Карта отозвалась на его слова, показав россыпь точек, выстроившихся в крупноячеистую сетку.

-              В настоящий момент носитель производит массовый запуск, замедляет ход - продолжил офицер. - Беспилотники осуществляют прикрытие зарегистрированных точек всплытия, пилотируемые корабли защищают носитель.

Начальник штаба вопросительно взглянул на барона.

-              Согласен с планом. - коротко ответил барон Риз, - Продолжайте перегруппировку. И пощупайте его... нельзя дать им спокойно разворачивать силы!

Послушные его воле, корабли медленно двинулись на противника.

Побледневший капитан-коммандер Эраст Муса несколько минут смотрел, как на тактической карте в сторону его корабля потянулась россыпь точек, выстроившихся в неправильную сеть.

-              Экстренный запуск! - отрывисто скомандовал он. - Первой волной МК, вторая и последующие волны - беспилотники. Малым кораблям защищать носитель. БИПзм обеспечить прикрытие зон перехода кораблей группы!

Первоначальный шок от увиденного пропал, и офицеры управления включились в работу. Носитель мелко завибрировал, кода после команды «экстренный запуск» катапульты принялись один за другим выстреливать в пустоту космоса истребители-перехватчики и штурмовики. Конечно, такой запуск значительно увеличивал износ малых кораблей... но позволял за очень короткое время вывести необходимое для защиты количество малой авиации.

Однако противник медлил. Вместо того, чтобы всей массой накинуться на практически беззащитный после перехода носитель, корабли противника выстроились в некое подобие сети и замерли. Только рои малых кораблей носились перед их строем.

-              Что они ждут? - напряженно спросил тактик.

-              Не знаю. - медленно ответил капитан-коммандер. - Но нам это только на руку!

Вот, вдобавок к запущенным первыми ИПам. вышла первая волна беспилотников. Вот уже вторая волна БИПов покинула ангары, а враг все медлил. Наконец, при старте третьей, последней, волны, строй кораблей противника пришел в движение.

-              Предел! - доложил БЧ-6.

Максимальное количество кораблей, которые мог координировать диспетчерский пункт носителя, было выпущено.

-              Кода ожидаются остальные корабли группы?

-              Все выйдут из прыжка в интервале от пяти до пятнадцати минут.

-Ждем их. А потом попробуем уйти. Так-группа. разработайте план отступления. Капитан-коммандер прикрыл глаза.

Перед начальником штаба, тактиком, возникло лицо барона.

-              Нильс! Как обстоят дела с носителем?

-              Господин барон, они пятятся назад. К носителю прыгнуло еще восемь судов малого и среднего тоннажа. Один корабль, похоже, снабженец, развернулся и разгоняется для прыжка.

-              Нильс, мне кажется, что мы ошиблись. Это не разведка и не обходной маневр. Они просто не согласовали свои действия с основными силами.

-              Вы думаете, господин барон? - неуверенно спросил начальник штаба.

-              Я в этом уверен. Выдели десяток линейных кораблей и... хм... пожалуй, все десантные крейсера. Носитель сильно не повреждать, пусть возьмут его на абордаж. Это станет неплохим приобретением для моего флота. - усмехнулся барон, - Как действовать ты знаешь.

-              Будет сделано, господин барон! - тактик склонил голову и разорвал связь. Мгновение подумав, он разразился чередой приказов.

-              Так-группа. выделяем десять малых линкоров для атаки носителя! К ним все десантные крейсера! Задача: не дать уйти, взять как приз. Основную группу не ослабляем, работаем с резервом и флангами! Через пять минут план и расчеты должны быть готовы! Начали!

Через шесть минут выделенные для атаки корабли получили новый приказ и начали движение, разворачиваясь в сторону дальнего конца системы.

Тяжелый носитель медленно отползал назад, выставив вперед толстую лобовую броню, а корабли эскадры старались укрыться за его корпусом от убийственно точного огня дальнобойных орудий тяжелых артиллерийских крейсеров противника. Артиллерийские корабли образовали полусферу перед носом носителя, ведя по нему сконцентрированный огонь.

-              Потеря щита три процента. - спокойно доложил энергетик после очередного попадания. - Таким темпом мы сколько угодно долго продержимся.

Мало того, что носовая броня была самой толстой, так еще и энергощит передней полусферы тяжелого носителя был самым насыщенным и плотным.

Командир БЧ-2 носителя лишь беспокойно кусал губы. Корабли противника держались за пределами радиуса гарантированного поражения его орудий, а впустую тратить боезапас командир запретил. А вот артиллерийские крейсера барона, имея под боком корабли снабжения, зарядов не жалели!

-              Капитан! Мы восполняем щит быстрее, чем они его могут снять, - ухмыльнулся энергетик. - Может, пора уходить?

-Действуем по плану. - отозвался Эраст Муса. - Еще тридцать минут идем задним ходом, потом разворачиваемся и уходим в разгон.

Носитель продолжал пятиться назад.

-              Капитан! У нас проблемы! - обеспокоенно сказал штурман. - Кажется, они усиливают группировку!

-              Что там?

-              Плохо видно! Дальности обнаружения не хватает, да еще эти... помехи наводят!

-              «Луч» на позицию! Пусть просветит!

-              Есть, капитан!

Корвет разведки и целеуказания, до этого прятавшийся за массивной тушей флагмана эскадры, вывалился наружу, на ходу раскрывая лепестки-антенны и превращаясь в затейливый цветок. Нацелившись на интересующую командира часть пространства, он мощным сканером «пробил» практически треть системы.

-              Пошел пото-о-о-ок... - почти пропел штурман. - Принимаю данные! На так-карте возникла горсть новых точек.

-              У нас большие проблемы! Ясно вижу полтора десятка судов. По сигнатуре определены десять линейных кораблей. Еще пять видны плохо, но тяжелых из них не меньше половины! - возбудился командир БЧ-4. - Идут с хорошим ускорением, ориентировочно через полчаса будут у нас!

-              Разворот! Встаем в разгон! - отреагировал Эраст.

В этот момент боковой обзорный экран озарился вспышкой. Энергощит корвета разведки ярко вспыхнул, получив подряд несколько попзданий тяжелых зарядов, и погас. Эмиттеры щитов не выдержали резкого повышения нагрузки и сгорели.

-              Луч. маневр! - закричал тактик, но было уже поздно.

Несколько следующих попаданий превратили красавец «Луч» в искромсанную развалину, искрящую искрами коротких замыканий и фонтанирующую утечками из многочисленных рваных ран. Артиллеристам противника, хорошо пристрелявшимся к носителю, оказалось достаточно всего лишь немного сместить прицепы орудий...

Из флай-дека «Слукапстроя» выскочил спасательный бот, прошедший вдоль борта изуродованного корабля.

-              Выживших нет. - доложил пилот, - Возвращаюсь.

-              Пусть пустота будет добра к ним. - еле слышно прошептал тактик.

-Как глупо они подставились! Надо было дать свет и сразу же уходить! - стукнул кулаком капитан-коммандер. - Энергетик! Делай что хочешь, но обеспечь нам море энергии. Чтобы хватило и на щиты, и на полную тягу! Работай!

Командир БЧ-5, энергомеханической части корабля, молча уткнулся в пульт, проводя одному ему известные действия, оценивая энергопотребление и отключая не столь важные в данный момент, на его взгляд, потребители.

-              Можем не успеть, капитан... - напряженно произнес штурман, - Они уже скорость набрали, а нам потребуется время, чтобы разогнать такую массу.

-              Мы обязаны сделать все, что в наших сипах. - отозвался капитан-коммандер. - Продолжать маневр! Восемь минут, требовавшихся гиганту для полного разворота, прошли в напряженном молчании.