— Точно, — подскочил Ригг, утирая пот со лба. — Что же, благодарю за содержательный разговор.

— Мы ведь можем обратиться к вам, если появятся ещё вопросы? — уже возле тряпичной занавески поинтересовался Крос, оглянувшись на троицу.

— Всегда готовы помочь доблестному следствию, — кивнул Дуфф.

Несколько минут после ухода следователей все сидели в тишине.

— И что это было? — спросил Сатор.

— Я бы тоже хотел знать, — проворчал староста.

— А вот я, кажется, догадываюсь, — Леви кивнул в угол, где друг на друге располагались коробки с Чёрным Нектаром. — Нижний левый угол, глядите.

— Твою же мать! — выругался Дуфф.

Уголок треснул и из ящика высыпалось немного характерного и отлично узнаваемого тёмного порошка.

— Думаешь, они поняли?

— Тот, худой, точно всё сообразил.

Троица взволнованно переглянулась.

— Это может создать проблемы, — буркнул бледный староста. — Надо их догнать.

— Плохая идея. К тому же, Загрейн наверняка слышал наш разговор.

Намёк был жирным.

А следователи уже успели отойти на достаточное расстояние.

— Вот так да, — бормотал Ригг, осторожно переступив через кучу конского навоза. — Какое интересное наблюдение…

— Надеюсь, ты и сам вскоре дорастёшь до этого уровня, — у Кроса дёрнулся уголок рта. То ли это была попытка улыбки, то ли нервный тик — осталось тайной.

— Искренне рассчитываю на это, — кивнул Ригг. — Однако, как по мне, следовало всё-таки…

— Обыскать склад? Думаю, если бы мы на этом настраивали, им было бы проще прикончить нас, а потом отрицать даже факт нашего тут присутствия.

— Но свидетели!.. — дёрнулся младший следователь.

— Кто будет их допрашивать? — Крос закатил глаза.

— Хм, действительно… Значит, это они убили Ноблена?

— А вот это, младший следователь Ригг, хороший вопрос. Беженцы, которые торгуют дурью, даже столь дорогой, на территории одной из банд — не редкость. Но значит ли это, что они ответственны за смерть столичного сборщика налогов?

— Шансы высоки. Раз они занимаются преступлениями, что им мешало совершать иные преступления в прошлом?

— Отличный вывод. Без шуток, — нехотя согласился Крос. — Однако, что нам даст обыск?

Из открытого окна донеслась пьяная песня, тут же перешедшая в ругань и звон бьющейся посуды.

— Вероятность обнаружить хоть какие-то вещи Ноблена.

— Ты знаешь, как они выглядят? — Крос приподнял бровь.

— Эм-м…

— Именно. Похоже пора преподать тебе ещё один урок. Послушай Ригг и крепко запомни: всем понятно, что дело фарс. Раз Ноблен пропал, то с концами. Ныне наша задача — выполнить работу таким образом, чтобы суметь продвинуться по карьерной лестнице или хотя бы получить премию. То есть, сделать то, что хочет министр. Что именно хочет Кармалл, Ригг?

— Найти виновных в смерти Ноблена, а также повод для введения войск на западный Миизар.

Крос остановился, изучая проходящих мимо людей.

— Официальная и неофициальная части. Верно. И, как ты заметил, Ноблен даже не приходил к этим крестьянам. Иначе староста точно мог бы сказать, что сборщик забрал у них ровным счётом всё, не оставив ничего, как и должен был, согласно последним распоряжениям. Выходит, либо староста врал, чтобы создать впечатление порядочного человека, либо чтобы его не заставили платить налог, либо… — он многозначительно взглянул на Сандола.

— Либо? — не понял тот.

— Либо это они и были. Организованная группа недовольных крестьян. Они знали маршрут, знали, когда Ноблен должен прибыть. Более того, у них был повод: убить сборщика, забрать деньги, припасы или что там у него было, сбежать в Худрос, а там, кто знает, может и дальше?

— В Палид? — дёрнулся Ригг.

— Куда угодно, — пожал Крос плечами. — Кархор, Измар, Артахар — ближайшие города-порты на востоке. Я уж молчу про те, которые дальше. И, конечно, нельзя исключать, что ностойцы вскоре именно туда и рванут. А может и ещё куда-то. За пределы Миизара.

— Тогда мы их уже не найдём…

— Найдём, если будет такая цель, — оскалился Крос. — Но это будет долго. Вряд ли нам одобрят такой длинный путь. Но знаешь, Ригг, весь мой опыт говорит, что обычный миизарский крестьянин не станет рисковать полученными деньгами, а осядет где поближе…

— Кхм, не думаю, что денег там было особо много, — добавил Сандол.

— … а с учётом торговли Чёрным Нектаром, они, по всей видимости, не станут уходить из Худроса, — продолжил говорить Крос, будто бы не заметив слов напарника.

— Ноблен успел посетить всего пару деревень, откуда, вероятнее всего, забирал продукты, никак не деньги.

— Скорее всего товары Ноблена, если нашлось что-то несъедобное — вещи, оружие, драгоценности, — реализовали здесь, в Худросе, — уверенно заявил Крос. — А значит, обыск имеет ещё меньше смысла.

— Логично, — согласился его напарник, после короткого размышления. — Тогда ключевой вопрос — что нам сейчас с ними делать?

Крос махнул рукой, резким, почти насильственным движением заводя младшего следователя в ближайшую таверну, возле входа в которую валялся нищий бродяга, мирно храпящий в луже собственной мочи.

Однако залетевшая за ними муха лишь растерянно сделала круг внутри помещения. Следователи пропали. Испарились, словно их никогда здесь не было.

Вот только парочка мужчин уже продолжала путь по улице — в таверне они не провели и нескольких секунд.

— Всегда поражался силе Запретного Плода, — бормотал Ригг, рассматривая свою руку. В его восприятии она переливалась серебром и слегка просвечивала, будто мутное стекло. Зато прохожие и прочие люди, совершенно не замечали ни его, ни Кроса. — За нами следили? Ностойцы?

— Перестраховка, Ригг. Я слишком давно занимаю свою должность, чтобы не начать заметать следы даже там, где, казалось бы, в этом нет смысла.

— Понятно… Не думаю, что я когда-нибудь сумею также.

— Почему нет? Не слышал про аукцион Запретных Плодов? У тебя же родственник — министр торговли!

— Дальний родственник, — поморщился Ригг. — Знаешь, сколько у него таких вот, как я? И каждый надеется, что Кармалл поможет куда-то его пристроить. На хлебное место, чтобы поменьше работать, но побольше получать.

— Бедняга, — саркастично заметил Крос.

— Не смешно, — фыркнул Ригг.

— Смешно. Но ты прав. Перейдём к делу. Надо брать их, — в тоне старшего следователя появились стальные нотки.

— Брать? — растерялся Ригг.

— Ностойцы идеально подходят на роль убийцы Ноблена, — постановил Крос.

Колокол храма Наршгала пробил полдень, его медный голос эхом отразился от покосившихся стен.

— А… доказательства?

— Скажи, чем ты меня слушал, Ригг? — вздохнул Крос.

— Прости, твоя сила немного сбила меня с мысли.

— Хорошо, если так. Я не вечно буду с тобой нянчиться. Настанет день, когда ты будешь работать в одиночку.

— Кхм… да… Э-э… как ты хочешь их брать? Людей там много. Плюс ностойцы, раз продают Чёрный Нектар, скорее всего работают с бандой. А Худрос, как ты сам говорил, ныне фактически подчинён бандитами. Не думаю, что эти крестьяне так легко сдадутся, тем более, если реально убили Ноблена.

— Конечно же нет. Нам потребуется поддержка.

— Чья? Стража здесь фактически выбита. От магистрата тоже проку не будет. Обратиться к другой банде? Конкурентам? Они не станут работать бесплатно. Да и… могут просто убить нас, если окажутся союзниками.

— Ох, долго же тебе ещё выбираться с должности младшего следователя, — проворчал Крос. — Каждый из нас обязан всегда оценивать обстановку и запоминать всё, что происходит вокруг. Вне зависимости от того, сколь незначительным это покажется.

Ригг молчал, ожидая, пока напарник перейдёт к сути.

— Когда мы причалили к берегу, лично я заметил один очень характерный флаг… — добавил Крос.

— Обратиться к афридам⁈ — тут же осознал Ригг смысл сказанного.

— Дурак, — проскрипел Крос. — К Хранителю.

Сандол Ригг остановился. В его глазах отобразилось понимание.