— Темное наречие было всегда, — неожиданно ответил Вонг и дёрнулся всем телом. Голос остался таким же неестественно спокойным, но из носа человека тонкой струйкой потекла кровь, — Избранные знают прошлое и видят будущее. Старшие владеют тёмным наречием и ведут нас вперед. Низшие достойны быть пылью у их ног.

— Кто такие старшие? — тело Вонга начало дрожать. Кровотечение из носа усилилось. На мгновение мне показалось, что на этом стихийный допрос закончится, но вскоре послышался голос торговца.

— Старшие ведут нас к Истоку, — вместе с пугающе спокойными словами изо рта цепня потекла кровь, — Сквозь века и пространство. Так было всегда и так будет всегда. Пока Исток не вернётся в мир.

— Где найти старшего, давшего тебе знак? — отчётливо понимая, что это может быть последний вопрос, спросил я.

— Он летает везде, — слова Вонга уже с трудом можно было разобрать. Его били настоящие конвульсии. Подбородок дергался и ходил ходуном, — Его перья повсюду. Его когти остры. Его враги будут повержены. Время пробуждения настало!

Последнюю фразу цепень почти прокричал. Судороги достигли предельной силы. В следующую секунду голова цепня резко откинулась назад и в тишине склада сухо хрустнул позвоночник.

— Думаю он имел в виду предводителя Чёрного Феникса, сэр, — спокойствие Мортимера не переставало меня удивлять. В словах Джейсона насчёт Протекторов определённо была доля правды, ничем иным хладнокровие спутника я объяснить не мог, — Перья, когти, летает…

— Нет, мистер Ройс, — поднимаясь, покачал головой я. Смерть Вонга была лишь вопросом времени. Скорее всего у него стоял какой-то блок, вроде моего, но гораздо худшего качества. Он был в разы менее гибким и главной его задачей было убить носителя, чтобы тот случайно не проболтался. Уверен, если бы не мой контроль, торговец умер бы ещё на первом вопросе о тёмном наречии, — Думаю это не так, однако нам ничто не мешает узнать это у него лично. Вы уже подобрали себе что-то из запасов покойного мистера Вонга?

— Да, сэр, — кивнул Мортимер и продемонстрировал мне клинок предводителя бандитов, — Учитывая местную специфику, этого должно быть достаточно. Хотя огнестрел был бы более эффективен.

В руках моего спутника, обычный с виду меч, выглядел как очень длинный нож. Нужно будет озаботиться нормальным снаряжением для него. Позже. Сейчас такой возможности не было. Ещё раз испытывать связи Джейсона желания у меня не вощникало.

— Хорошо, — направляясь к дверям склада, кивнул я, — В таком случае не вижу смысла здесь задерживаться.

— Куда дальше, сэр? — когда мы добрались до своего флаера, который, вопреки словам Вонга, в целости и сохранности дождался нашего возвращения, спросил Мортимер.

— Дальше? — задумчиво барабаня пальцами по крыше флаера, протянул я, — Знаете, мистер Ройс, у меня сложилось впечатление, что имеющихся у меня аргументов недостаточно для встречи с руководителем Чёрного Феникса. Притензии должны быть не только обоснованы, но и подкрепленны чем-то более веским, чем обычные слова. Вы сумеете найти в местной сети сводку по текущей ситуации, мистер Ройс?

— Что именно искать? — доставая свой коммуникатор, задал единственный вопрос мой спутник.

— Нам нужно чудовище, мистер Ройс, — с хищной улыбкой ответил я, — Самое огромное и кровожадное во всей округе.

— Да сэр, — кивнул Мортимер и посмотрел куда-то мимо меня. В сторону выхода из переулка. Я видел как лицо Ройса напряглось, а сам он моментально подобрался, — Боюсь, сэр, искать нам никого не придётся.

Первый ярус. Логово Колоды Хаоса.

Наверное впервые за всю свою жизнь Джейсон решил прислушаться к мнению другого человека. Именно человека и это было особенно важно. С лёгкой руки Хана, обитатели первого яруса разделились в сознании Джокера на людей и цепней. Серая масса обычных обывателей, из которой с такой яростью пытался вырваться Джокер, наконец приобрела в его глазах свой законченный вид.

Людей оказалось исчезающе мало. Наблюдая за своими подчинёнными, главарь Колоды всё больше в этом убеждался. Грязь, похоть, ненависть, отсутствие целей и банального уважения к себе и окружающим. Многие годы Джейсон жил в этой среде и научился чувствовать себя вполне комфортно. Но сейчас все изменилось.

Джокер смотрел на нанятых им работников и задавал себе один и тот же вопрос.

«Почему?»

Почему он полтора десятка лет жил в грязи и помоях, если уже давно мог себе позволить нормальные условия? Почему он терпел бесконечные выходки своих цепней и даже сам их поощрял? Почему появление странного восточника заставило его пересмотреть свои взгляды?

Хан был странным. Обычный с виду человек выворачивал мозги окружающих наизнанку и заставлял идти за собой. И дело было вовсе не в его качествах бойца, хотя и они впечатляли. Джейсон повидал в своей жизни немало цепней, которые могли запросто убить наглого восточника и даже не вспотеть. Правда, до недавних событий, он и сам относил себя к их числу.

— Босс, новенькие прибыли, — заглянул в пахнущий свежей краской офис Байр. Один из самых старых членов банды. И по возрасту и по времени, которое он провел в Колоде Хаоса, — Три десятка. Говорят, что пришли с подарком. Хотят говорить с тобой лично.

— Меня не интересуют их подарки, — лениво бросил в ответ Джейсон, — Пусть жрут ПЭМки и валят к Мими. Она поставит метки.

— Как скажешь, — пожал плечами Байр, — Ты босс, но взглянуть все же стоит. Такого захода я ещё не видел.

Джокер несколько секунд недовольно смотрел на подчинённого, но тот и не подумал напрягаться. Именно за это его и ценил главарь Колоды. Байр не стеснялся приносить дурные вести, считая, что они гораздо важней хороших новостей.

— Если это какая-то дерьмовая шутка, то тебе это выйдет боком, Байр, — направляясь к выходу, хмуро проворчал Джокер.

— Не сомневаюсь, босс, — оскалился цепень и пристроился рядом с Джейсоном.

— Что по соседним кварталам? Есть новости? — на ходу спросил Джокер.

— Слухи быстрее пули, шеф, — пожал плечами Байр, — Где-то приняли без нервов, где-то на панике. Север придётся чистить. Псы уперлись и начали пресовать точки Завра.

— Отправь туда пару флаеров, — ответил Джейсон, — Пусть осмотрятся на месте. Когда мы сможем показать Псам их место?

— Цепни прибывают постоянно, — ответил Байр, — Думаю через день-два мы восстановим половину прежней массы. Стволов всем не хватит, но это не особо нужно. Железа достаточно.

— Хорошо, — кивнул Джокер, — Держи меня в курсе.

— Конечно, босс, — ответил подручный.

— Где новички?

— В холле. Отказались подниматься, пока с тобой не поговорят.

— Парней стянул? — заходя в лифт, спросил Джейсон.

— Обижаешь, босс! — улыбнулся старик, — Даже стволы со всех собрали.

Лифт ехал невыносимо долго. За это время Джейсон успел снова погрузиться в свои раздумья, которые раз за разом возвращались к его новому лидеру. Уже несколько раз Джокер мог устранить Хана, как лишнее звено. Не просто мог — он обязан был это сделать. Это было нормально и естественно, как дыхание.

Однако всякий раз Джокер останавливал себя. Открывшиеся перспективы пугали и манили его одновременно. План, предложенный Ханом, мог сделать из главаря Колоды очень богатого и успешного человека. По любым меркам.

Но уже сейчас Джейсон понимал, что этого для него мало. Он хотел идти дальше. Хотел узнать что этот гребанный восточник задумал. Хотел увидеть собственными глазами куда Хан может его привести. И готов был следовать за ним до последнего. А там…кто знает… Может и наступит его звёздный час. Главное всегда находиться рядом и быть полезным. А кто в итоге окажется на вершине — покажет время…

На первом этаже фундамента было очень многолюдно. Четыре десятка бойцов Колоды держали под прицелом кучу оборванцев в центре помещения. Впереди новобранцев стоял звероватого вида цепень в обносках. Изящный лакированный кейс в его руках смотрелся настолько дико, что Джейсону захотелось протереть глаза.