Оба человека неподвижно лежали в глубоких креслах и пялились в потолок. Сил на какие-то развлечения у обоих давно уже не было.

— До рассвета, Гил, — мучительно давя стотысячный по счету зевок, ответил Жером, — Только неизвестно до которого.

Шутка была старой, как самый первый фундамент вечного города, но в последнее время стала очень актуальной. Отряды особого назначения, в народе именуемые Призванными, без устали трудились уже которые сутки подряд. Обычно подобной работой занимались исключительно парни из Крейон Технолоджис, но сейчас был случай особый.

Несмотря на лучшее оснащение и более высокие ранги, специалисты самой большой корпорации не справлялись с нагрузкой. Сколько именно было эпизодов могли сказать только всеведующие работники из Майндшторма, но точно очень и очень много.

Привыкшие к почти полному бездействию парни из Миллениума были абсолютно не готовы к тому, что их бросят затыкать бреши на первом ярусе. Потолком их задач в последние годы была рутинная проверка станций энергоснабжения на предмет постороннего излучения.

Физической подготовкой оба Призванных тоже утруждали себя нечасто, с полным правом причисляя себя и своих коллег к офисным сотрудникам. Трое суток дежурства и несколько вызовов в зелёную зону заражения оказались для старых приятелей настоящим испытанием.

— Думаешь воротнички профукали полноценную лабораторию? — этот разговор происходил уже не в первый раз, но кончался всегда по-разному. Возможно именно поэтому он повторялся снова и снова.

— Если так, то она должна быть размером с пару кварталов, — лениво ответил Жером, — Только тех эпизодов, о которых мы знаем, хватит на целый научный корпус. А о скольких рыжие молчат?

— Этого мы никогда не узнаем, — проворчал в ответ Гил. Несмотря на принадлежность к элитному отделению не самой последней корпорации и высокий социальный статус, этот человек уже давно разочаровался в жизни, — Эти засранцы вечно скрывают свои кучи дерьма, пока в них не вляпается половина города.

Первый ранг, который Призванные получали в момент инициации, оказался потолком для Гильярда Белфута, как и для его напарника. Дальше простейших операций с энергией и чуть улучшенного здоровья, ни один из друзей продвинуться не смог. Отчасти поэтому они уже много лет работали в паре, постоянно перемывая косточки более удачливым коллегам.

Природный барьер, лишивший их надежды на дальнейшее развитие, пробить было возможно, но для этого необходимо было преодолеть массу трудностей и тяжело пахать изо дня в день, на протяжении многих лет.

Массивное брюхо Жерома и нездоровая худоба самого Гила прозрачно намекали, что этот путь им не подошёл. Тёплые места и оклады на уровне главных энергетиков немного скрашивали характеры парочки, но ровно до того момента, как они не встречали достойную цель для обсуждения. И вот уже третий день подряд таких целей было более чем достаточно.

— Может все-таки не лаборатория, а частица? — мечтательно произнёс Жером, — Вот бы нам на следующем задании удалось её найти. Мы ведь в разы лучше рыжих чувствуем выбросы. Эти идиоты под завязку аппаратурой грузятся, а все равно как слепые гнурры по первому ярусу тыкаются.

— Сплюнь, — хмуро проворчал Гильярд, — Помнишь что в прошлый раз было? Мало того что система впервые фиолетовый уровень угрозы активировала, так ещё на извлечение все мутанты с округи сбежались. Вот охота тебе в красную зону по своей воле лезть?

— Шутишь? — засмеялся Жером, — Какой идиот этого захочет? А вот если прорвем барьер, то с нашим опытом можно и в академию устроиться. А там перспективы ого-го!

— Это да, — вздохнул Гил, — Но там уже все места за пятерками и семерками распределены, будто эти придурки что-то кроме собственных треснутых инфокристаллов в этой жизни видели!

— То ли дело мы! — поддержал его Жером, — У нас и теории полно и практики. И возраст подходящий и способности. Шанс бы крохотный, вот мы бы развернулись!

В этот момент в воздухе перед креслами возник голографический экран и оба Призванных напряжённо затихли. Вместо привычного зелёного маркера очередного задания перед ними висела подробная инструкция о новом эпизоде. На алом фоне.

— Накаркал! — зло сплюнув в сторону, прошипел Гил и поднялся с кресла.

— Самое время, — ответил я. Рана от призрачного оружия Джокера не кровоточила, но двигался я с трудом. Хромота могла помешать в самый ответственный момент, поэтому я на ходу поднял оружие кого-то из подручных Джейсона и уже с ним рухнул на диван.

Главарь Колоды сделал то же самое, разве что за пистолетом ему пришлось идти немного дальше.

Некоторое время в холле царила тишина. Раньше я опасался, что на сигнал о перестрелке прибудут местные силы правопорядка, но реалии нового мира быстро выгнали из меня эту дурь. Если кто-то и заглянет в развороченные флаером двери гостиницы, то только местные мародеры.

— Если вы не против, то я начну, — предложила Кэти.

— Валяй, — вальяжно кивнул Джейсон и я невольно улыбнулся. Джокер уселся на другой край дивана, полностью копируя мою позу. Пистолеты лежали у нас на коленях, дулами направленные в бок друг другу. Переговоры могли закончиться в любую секунду, — Тебя я ещё не слышал, а с твоим приятелем мы уже успели пообниматься.

— Понравилось? — с интересом спросила Кэти.

— Он не в моем вкусе, — оскалился Джейсон, — Но на раз сойдёт.

— Как мило, — усмехнулся я, — Прямо семейные посиделки.

Лицо Кетрин неуловимо изменилось. В её глазах я уловил немой вопрос и едва заметно кивнул. Посмотрим как она будет себя вести в новой для неё обстановке.

— Что ж, — обворожительно улыбнулась Кэтрин и, вызывающе покачивая бёдрами, прошла к потрепанному креслу напротив нас. Обтягивающая одежда красиво подчеркивала изгибы идеального тела и его обладательница это прекрасно знала, — Несмотря на то, что наше знакомство вышло немного скомканным, общие интересы никуда не делись.

— Пинки жалко, — неожиданно произнёс Джокер, — Мясо не проблема, а хорошего валета найти непросто. Ты мне должен за него, Хан.

— Принимается, — кивнул я, — Восстановишь гостиницу и я подберу тебе подходящую замену.

— В расчёте, — осмотрев погром вокруг, проворчал Джокер, — Со своими потерями я сам разберусь.

— Вы закончили? — недовольно произнесла Кэтрин, — Я тут вообще-то целую речь приготовила!

— Не ворчи, малышка, — отмахнулся Джейсон, — Дяди диалог строят, но мы уже закончили. Пока…

— Предлагаю начать с целей каждого из нас, а потом уже решать что делать дальше, — высказалась Кэтрин, — Мне нужна частица. Хан?

— Мне нужны деньги на выкуп и восстановление гостиницы, — произнёс я. На самом деле все было немного иначе, но такой ответ наиболее подходил к сложившейся ситуации. По крайней мере у меня оставался достаточный простор для маневра, в случае если что-то пойдёт не так.

— Деньги — дерьмо на палочке, — лениво процедил Джокер и сплюнул на усыпанный стреляными гильзами пол, — Сегодня есть — завтра нет. Раз пошла такая пьянка, то мне нужен контроль над этим районом.

— Отлично, — кивнула Кэти, — Мистер Хан, вы обещали посодействовать мистеру Коннелу в решении его проблемы. Ваши слова всё ещё в силе?

— Разумеется, — кивнул я.

— Мистер Коннел, — продолжила официальным тоном Кэтрин, — Вы обещали Нику, обязательства которого взял на себя мистер Хан, содействие в поиске и доставке определённого предмета. Ваши слова все ещё в силе?

— Что за дерьмо вы тут разыгрываете? — закатив глаза к потолку, проворчал Джейсон.

— Мистер Коннел? — настойчиво повторила девушка.

— Цепень безносый, ну конечно да! — рыкнул Джокер, — Иначе какого хрена я все ещё торчу здесь?!

В таком амплуа я видел Кэтрин впервые и пока мне все нравилось. Сыграть перепуганную девчонку было довольно просто, особенно если это было не так далеко от правды, а вот изобразить приличную леди было в разы сложнее.