-              Мы знакомы? - прищурился Эраст.

-              Отчасти. - кивнул Спай, - Стычка при Этруске. Вы тоїдз выручили... да что там говорить! Вы тогда спасли и меня, и мой корабль... хоть потом и накричали на меня после боя.

-              Подожди... - задумался Эраст, - Но при Этруске уцелел только один эсминец монархии... Так ты и есть тот упрямый лейт- комм. отказавшийся уходить из системы без подтверждающего приказа?

-Да. это был я. - кивнул Спай.

-              После того боя ты был слишком растрепан, чтобы я мог тебя узнать через столько пет. - усмехнулся Эраст.

-Да. как-никак почти двадцать лет прошло. - кивнул Спай, - Немудрено, что вы меня не помните. Однако я не забыл.

-              Поздравляю, капитан-коммандер. Растешь! - улыбнулся Эраст. - Скоро, наверное, и меня в званиях перегонишь!

-              Спасибо. - улыбнулся в ответ Спай. - После того боя меня заметили, что дало мне дополнительные возможности для карьерного роста. Да и вы. смотрю, на месте не стоите. Тоща, помнится, под вашим командованием был всего лишь рейдер. А сейчас тяжелый носитель и целая эскадра!

-              Но все же я еще не адмирал.

-              Ну что вы! Звание капитан-коммандера Флота Федерации вполне сопоставимо со званием адмирала любого из более мелких государств!

-              Спасибо, спасибо... - покивал Эраст. - Так что же вам от меня нужно? Обмен любезностями закончился.

-              Господин капитан, прошу ввести меня в курс дела. Что происходит в системе, какова обстановка. Вы находитесь тут дольше, чем я. и у ваших кораблей поддержки гораздо более широкие возможности, чем у моего крейсера. - подобрался Слай.

-Тактическая обстановка и результаты разведки будут переданы вашей штурманской группе. - кивнул Эраст Муса. - А я вот хочу поинтересоваться, почему вы появились только сейчас!

-              Мы уходили на плановое обслуживание. - поморщился Спай, - Герцог сам нас отправил. Всего-то неделя в доке, сказал он. да еще неделя на все перелеты. Мол, за две недели ничего не случится. А тут вон какая история вышла...

-Да уж. - скривился Эраст. - Неприятная история. Так почему же вы раньше не вернулись к своему начальнику?

-              Нас просто не выпустили из дока! - зло продолжил командир «Звезды Монархии», - Сославшись на личный приказ Монарха заблокировали все коды. Даже узнав, что ваша группа направлена на разведку этой системы, я с трудом добился от чиновников нашего Адмиралтейства разрешения на вылет!

-              Мда... Неприятная история... - вновь кивнул Эраст.

-              Очень неприятная! - вспыхнул Спай, - Я почти целую неделю был заперт на ремонтной базе, хотя корабль был полностью готов!

-Хм... - Эраст задумчиво почесал подбородок. - Хоть это и не мое депо, но...

-              Что? - насторожился Слай.

-              Тебе не кажется, что происходит что-то странное? Ваша орбитальная станция уничтожена, наземная база полностью разбита. Только что пришел расширенный доклад от группы разведки. - Эраст пристально посмотрел на собеседника, - Если ваш герцог еще жив. и мы сможем его найти, то намекни ему, что против него кто-то играет по-крупному. На самом верху!

-Действительно... что-то странное. - задумался уже сам Спай, - Сначала это глупое требование в обязательном порядке пройти плановое обслуживание, потом мы на неделю оказались заблокированы в доке...

-              Вот-вот! - наставительно поднял указательный палец Эраст. - Включай голову, капитан-коммандер! Она тебе дана не только для того, чтобы шлем носить и приказы исполнять!

-              Спасибо, господин капитан-коммандер! - подобравшись. Слай стал похож на готового к прыжку зверя. - Вы открыли мне глаза! Жду от вас данные тактической обстановки. Конец связи!

-              Конец связи.

Голограмма союзника исчезла, а капитан-коммандер Эраст Муса остался задумчиво потирать подбородок. Похоже, только что ему удалось снять с себя и со своего адмирала значительную часть вины за гибель герцога. Шум. который поднимет Слай после возвращения из этого вылета, должен будет в значительной мере отвести сгущающиеся тучи от Третьего Ударного.

В то. что герцог Диккер Ап Кондлейн все еще жив. Эраст Муса уже не верил.

Капитан-коммандер поднялся и снял защитную завесу.

-              В квадрате двести три - одиннадцать обнаружен транспортный корабль. На запросы не отвечает, притворяется мертвым, идет инерционно. Метка не активна. Зафиксированы работы на обшивке-доложил штурман.

-              Мусорщик... - скривился Эраст, - Лейтенанта Олинца ко мне!

Частные корабли, занимавшиеся подбором разнообразного пустотного мусора, во флотской среде брезгливо называли мусорщиками или пздальщиками. Владельцы, зачастую являвшиеся и капитанами таких кораблей, не брезговали «потрошить» любые обломки. И, что самое отвратительное, спокойно могли сутками дожидаться гибели всех членов экипажа терпящего бедствие судна, чтобы потом спокойно наложить лапу на оставшееся бесхозным имущество!

ИскИны же, которые были обязаны регистрировать все действия экипажа и все маневры корабля во время вылета, в такие моменты экстренно выводились «на профилактику» или отключались от каналов управления «по техническим причинам».

При появлении организованных сип любого государства, «пздзлыцики» старались притворяться мертвыми, отключая почти все оборудование своих кораблей.

-              Господин капитан! - на канале связи возникло лицо командира десантной секции. -Толич, ты ведь хотел попрактиковаться в абордаже? - спросил Эраст.

-Такточно, господин капитан! - бодро отрапортовал Олинец.

-              У тебя есть возможность отличиться! - обнадежил его Эраст, - Обнаружен «падальщик». Лицо лейтенанта брезгливо скривилось.

-              Выпотроши его. Сними все данные. Возможно, они что-то видели, что-то зарегистрировали, что-то записали. Можешь особо не церемониться...

-              Тип корабля? - уточнил лейтенант.

-Транспортник. Взвода парней тебе вполне хватит. Приступай! - отдал приказ капитан-коммандер.

-              Есть, господин капитан! - браво ответил лейтенант Толич Олинец. исчезая со связи.

Док. бодрым шагом вошедший в общий кубрик, был удивлен. Четверо бойцов, находившихся в помещении, спокойно лежали на своих местах... но при этом не спали и не разговаривали между собой! И никто даже не заметил его прихода!

-              Эй. народ! Вы чего? - удивился Док. не увидев никакой реакции на свое появление. Обычно люди оживлялись, что-то спрашивали, уточняли... И вдруг такая тишина!

-              Парни! Что с вами?! - не на шутку испугался Док. кинувшись к ближайшему человеку. Первым на его пути оказался Дикий, лежавший, словно бревно.

-              Очнись! Очнись! Что с тобой?! - принялся тормошить его Док. Но Дикий только всхрапнул и перевернулся на другой бок.

Плите, лежавший недалеко от Дикого, стеклянными глазами уставился в потолок, ничего вокруг не замечая.

Док беспомощно огляделся. Эпидемия? Так внезапно? Ведь еще недавно люди были бодры, веселы, полным сил и энергии! От избытка последней они не знали, куда деться, и сами себе придумывали разные занятия, чтобы не беситься от скуки!

Вдруг Док заметил слабое движение. Да даже не движение, а так... легкий намек. Бросившись к лежавшему в углу кубрика человеку, Док склонился над ним. Сержант Сноу слабо шевелил губами.

-              Мне тепло... мне хорошо... - склонившись еще ниже, разобрал Док.

-              Сержант! Эй, сержант! - принялся тормошить его Док.

-А? Что? - словно очнувшись ото сна, слабо прошептал Сноу, - О... Док! Ты как здесь очутился?

Сержант на глазах приходил в себя, из слабого и беспомощного больного превращаясь в прежнего здоровяка-десантника.