-              А ты не дурак, сержант! - обернулся барон. - Я уважаю мужество, честность и упорство. Кто-то другой бы просто порадовался, что счастливо избежал гибели... А ты принципиален. Знаешь что, переходи-ка ко мне на службу! Перемирие подписано, а неустойку по контракту я выплачу. Предлагаю тебе тройную оплату от твоего нынешнего оклада!

-              Благодарю, но нет. - отказался Дикий, - Не все измеряется в деньгах! Я подписал контракт будучи в здравом уме и твердой памяти, поэтому я честно отслужу до его конца. Или до своей гибели.

-              Знаешь, сержант... - барон Риз полностью развернулся к Дикому, - Я ценю мужество и упорство... но еще больше я ценю верность! Поэтому знай: по окончании твоего контракта ты всегда можешь найти место у меня. Такое распоряжение своим кадровикам я дам. Прощай!

Барон, отвернувшись, ушел.

-              Ну что, садж?

-              У нас перемирие. - выдохнул Дикий, - Корабль за нами, они уходят. Собирайте всех, кого найдете! Надо спасать оставшихся...

Адмирал Ард Ас Торри. командующий Третьим Ударным, с каменным лицом стоял на мостике своего флагмана. Несмотря на внешнюю невозмутимость, внутри него бушевала буря! Не каждый день он осознанно шел на верную смерть! Возможно, какие-нибудь «штабнюки» и смогли бы бросить своих людей, остановив и развернув не успевшие уйти в прыжок корабли, но только не он!

Снобы, весь срок службы просидевшие в штабах Метрополии и получавшие звания в основном благодаря деньгам и клановым связям! Они, по мнению Арда, не имели настоящего права именоваться адмиралами. Штаб-адмиралы... теоретики, играющие в войну на масштабных картах! Или «адмиралы штаба», набивавшие необходимый боевой ценз в локальных стычках с заведомо более слабыми противниками. Сам же Ард Торри получил свое адмиральское звание, пройдя служебную лестницу с самого низа, с энсина, и успев поучаствовать во множестве боев.

Свой первый бой он принял будучи третьим лейтенантом и командуя корветом... В той мясорубке он единственный раздал слабину, попытавшись выйти из боя. но. разворачиваясь, подставил борт под полновесный залп. С трудом выжив, потеряв почти весь экипаж, он, тем не менее, смог довести жалкое подобие красавца корвета до ремонтной базы. От разбирательства и суда его спасло только то. что корабельный ИскИн был полностью разбит прямым попаданием, а множественные короткие замыкания сожгли блоки памяти, уничтожив командные логи. Его даже наградили... Но сам Ард знал, что стоила его награда!

С тех пор будущий адмирал никогда не малодушничал, получив прозвище Стальной.

А сейчас Стальной Ас Торри нервничал. Хоть лицо его и было невозмутимо, словно высеченное из цельного куска скалы, но только Спящие знают, каких сил это стоило и как тяжело ему давалось это нзпускное спокойствие!

По кораблю давно была объявлена полная готовность, а сейчас ИскИн отсчитывал последние секунды до завершения прыжка.

-Десять... Пять... - монотонно проговаривал ИскИн. - Три. два. один, выход.

Несмотря на рекомендации, адмирал так и не занял ложемент, предпочтя крепче вцепиться в поручень ограждения. Освещение еле заметно моргнуло.

-              Всплываем! Выход штатный!

-              Реакторы шестьдесят, генераторы сорок! Вывод на режим!

-              Щит ноль один... один... три... пять... активация в норме! -Активация СК. готовность десять!

-              БИПы охраны, готовность... запуск через пятнадцать...

Скороговорка офицеров успокаивала. Пока что все шло достаточно гладко. Глыба всплывшего из подпространства гиганта оживала на глазах. Как цветы раскрывались надстройки, выпуская гроздья антенн и датчиков, открывались массивные створки шлюзов, готовясь выплюнуть в пустоту звенья беспилотников охраны, распахивались защитные диафрагмы, открывая путь выползающим наружу артиллерийским башням и ракетным пеналам.

Сканеры ближнего радиуса как всегда включились в работу самыми первыми, отправляя на тактический экран первые данные. Вокруг корабля было чисто.

-Не ждали, с-с-с... - злорадно пробормотал кто-то из вахтенных, едва сдержав ругательство в присутствии адмирала. - Ну, сейчас мы вам...

На взгляд непосвященных все шло согласно разработанному плану, в общих чертах доведенному до каждого офицера: масс-прыжок. выход, тихий сбор и общая атака на не ожидающего нападения противника.

-              Запустите глаз. - приказал адмирал, стиснув поручни еще сильнее.

Под нажимом ладоней, усиленных сервоприводами ВВС, металл поручней жалобно заскрипел.

-              Глаз один, запуск! - удивленный офицер не осмелился перечить адмиралу, хотя активная работа мощного комплекса целеуказания и разведки была сродни крику всю систему «мы тут»!

Из стартового дека, пыхнув дюзами, вышел корвет-внутрисистемник. на ходу разворачивая лепестки антенн-локаторов. -Синхронизация... три... канал стабилен... два... один... данные пошли!

Мощный скан-комплекс «глаза» сходу просветил почти четверть системы, выводя на тактический экран множество точек. ИскИн моментально принялся за обработку: анализ сигнатуры, запрос свой-чужой. расстояние, вектор, скорость... Точки стремительно окрашивались в красные цвета, заставив судорожно вздохнуть всех, находящихся в рубке.

-              Цель, три-два-три, вектор семь, ускорение два! Цепь, два-два-три. вектор пять, ускорение два! Цель... - офицер- артиллерист с огневой группой судорожно анализировали обстановку и распределяли цели по категориям, расставляя приоритеты для орудий. На выбранные цели нацелились дальномеры и сфокусировались оптические вычислители, заодно передавая визуальную картинку.

.Адмирал скрипнул зубами. На его флагман, окутавшись силовыми полями энергощитов и ощетинившись стволами орудий, шло не меньше десятка линейных кораблей, прикрывающих своими корпусами множество более мелких судов. На значительном удалении завершал разворот сверхтяжелый линкор противника, вставший в оптимальную позицию для полного бортового залпа своих дальнобойных орудий.

В это время в рядах наступающих кораблей вспух шар всплытия, вытолкнув из гиперпространства один из линкоров их Третьего Ударного. Капитан корабля, всплывшего в непосредственной близости от противника, открыл беглый огонь, стараясь нанести хоть какой-то урон... но продержался меньше минуты. Под четкими залпами неприятеля линкор, не успевший поставить щит, превратился в корыто, полыхающее внутренними пожарами и разрываемое на части декомпрессионными выбросами.

На глазах потрясенных людей еще несколько кораблей постигла такая же участь. Начальник адмиральского штаба побледнел. Сбывались его худшие прогнозы.

-              Нас ждали, адмирал... - потерянно проговорил штурман, - Нас ждали!

Адмирал, сжав кулаки, молча смотрел, как погибают его корабли.

-              Щит на максимум, остальное по остаткам! Резерв на щиты! - рявкнул он.

Подчиняясь отданным командам, где-то в глубине корабля стали стремительно разряжаться батареи энергорезерва, а утробно воющие генераторы почти всю вырабатываемую энергию отдавали на уплотнение энергощитов. Такими темпами, учитывая гигантские размеры сверхлинкора, щиты могли полностью наполниться всего за десяток минут, но. похоже, даже этого времени у них уже не было.

-              .Адмирал! Входящий вызов! Абонент идентифицировал себя как сверхтяжелый линкор «Биноль», флагмана флота вольного баронства Риз. Просит закрытую связь!

-              В закрытой связи отказываю. Соединяй общим каналом! Перед адмиралом соткалась голограмма крупного мужчины.

-              .Адмирал Ард Ас Торри. я - барон Риз.

-              А-а-а! Вольный бандит... - Ард находящийся в отчаянном положении, не смог удержаться от колкости, - И что же ты хочешь?

-              Вольный барон! - зло прищурился Риз, - Ты не в том положении, чтобы отвечать дерзостью на мою добрую волю! -Хорошо, вольный... барон. Так что же ты хочешь?