В эту же секунду лицо Тонга перекосилось и начало стремительно чернеть. Под кожей проступили очертания чешуи, но почти сразу пропали. Человек упал на одно колено и мучительно захрипел. Его тело высыхало прямо на глазах, пока не превратилось в горку чёрной пыли, стремительно истаявшей в воздухе. На пол со стуком упал частично вытащенный из ножен концентратор. Через несколько мгновений о помощнике главы Чёрного Феникса напоминал только идеально выглаженный костюм, неопрятной кучей оставшийся лежать на полу.

Я такое видел впервые. Кэтрин, судя по её трясущемуся подбородку и глазам на половину лица — тоже. А вот Йенг Сао особо не удивился. Максимум, чего удалось добиться, это лёгкий поворот седой головы и короткий кивок.

— Очень показательно, мистер Хан. У моего народа есть очень хорошая традиция, которая требует не касаться рукой чужого клинка, чтобы этой руки не лишиться, — произнёс старик, — Вы сумели развеять мою тревогу. Теперь мы можем перейти к дальнейшему обсуждению. И да — номер для связи с мистером Коннелом останется без изменения. Что конкретно вас интересует?

— Я хотел бы приобщиться к Истоку, — немного подумав, ответил я. Если местные так называют частицу, то это было самым разумным вариантом. Если нет — то станет более понятна суть Тёмного Пути, которому слудует глава Чёрного Феникса.

— Многие хотели этого, — невозмутимо ответил Йенг Сао, — Мало тех, кто смог это сделать. Ещё меньше тех, кто понял что это даёт. Выжили единицы. Именно их мы называем избранными. Сейчас они скрыли Исток от рыщущих вокруг рыжих псов. Никто не знает где он находится.

С этим я вполне мог поспорить, но сейчас говорить об этом не стоило. В памяти чётко отпечаталась карта этого квартала и примерное расположение частицы. Была вероятность того, что местные её перенесли в другое место, но в таком случае я легко мог запросить у Мауса новые данные. Вопрос в том сумею ли я до неё добраться через внезапно обнаруженную в этом районе секту поклонников Тьмы. Такой вариант я не учитывал и это могло стать серьёзной проблемой.

— К тому же, — продолжил тем временем старик, — Невозможно прийти к Истоку без соответствующего дара. Избранные могут провести ритуал принятия только получив взамен что-то равное. Таков порядок вещей.

— Какие есть варианты? — уточнил я, — Деньги, влияние, ресурсы?

— Всё это мелочи, мистер Хан, — усмехнулся старик, — И вы это прекрасно понимаете. Ваш дар вы привели с собой. Избранным нужна новая мать. Я готов сообщить им о вашем желании прямо сейчас. Вы согласны на такие условия?

Я испытующе посмотрел на разом побледневшую Кэти. Девушка медленно и как-то заторможенно качала головой. Её губы беззвучно шевелились, бесконечно повторяя одно и то же слово.

— Мистер Хан? — настойчиво повторил глава Чёрного Феникса, — Вы согласны?

Первый ярус. Логово Пауков.

Маус привычно шагал по слабо освещенному коридору. Любой посторонний легко мог сломать здесь ноги. Масса всевозможного размера ям, горы мусора, в которых скрывались настоящие колодцы, глубиной в несколько метров. Местами из стен торчала арматура и самые настоящие колья. Ни один здравомыслящий человек не стал бы бродить в таком месте без веской причины.

Несколько лет назад главный Паук случайно нашёл это место и сразу в него влюбился. На подземном этаже обвалившегося здания было достаточно места, чтобы разместить все необходимое. Несколько выходов вели в соседние здания, а самый длинный ход, частично пересекавшийся с городской канализацией, позволял выбраться из убежища на самой границе квартала. Там всегда стоял дежурный арендный флаер, дожидаясь часа который мог никогда не настать. По крайней мере глава Пауков делал все возможное, чтобы он ему не пригодился. До недавнего времени…

Проклятое любопытство заставило его связаться с мутным восточником и всё встало с ног на голову. Теперь Маус уже сам не понимал что произошло в тот день. То ли это была его самая большая в жизни удача, то ли проклятие, которое вскоре сведёт его в могилу.

Однако прямо здесь и сейчас от сотрудничества с Ханом были одни плюсы. Ситуация с Призванными вроде бы разрешилась. Совместные действия с Джокером уже дают свои плоды, очень приятно оттягивающие виртуальные карманы главного Паука. Хотя если бы ему, ещё какую-то пару недель назад, кто-нибудь посмел сказать, что Пауки и Колода Хаоса будут вместе работать и помогать друг другу, то…участь этого безумца стала бы очень печальной.

Захламленный коридор закончился глухой стеной. Маус прикоснулся к обычному с виду куску стены и его рука неожиданно прошла сквозь неё. Физическая голограмма, реагировавшая на генетический код конкретного человека, была штукой дорогой и редкой, но безопасность была для Пауков не пустым звуком. Скупиться на оборудование охраны собственного логова было последним делом. Особенно учитывая, что в составе его банды фактически не было ни одного бойца.

Ладонь коснулась податливой плёнки органического замка и пошла дальше. Десяток сложных символов, собранных пальцами в чёткой последовательности и над головой человека моргнула одинокая аварийная лампа.

— Маус, — спокойно произнёс глава Пауков и в боковой стене бесшумно открылся небольшой проход. Перекрывавшая коридор стена была не более чем приманкой. За ней незванных гостей ждали только десятки автоматических турелей и бесконечные ловушки.

Человек привычно прикрыл глаза и зашёл внутрь. Кусок стены встал на свое место и вокруг вспыхнул нормальный свет. Дома.

Внутри главное убежище банды Пауков выглядело совсем иначе. Потребовалось немало времени, сил и денег, чтобы довести его до ума. Почти стерильная чистота кардинально отличалла его от мест обитания всех остальных группировок. Отчасти это было связано со спецификой работы Мауса и его людей. Среди них не было тупых отморозков, которые готовы спать там же, где гадят. Многие члены его организации имели хорошее, по меркам первого яруса, образование и продолжали непрерывно обучаться и совершенствоваться. Некоторых это приводило к весьма специфичным последствиям.

— Привет, босс, — прозвучал из динамиков механический голос, — Ты надолго или проездом?

— Нужно поработать, Марк, — ответил Маус, — А там как пойдёт.

— Есть новые вводные по твоему запросу насчёт недвижимости, — добавил механический голос.

— Сейчас зайду, — кивнул главный Паук и направился в комнату своего главного аналитика.

Основная часть подчиненных жила и работала прямо в убежище. Паукам долго пришлось создавать репутацию одиночек, которых ничто не связывает. На самом деле все было совсем иначе.

Десяток раскиданных по этому и прилегающим районам ретрансляторов грамотно изменяли направление информационных потоков, создавая впечатление разных точек доступа. Несколько пустых лабораторий, в которые постоянно привозили какие-то материалы, создавали видимость активности. Вернее не совсем пустых, но живых людей там не было. После истории с прибором Призванных, Маус изменил схему работы своей организации и теперь они управляли оборудованием удалённо. В любой момент готовые обрубить все хвосты и подорвать обнаруженные силами Правопорядка точки.

В кабинете Марка, как всегда, было душно и пахло перегретой проводкой. Аналитик не жалел ни себя, ни свое оборудование. Огромная капсула, в которой постоянно находилась человеческая часть хозяина кабинета, сияла огнями как праздничная гирлянда. Маус пробежался глазами по индикаторам и недовольно покачал головой.

— Когда ты спал в последний раз, Мозг? — проворчал он.

— Пару недель назад, — бодро ответил механический голос из динамика на потолке, — А что?

— Остаток твоего тела на грани истощения, — ответил Маус, — Вот что. Какого хрена ты не отключаешься на перезагрузку?

— Я отключил таймер и установил дополнительную подпитку обогащенной смесью, — довольно ответил Марк, словно этим можно было гордиться, — А вообще подумываю извлечь себя в питательную среду, чтобы освободить часть пространства капсулы для дополнительного оборудования.