На лестнице послышались тяжёлые и такие нарочитые шаги, что даже полному идиоту было понятно, что это ловушка. Измененному не было резона прятаться. Он легко мог убить весь отряд не сходя с места, но его интересовало что-то другое. Странное и абсолютно не свойственное мутантам поведение. Из всего, что я успел о них узнать, следовало, что изменённые люди превращались в обычных животных, которые уничтожали всё на своём пути до тех пор, пока их не настигала смерть.

— Кажется я его ранил, — произнёс с сильным местным акцентом один из бойцов, — Он уходит!

— Ждем! — чётко ответил другой боец, видимо теперь внезапно получивший повышение.

— Говорю тебе, Сен! Я кровь видел, — настойчиво повторил первый, — Надо лестницу проверить. Уйдёт ведь. Опять ловить придётся.

Пару секунд новоявленный командир обдумывал ситуацию, но тварь решила его поторопить. Со второго этажа раздался отчаянный женский крик, а следом за ним утробный рев монстра.

— Вперёд, — нехотя произнёс принявший командование боец, — К стенам не приближаться. Следите друг за другом.

Восмерка копов медленно двинулась к лестнице. Хотя нет. Не восьмёрка. Среди сотрудников Правопорядка шли два представителя местных банд. Из-за закрывавшей корпус брони я не сразу узнал полуголого отморозка, которого видел недавно в оцеплении.

Оба татуированных держались в центре строя и недалеко друг от друга. Копы старались не поворачиваться к ним спиной и это мне говорило о многом. Что могло заставить бойцов полиции взять с собой на операцию двоих преступников? Интересно, что Дайра тоже ушла от этого вопроса.

Отряд скрылся из виду и я повернулся к Мортимеру. Ройс жестами показал, что идти наверх точно не стоит и нужно сваливать. Позиция моего спутника была мне отлично понятна. Наверху однозначно ждала ловушка. Копы были абсолютно не готовы к бою с таким противником. Тварь вела себя очень необычно. Скоро прибудут Призванные.

Любого из этих доводов было вполне достаточно, чтобы уйти и поискать цель попроще. Спокойно покинуть место происшествия, пока нас ещё никто не видел и мы не вмешались в схватку. Прочесать местную сеть на предмет одиночного мутанта на окраинах и взять необходимую энергию без особых хлопот.

Отличный план. Вот только происходящее уже вышло далеко за рамки моего желания получить веский аргумент в переговорах с главарем Чёрного Феникса. Энергия Тьмы вокруг меня пришла в движение и потоком устремилась наверх. Она была послушна чье-то воле и мысль об этом привела меня в бешенство. Когда сверху послышались первые выстрелы, я уже был на середине первого пролёта.

— Пятак безносый, — едва слышно проворчал Мортимер, срываясь следом за мной.

Полицейские беспорядочно палили во все стороны и я легко мог словить шальную пулю. Ярость кипела внутри, но мозг продолжал хладнокровно оценивать ситуацию. Твари перестали быть простыми носителями тёмной энергии. Они научились ей управлять. Жертвы мутации научились мыслить в определённом направлении, даже после изменений. Я видел за этим долгую и сложную работу, которая должна была привести…к чему?

Тут я начинал буксовать. Мне критически не хватало информации и получить я её мог только из первых рук. Другие варианты меня не устраивали.

За поворотом продолжали безнадежный бой сотрудники Правопорядка. С каждой секундой их становилось все меньше и я хладнокровно ждал, пока последний из них не погибнет. Вмешиваться раньше не стоило. Был шанс, что копам, каким-то чудом, удастся ранить монстра. Призрачный, но был. Лишние свидетели мне были не нужны и лучше избавиться от них лапами монстра, чем заниматься этим самому.

Рядом прижался к стене Мортимер. Спутник невозмутимо ждал моего приказа. Он, как никто другой, понимал важность командования в бою. Через несколько секунд, когда до нас стали доноситься странные шаркающие звуки, я вышел из-за угла и потрясенно замер на месте.

— Дряблая пятачья задница, — потрясенно прошептал за моей спиной Мортимер, — Какого хрена тут происходит?

Реакция сдержанрого обычно Мортимера в полной мере описывала моё состояние. Я и сам с трудом удержался от подобного восклицания.

Несколько перегородок на этом этаже были напрочь снесены, образуя достаточно большое общее помещение. Среди гор хлама и обломков стен, возвышалась фигура мутанта. Парящая чёрным туманом тварь неподвижно стояла в самом центре расчищенного пространства. Но ужасало не это.

На полу, в странном и пугающе-правильном порядке лежали тела погибших копов. Их было значительно больше, чем насчитывала только что поднявшаяся сюда группа. Те, чьи выстрелы мы слышали с улицы тоже заняли свои места в чудовищном рисунке. Мгновение спустя стал понятен источник странного шороха.

Из-за неподвижной фигуры мутанта появился один из бандитов, который невозмутимо тащил тело командира своей группы на последнее свободное место. Его напарник, которого я не сразу заметил из-за кучи битой мебели, стоял на коленях перед измененным и неотрывно смотрел в его затянутые Тьмой глаза.

Слова Ройса не произвели никакого эффекта, только отморозок с трупом чуть ускорился, стараясь завершить своё непонятное дело. Движение энергии Тьмы нарастало. Она стремилась к чешуйчатой фигуре монстра и её было так много, что вокруг твари стремительно формировалось мутное облако силы.

Секундная задержка стоила нам очень дорого. И понял я это слишком поздно. Последний элемент жуткого ритуала занял своё место и мой рывок к замершей твари пропал даром. Облако пришло в движение и разом опустилось на подготовленные для него сосуды. Во все стороны ударила волна энергии.

Я успел выставить перед собой концентратор и почти избежал внезапной атаки. Даже приземлиться удалось на ноги. Мортимеру пришлось значительно хуже. Его отбросило на груду битых кирпичей. Бывший военный несколько секунд тряс головой и неловко пытался подняться. Сильнее всего пострадал завершивший рисунок бандит. Он оказался значительно ближе нас и ударная волна просто размазала его о ближайшую стену. Цепень при этом не издал ни звука и сполз на пол уже мёртвым.

Вообще все происходило в ненормальной, неестественной тишине. Разлетевшиеся во все стороны обломки мебели и камней падали абсолютно беззвучно. Я видел, как шевелит губами Ройс. Видел, как напрягается его лицо. Мортимер что-то орал в мою сторону, но я ничего не слышал.

Тела копов впитали всю рассеянную в пространстве энергию и начали стремительно чернеть, превращаясь в вязкую жижу. Монстр не отрывал взгляда от коленопреклоненного цепня, но я чувствовал его внимание. Оно окутывало меня, как холодная липкая ткань. В этом месте был только один хозяин и у меня оставалось всего несколько секунд до того момента, как он сможет отреагировать на вторжение посторонних.

Жижа пришла в движение и со всех сторон потекла к человеку. Мгновение спустя на месте цепня возник объёмный чёрный кокон, а измененный повернулся ко мне и…улыбнулся. Если чудовищный оскал зубастой пасти можно было так назвать.

— Вы вовремя, — прорычал монстр, — Моему сыну понадобятся силы для жизни.

— Боюсь, у меня другие планы, — усмехнулся в ответ я.

Звуки вернулись рывком. Вой полицейских сирен, крики на улице, шорох падающих с лестницы камней. Сила сконцентрировалась в бурлящем коконе и мне словно стало легче дышать. Монстр на мгновение стал прозрачным и моментально оказался рядом. Будто одним шагом преодолел разделявшие нас метры.

Я качнулся в сторону и нанёс пробный удар мечом. Клинок, ожидаемо, без препятствий прошёл сквозь призрачное тело мутанта. Я сосредоточился на своих ощущениях и ударил ещё раз. С тем же результатом.

Изменённый нагло скалился и продолжал невозмутимо приближаться. Я ощутил внезапный укол опасности и без раздумий нырнул вперёд. Прямо сквозь призрачного монстра. Чудовище на мгновение остановилось, а потом развернулось следом за мной. Короткая пауза позволила мне немного разорвать дистанцию и осмотреться.