Ксавьер мог погибнуть, становилось плохо. — Почему? Что он сделал?

— Покушение на регента, раз. И твой побег — два. В Сертее казнят и за меньшее, а уж в Дорре даже родственные связи не помогли бы.

— Тем более я должна вернуться!

— Ты только все усложнишь! Сама подумай, что сделает с тобой Максимус? А Ксавьера это не спасет. Разве что он будет еще больше страдать. Ты этого хочешь?

— Кай, что значит, еще больше? Ксавьеру плохо? Его пытают? Бьют?