А что если это правда? Тут я хотя бы с людьми общаюсь, учусь, гуляю в парке. А что будет дальше? Я же не спрашивала. Вдруг он тоже посадит меня в клетку, пусть и золотую? Не хочу.

— Знаешь, я могу предложить защиту. И, конечно, дам слово, что не притронусь к тебе, если сама не попросишь. В Доррийской империи у меня огромные владения, несколько замков, дом в столице.

— И в каком же статусе я буду? Твоей любовницы?

— В качестве гостьи. Или, если сама захочешь, невесты.

Что-о-о? Я не ослышалась? Это мне так между делом предложение сделали? Офигеть! Вот зачем я ему? Ему ж принцесса нужна или аристократка из благородных. А я всего лишь человечка. Знаем мы такую сказку: ты только согласись, я на тебе женюсь. А потом, поминай как звали. Дорогая, неужели ты это серьезно? Кто ты, а кто я.

— Нет, — я покачала головой, — не нужно.

— Давай сделаем вид, что я ничего не слышал. У тебя есть время подумать. Я не тороплю.

Кто знает, может, твое мнение изменится.

Да ни за что! — хотелось прокричать мне, но я всего лишь кивнула.

— Кстати, я могу помочь вам покинуть замок. Ночью была вспышка силы. Мы приняли ее за попытку пробить защиту. Никто ж не знал, что это заклятие тари разрушилось. Зато Максимус до ужина точно будет занят. А вечером планируется ужин с эльфийскими послами. Угадай, какой сюрприз регент преподнесет эльфам?

— Тут и гадать нечего. Меня. Вернее, мое пение.

— Вам стоит поторопиться. Вот, — протянул Кальмин мне кулон, если понадоблюсь, согрей его в ладонях и подумай обо мне.

Я машинально взяла подарок, растерянно глядя, как вампир покидает мою комнату. Сразу же ко мне проскользнула Грир.

— Ну, как? — полюбопытствовала она, — этот вампир ничего такого не сделал?

— Нет, — я пожала плечами, — а что, мог?

— Я его таким никогда не видела, — ответила служанка, — сюда рвался, как бешеный. А вышел, будто гнездо скорпионов разворотил. Так зыркнул глазами, что я чуть в обморок не упала. Что вы ему сказали?

— Ничего особенного, Грир. Видимо, господин Кальмин не привык к отказам.

— Он что, вас домогается?

— Не забивай голову чепухой! Пошли Кида к покоям Ксавьера. Пусть ждет. Как дракон появится, скажет, что мне срочно нужно поговорить с ним.

— Хорошо, сейчас отправлю, — служанка поспешила выполнить мою просьбу и через минуту вернулась.

— Теперь, главное. Грир, мне, возможно, придется уехать отсюда.

— Почему?

— Не могу тебе рассказать. Чем меньше ты знаешь, тем лучше. Но у меня просьба.

— Вы же знаете, я сделаю все что угодно.

— Мне нужно подготовить платье и смену белья. Еще немного провизии в дорогу. Сможешь сделать все так, чтобы никто не заметил?

— Да, — у служанки на глаза навернулись слезы, — вы… ты ведь не вернешься?

— Скорее всего, нет.

Девушка всхлипнула.

— Я… мы… привязались к вам. Этот замок опустеет…

— Не переживай так, Грир. Вам, конечно, придется нелегко. Но я обещаю, как только у меня все наладится, я найду вас и заберу к себе.

— Лесмия уже знает?

— Нет. Я не говорила. Но, думаю, она догадывается. Заботьтесь друг о друге. Я попрошу Лимуса, чтобы он за вами приглядывал.

— Не представляю, как мы будем без вас, — Грир горько вздохнула.

— У меня просьба, — я вспомнила о своем маленьком друге, — можешь позаботиться кое о ком?

Девушка кивнула.

— Хитрюга, — позвала я, — иди сюда, не бойся. Я хочу познакомить тебя с Грир.

Зверек осторожно выглянул из-под кровати. Озираясь по сторонам, подошел ко мне, забрался на руки.

— Вот, Грир, это Хитрюга. Хитрюга, это Грир, — познакомила я, — мне предстоит ненадолго уехать, — сказала я зверьку, — ты сможешь присмотреть за моей подругой?

На мордочке тарлинга отобразилось настоящее горе. Видимо, ему не хотелось расставаться со мной. И это притом, как мало времени я ему уделяла!

— Она хорошая, — я решила убедить тарлинга, — у нее есть свой дом. Новый. Просторный.

И двое мальчишек, за которыми нужен глаз да глаз. Еще ты сможешь играть с ними. А знаешь, как Грир готовит? М-м-м, пальчики оближешь. Соглашайся. Тебе понравится у моей подруги. Зато, как только все уляжется, я заберу вас всех к себе, — пообещала я.

Хотя обещание вряд ли получится сдержать. Куда я могла забрать друзей? Ведь впереди только неизвестность. Что будет после того, как я завершу ритуал, из-за которого попала сюда? Позволят ли мне вернуться домой? И, главное, хочу ли я вернуться? Ведь расставаться с Ксавьером я точно не собираюсь. А он дракон. Его место здесь, в этом мире. Что с нами будет после побега? Максимус не из тех, кто проигрывает. Значит, придется всю жизнь провести в бегах. Ксавьер не выстоит в битве с регентом, да и я постараюсь ее не допустить.

Тем не менее, моя ложь подействовала. Зверек с любопытством посматривал на Грир, и даже разрешил ей себя погладить.

— Чудно как! — девушка искренне восхищалась Хитрюгой, — я слышала о тарлингах. Про них говорят, что они селятся рядом с драконами, помогая им в ведении хозяйства, и не признают других хозяев. Зверьки не показываются посторонним. А тут самый настоящий, живой тарлинг! И еще он будет жить в моем доме. Не верится!

— Вы подружитесь, — заверила я девушку.

Передавая пушистика служанке на руки, я ощутила горечь. Так не хотелось расставаться с теми, к кому я привыкла. Но выбора не было. Если не уйти сейчас, мне до конца жизни ходить с рабским ошейником. Чтобы там ни говорили про привилегии тари, а находиться полностью в чьей-то власти, подчиняться чужой воле, разве это не рабство?

Обедала в одиночестве. Вестей от Ксавьера не было. Остальных же я избегала. Отсутствие ошейника слишком бросалось в глаза. Грир приготовила дорожное платье и помогла надеть его. Также собрала в дорогу самое необходимое. Я написала письмо Лимусу, попросив служанку передать его вечером.

Вторая половина дня тянулась бесконечно долго. Я ходила из угла в угол, не зная, чем себя занять. Прибавить к этому возрастающее с каждым часом беспокойство и посыльного от Максимуса, то мое состояние к ужину можно было оценить, как паническое.

Где дракон? Что могло случиться? Почему он до сих пор не дал знать о себе? — в моей голове роились одни и те же вопросы. Они сводили с ума. Максимус приказал быть готовой к девятнадцати часам. Время таяло, а я не знала, что делать. Без Ксавьера я бы не смогла даже мимо дворцовой стражи пройти. Что же ждало меня вне стен дворца? Я все чаще смотрела на кулон, оставленный Кальмином. Неужели придется довериться вампиру? — От этой мысли бросало в дрожь.

Без четверти семь.

Я точно знала, что не появлюсь на вечере в честь послов.

Куда бежать? Где спрятаться? Только не Кай!

Я чувствовала, что пожалею, воспользовавшись его помощью.

Семь часов.

Сердце уже отбивало тревожный ритм.

Пять минут. Десять.

За дверью раздались голоса. Прибыл посыльный от регента. Он не любит опозданий. Как же трудно решиться.

— Я еще не готова, — сказала я громко, чтобы слуги услышали. — Дайте мне еще немного времени.

Решайся! — уговаривала я себя, — в конце концов, что есть меньшее из зол? Вампир, который дал слово, что не обидит и поможет? Или регент, жесткий и властный, который придет в бешенство, увидев, что мне удалось снять ошейник? Последствия были непредсказуемы в обоих случаях. Но Кальмина я почему-то боялась меньше. Даже после утреннего инцидента.

В дверь требовательно постучали.

— Уже иду, — я схватила амулет, зажала в ладонях.

Кулон никак не хотел нагреваться. Мои руки, словно ледышки, не давали тепла.

— Кай, пожалуйста! — молила я шепотом. Меня трясло от одной мысли о том, что вампир не успеет. Или не услышит. Или этот камешек, оплетенный серебристым металлом, не сработает, — дурочка! Почему не попыталась позвать раньше! Сейчас ворвется стража, и я пропала!

Деревянное полотно содрогалось от ударов. Мне удалось подтащить кушетку к двери, чтобы укрепить ее. Но натиск только усиливался.