— Тогда же впервые заговорили о том, — продолжал свой рассказ Лимус, — чтобы заключить мир между вампирами и драконами. В столицу прибыл сам Велмор Ван Доррен, темный лорд Доррийского королевства. Вместе с ним приехала Сальмира.

— Она стала истинной парой Максимуса?

— Да, — дракон вздохнул, — и это невероятное событие! Такого не случалось…

НИКОГДА! Конечно же, союз стал символом мира между нашими странами.

— Но это же замечательно! Заключить мир после столько лет вражды.

— Вот. Ты говоришь, как Ксения. Она всегда выступала за мирное решение конфликтов.

Я закусила нижнюю губу. Судя по всему, сравнение с женой Денометрикоса, говорило не в мою пользу.

— А что же произошло с императором?

— Ксения предала мужа. Она бросила его ради Велмора, темного лорда.

— Но как?! Она же истинная пара…

— Для драконов найти свою половинку величайшее счастье, а, в этом случае, невыносимое горе. У человечек нет такой же привязанности.

— Почему?.. Я думала, что… — у меня не было слов, чтобы выразить свое удивление и возмущение поступком Ксении. Как она могла? Бросить мужа, сына… — неужели она полюбила вампира сильнее, чем дракона?

— Никто не знает ответа, — Лимус печально вздохнул.

— А что стало с Денометрикосом? Он жив? А Ксения? Она сейчас в Доррийском королевстве с Велмором?

— Нет. Ван Доррен и Ксения сбежали. Вампир покусился на чужую жену, к тому же истинную пару. А тут едва установившийся хрупкий мир между нашими народами. В общем, темного лорда отстранили от власти. Благо, вампирский престол переполнен наследниками.

Желающие нашлись. А Велмора и Ксению предали забвению. Их имена, портреты, да всю жизнь стерли из всех документов, учебников и исторических хроник. Поэтому никто не станет распространяться об этих предателях.

— Где же они теперь?

— Вампир открыл межмировой портал и ушел вместе с Ксенией. Куда? Не знаю. Вокруг тысячи обитаемых миров.

— Как можно решиться на такое? — я не переставала удивляться. Действия вампира были вполне понятны, а вот Ксения… предать любовь, семью, доверие… как она может спокойно жить?

— Денометрикос настиг беглецов у самого портала, — продолжил Лимус, — того, что в Суррокской долине. Маленький Ксавьер был с отцом. Он надеялся воззвать к чувству долга, к материнской любви. Но Ксения выбрала вампира. И тогда императора захлестнула такая боль, что он начал выжигать себя изнутри. Так бывает, когда истинная пара покидает свою половину. Но чаще всего это происходит по прошествии долгих счастливых лет совместной жизни. И дракон уходит вслед за своей любимой. А предательство… оно равносильно смерти.

— Император погиб? — я ужаснулась.

— Нет. Его спас Ксавьер. Но он израсходовал весь резерв силы. Фактически лишил себя будущего. Пусть Ксавьерисандос прямой наследник императора, но возглавить Сертею никогда не сможет.

— Значит, Максимус станет следующим императором?

— По большому счету, он уже стал им. Как только Денометрикос уйдет в мир теней, новый император вступит в права.

— А где же находиться старший Берратокс?

— В Стойвеле. Все драконы обитают там.

— Значит, он давно не принимал человеческий облик?

— Видимо, так и есть. Но пока в тронном зале теплится огонек в «оке дракона», значит, Денометрикос еще жив.

— Око дракона?

— Это священная реликвия. Когда дракон становится первым среди всех, то он проходит ритуал единения с «оком». Оно настраивается на нового обладателя и является символом его жизни и здоровья. Также предупреждает о нависшей опасности. Да много всего.

— Что же поддерживает жизнь Денометрикоса? Ведь он никогда не станет прежним.

— Я могу только предполагать, — дракон запнулся, будто не решаясь сказать.

— Лимус, ты можешь мне доверять, — сказала я, посмотрев в глаза парню. Отчего-то эта история взволновала, словно имела ко мне отношение.

— Думаю, это Ксавьер поддерживает отца, отдавая ему свою силу. Выжженный дракон не может протянуть столько времени. Но это лишь мое мнение.

Я сразу вспомнила утренний визит к Ксавьеру. Он был изможден, слаб.

Неужели?

Поступок дракона вызвал во мне волну тепла и нежности. Ксавьер оберегал самого близкого родного человека ценой собственной жизни. Это достойно уважения.

— Мали, — позвал Лимус, — нам пора возвращаться.

— Да, — я кивнула.

Нехотя поднявшись, выбралась из-под живого навеса. Стражник терпеливо дожидался меня в сторонке. По его лбу каплями стекал пот. Я почувствовала себя эгоисткой. Все это время сама сидела в тени, а человек на солнцепеке жарился.

— Не стоило здесь стоять, — обратилась я к мужчине, — ни к чему такие жертвы. В следующий раз можешь устроиться на соседней скамейке.

— Не положено, ле’тари Мали, — ответил стражник, — но спасибо.

Мне показалось, что на лице охранника мелькнула едва заметная улыбка. Я направилась в свои покои. По дороге распрощалась с Лимусом, договорившись о совместной прогулке на завтра. Стражнику я все же вынесла воды. Он даже не повел бровью, продолжая стоять, словно каменное изваяние. Я поставила кувшин неподалеку.

Вернувшись в комнату, я задумалась. С одной стороны, обещала навестить Ксавьера и собиралась это сделать. А с другой — Кай говорил, что неприлично девушке самой приходить в покои мужчины. Но ведь я же навещаю больного, — пришел на ум нужный довод, — а что будут думать другие — неважно. В конце концов, меня сопровождает стражник. Для большей уверенности можно взять с собой Грир.

Я потянула шнур для вызова прислуги. Через пять минут Грир уже стучала в комнату.

Девушка помогла переодеться. Я выбрала более закрытое серое платье, с расшитым мелким жемчугом лифом. Волосы заплела в косу, закрепив ее на затылке шпильками. В сопровождении служанки и стражника направилась к покоям Берратокса. Дракон, стоящий у его двери попытался преградить мне путь.

— Ксавьер ожидает меня, — я наградила охранника таким взглядом, что он отступил, пропуская меня внутрь.

Едва за мной захлопнулась дверь, на меня нахлынуло волнение.

Что я ему скажу? Правильно ли он поймет меня? Не посчитает доступной? Навязчивой?

Я даже не задумывалась над этим, пока не вошла. И теперь смущенно топталась у входа.

Решив, что раз уж пришла, нужно хотя бы поздороваться, я сделала несколько шагов к кровати. К моему удивлению, она оказалась пустой. Зато из-за соседней двери слышался плеск воды и приглушенные голоса.

Ксавьер принимал ванну! Значит, ему значительно лучше, раз он смог подняться. Или это он готовился к моему приходу?

Взгляд невольно переместился к столику со стоящей на нем занавешенной картиной.

Сейчас подходящий момент, чтобы…

Я кинулась в угол комнаты, схватила край ткани. Сомнения, правильно ли поступаю, подглядывая тайком, заставили задержать руку. Но любопытство оказалось сильнее, и я сдернула полотно.

Красота изображенной на портрете женщины меня поразила. Тонкие черты лица, белоснежная кожа, золотистые, словно солнце, волосы. Зеленые глаза с медовыми искрами притягивали внимание. Чем больше я рассматривала, тем больше тонула в этих зеленых омутах. Нечто гипнотическое было во взгляде. На секунду показалось, что глаза девушки живые. Что они проникают в мой разум, порабощая его, подчиняя своей воле.

Резкая боль в висках заставила меня вскрикнуть. Голову стянуло жгутом. Перед глазами заплясали черные точки. Предметы вокруг поплыли. А от внезапной охватившей тело слабости, подогнулись ноги. Со стоном я рухнула на пол.

В голове замелькали странные картинки. Они появлялись с невероятной скоростью. От этого страдания только усиливались. Я даже не могла уловить, что вижу. Лишь яркие мельтешащие пятна. Чем больший хоровод сюжетов мелькал в сознании, тем сильнее становилась боль. Вскоре она овладела каждой клеткой. Не в силах более сдерживаться, я закричала. Что-то теплое хлынуло из носа, полилось по губам, стекая на шею. Во рту почувствовала металлический привкус, вызвавший приступ тошноты. Я слышала чьи-то испуганные голоса. Кто-то звал на помощь.