Ася вышла из супермаркета с кольцом молочной колбасы в руках. Игорь и Пурш ожидали ее в сквере. Раньше девочку не выпускали на улицу после восьми вечера, но нынче взрослым было не до нее. Анфиса слегла с давлением, отец с сердцем, а Кристина избегала падчерицы, старалась не то что не разговаривать с ней, а даже взглядами не встречаться. Она закрывалась в спальне или уходила из дому – неизвестно куда. Ася думала, что мачеха бегает к любовнику.

Сенбернар почуял девочку издалека, понесся навстречу. На лету схватил угощение.

– Вкусно? – улыбнулась Ася, глядя, как пес уминает колбасу. – Доедай, и пойдем. Нас Игорь ждет.

Паренек курил, стараясь держаться в темноте. Если батя будет идти с работы и застанет его с сигаретой, опять придется слушать скучную лекцию о вреде курения и необходимости вести здоровый образ жизни.

– Нам, работягам, рассчитывать не на кого и не на что, кроме своих рук, – поучал сына старший Боков. – Поэтому они должны быть крепкими. А табак для молодого растущего организма – первейший яд!

– О чем задумался? – окликнула Игоря девочка.

Пурш, облизываясь, обежал вокруг подростков круг почета и полез в кусты. Слышно было, как трещат ветки. У сенбернара были свои собачьи дела, у молодых людей – свои.

Игорь щелчком отправил окурок в кусты, вслед псу, повернулся к Асе. Его лицо, когда он смотрел на дочь Адамова, приобретало выражение беспричинного восторженного блаженства. Он этого не замечал.

– О тебе, – признался парень. – День не видел, соскучился. Как у вас дела?

– Папу вызывал следователь, – помрачнела Ася. – Он вернулся сам не свой, сразу лег. У Анфисы подскочило давление, и она уехала к себе. Кристина зыркает исподлобья, злющая, как ведьма. Разорвала бы ее, если б могла! Да, еще к нам сыщик приходил! Они с папой шушукались о чем-то. Я хотела подслушать – не получилось.

– Жаль.

– Что же нам делать? Второй раз спектакль с ножом на Кристину не подействует, а меня она точно в психушку потащит! – Ася не скрывала своего беспокойства.

– Я придумал одну штуку, – неуверенно произнес Игорь. – Правда, не знаю, как быть с сыщиком... мы же ему обещали, что...

– Забудь обещания! – взмолилась Ася. – Сыщик до сих пор ничего не сделал! Почему мы должны держать слово? Пока он будет ходить вокруг да около, папу посадят. Что ты придумал, Игорь? Говори.

По аллее мимо них прошел мужчина в черной куртке и брюках, в низко надвинутой на лоб черной спортивной шапке. Боков дернул Асю за руку.

– Смотри! Я его уже видел в нашем дворе. Подозрительный мужик... стоял, чего-то ждал.

Ася была озабочена безнаказанностью Кристины и пропустила слова подростка мимо ушей. Чужой человек ее не интересовал. Мало ли кто разгуливает по скверу и дворам в подобной одежде? Таких полно.

– Идем за ним, – скомандовал Игорь. – По дороге я расскажу, чем еще можно припугнуть твою мачеху. Пурш! Пурш! Ко мне!

Сенбернар с шумом и треском выскочил из кустов, догнал Бокова и Асю, потрусил рядом. Он был разочарован. Его веселую собачью забаву так неожиданно прервали.

Мужчина в черной одежде шел, не оглядываясь. Из сквера он свернул во двор дома Адамовых, замедлил шаг.

– Ну, что я тебе говорил? – прошептал подросток на ухо своей спутнице. – Полюбуйся! Он крадется и держится в темноте, значит, хочет остаться незамеченным. Это неспроста!

– Не преувеличивай. Может быть, человек влюблен, ждет свою женщину, а прячется, чтобы не давать повода для сплетен. Вдруг эта женщина замужем?

– Тогда бы они встречались не во дворе, а в другом месте, подальше от любопытных глаз, – шепотом возразил Игорь. – И не вечером, а днем, когда муж на работе. Скажи еще, что... – Он замолчал и потянул Асю за приткнувшийся у тротуара автомобиль, заставил пригнуться. Шикнул на пса. – Тихо, Пурш! Сидеть!

По дороге, цокая каблуками модных сапожек, шла Кристина. Она опустила голову, белокурые волосы прямыми прядями рассыпались по плечам. Даже удрученная и неухоженная, она была красива. Ася судорожно вздохнула.

– Ничто ее не берет! – с завистью произнесла девочка, сдерживая приступ кашля. – Как ты думаешь, где она шлялась?

Игорь не успел ответить. Кристина поравнялась с подозрительным мужчиной, и он отступил, спрятался за ствол дерева. Женщине его было не видно, в отличие от подростков. Она прошла, странный человек вытащил из кармана руку... что-то блеснуло...

– Фас! Пурш, взять!

Игорь отдал псу команду раньше, чем сообразил, что происходит. Сенбернар вымахнул из-за машины и стремглав ринулся к мужчине, повалил его на остатки лежалого снега, блеснувший предмет выпал. Кристина обернулась, истошно закричала. Пурш в темноте показался ей собакой Баскервилей. Вместо того чтобы бежать в подъезд, она приросла к месту и вопила, как ненормальная.

– Оставайся здесь! – приказал Боков Асе и побежал оттаскивать пса.

Все это заняло секунды. Ася ощутила слабость в ногах, перед ней словно разворачивались кадры увлекательного фильма, в котором она участвовала, а не только наблюдала. Захватывающе и жутковато!

Кристина отклеилась наконец от асфальта и прытко скрылась за дверью парадного.

Сенбернар благодаря прекрасной выучке не покусал подозрительного мужика, а сбил его с ног, прижал его и держал, пока не подоспел хозяин. Выпавший предмет оказался длинной стальной зажигалкой. Игорь сразу все понял, схватил Пурша за ошейник. Надо было выкручиваться из неприятного положения.

– Ко мне, негодник! – преувеличенно сердито прикрикнул он на собаку. – Ишь, распустился! Он не кусается, – обращаясь уже к пострадавшему, добавил парень. – Вы в порядке?

Мужчина бешено сверкнул глазами.

– Ты чё, мудак? Оборзел? – пробормотал он, поднимаясь. – Такого пса надо водить в наморднике!

Но он предпочел не устраивать разборки, а поскорее ретироваться. На ходу отряхиваясь, подозрительный человек исчез в темноте. Ася, дрожа, покинула свое убежище.

– А если бы Пурш его загрыз? – кашляя, спросила она.

– Не загрыз бы! Он ученый. Я подумал, мужик нож достал из кармана, вот и... Ошибся. С кем не бывает?

– Ты решил, что этот человек хочет убить Кристину?

Игорь пожал плечами. Никаких решений он принять не успел, все совершилось само собой. Однако Ася ждала объяснений, поэтому он сказал:

– Ага! – Опустился на корточки и поднял зажигалку: – Ух, ты! Именная... Глянь-ка!

Зажигалку, выполненную в форме стальной сигары, украшал выгравированный узор, в середину которого были вплетены имя и фамилия владельца.

– Знаешь такого? – спросил подросток у Аси.

Девочка отрицательно покачала головой.

– Надо позвонить сыщику! – решил Боков. – Мужик больно подозрительный. Убежал, зажигалку бросил.

– Да он забыл о ней с перепугу!

– Все равно, – настаивал на своем парень. – Придешь домой, позвонишь. Обязательно!

– Ладно. Интересно, как там Кристина? – Ася захихикала, потом оборвала смех, спросила: – Так что ты придумал?

– Может, хватит с нее на сегодня?

Ася не собиралась отступать. Именно сейчас, когда Кристина в страхе и растерянности, на нее и следует поднажать.

Подростки немного пошептались. Пурш, преисполненный чувства выполненного долга, сидел рядом. Его шерсть серебрилась в свете луны.

Ева смотрела на догорающую в нише свечу – ее огонек казался живым существом, разделявшим с ней темноту и заключение. Он двигался, мерцал и менялся. Он слегка чадил, он мог умереть, так же, как и она. Тогда наступит полное и окончательное царство тьмы. Жизнь – это огонек во мраке.

Ева потеряла ощущение времени, перестала различать явь и сон. Одно перетекало в другое, причудливо переплеталось... Ее разум погрузился в сумерки. Единственным последним отблеском оставалось для нее слабенькое, меркнущее воспоминание о мужчине, который может ее найти, спасти, вытащить откуда угодно, даже из этого каменного мешка. Она забыла, как его зовут... кто он... чем занимается. Она уже забыла, кто она сама... женщина вне времени и пространства, ожидающая смерти.