— Моряки. — говорит он, глядя в глаза штабным офицерам, адъютантам и командирам подразделений: — вот уже пятьдесят лет как Империя угрожает нашим берегам, как они уничтожают торговые суда и блокируют торговые пути. Пятьдесят лет после позора Накийского сражения. После гибели тысяч наших моряков. После того, как пассажирские суда были захвачены, а подданые Ее Величества — обращены в рабство. И все это время Империя вела себя как хозяин на море. Как хозяин на берегу. Она вела себя как хозяин на нашей территории. У нас дома. Империя — с ее коррумпированными чиновниками, с ее разлагающейся армией, с ее рабством и зверствами даже в отношении своих подданых — это старый, умирающий зверь. Пришло время выбить зубы этому зверю. Нас пугают драконами, которые служат Империи. Даже если это так — в чем я сомневаюсь. Сомневаюсь что благородные духом звери будут прислуживать кому-то вроде Сыночка Всемудрой, с его ноздрями, забитыми красным песком. Но даже если это так и сегодня мы увидим дракона — мы не сдадимся! Мы утащим его за собой — в ад! Если сегодня Империя применит свое ультимативное оружие — мы расчехлим «Немезиду»!

— Славься Королева! — кричат все присутствующие на мостике. Глаза горят энтузиазмом, лица краснеют от прилива эмоций.

— Хорошо. — кивает Хью Лестер, контр-адмирал и командующий Флотом Вторжения: — полный вперед!

POV Боевая ведьма третьего ранга Кэтти Уинслоу

Облачка пара вырываются изо рта. Раннее утро и на палубе в тени — все еще прохладно, особенно в антиперегрузочных комбинезонах, плотно прилегающих к телу, словно вторая кожа. Продержись в таком двенадцать часов подряд и тебе будет казаться, что иной кожи у тебя и нет и придется срезать его с тебя по частям, медленно, специальным острым лезвием, чтобы не срезать больше, чем необходимо. Говорят, что Хелен однажды провела в бою сутки, но потом ей пришлось восстанавливать кожу, потому что она попросту срослась, сплавилась со своим комбинезоном в одно целое.

Кэтти подпрыгивает от холода на палубе. Внизу всегда холодно, но стоит только стартовать в небо, начать полет — как становится жарко. Поэтому, внизу можно и потерпеть. Она ждет, когда наконец отменят боевую готовность и они смогут спуститься вниз, в свои каюты, досыпать сладкие сны, а потом — выползать из кают к завтраку, а самое главное — снимут наконец эти обтягивающие комбинезоны. Она видит, как оглядываются на них моряки и морские пехотинцы, расквартированные на «Найджеле», раньше ей было немного стыдно, но это было еще до того, как она вступила в свой первый бой. Сейчас ей все равно. Пусть шушукаются, пусть пялятся, никто из них не посмеет даже слова сказать. А уж тем более — руку протянуть.

— Кэтти, Мэдисон, Тайра. — зовет их командир эскадрильи, высокая женщина с белыми волосами: — подойдите. Получите карту полетов.— она выдает вощеные таблички с обозначением маршрута и целей, нахождением запасных судов для посадки и маршрутов отхода — на тот случай, если имперцы все же собьют кого-нибудь из них.

— Боевая тревога не отменяется. — поясняет она: — приказано действовать по ранее утвержденной схеме «Бастион». Будьте внимательны, ваша задача — уничтожение огневых точек, прикрытие высадки морской пехоты и дальнейшая работа в глубину вражеских позиций. Вы же понимаете, что нас применяют как застрельщиков.

Кэтти понимала. Морская пехота еще не успеет высадится, а они должны будут уже носиться над городом и подавлять огневые точки. А это значит в течении всего этого времени, пока бравые ребята в красно-голубых мундирах высаживаются на побережье и захватывают улочку за улочкой — они будут мишенью в небе для каждого ублюдка с арбалетом или заклинанием. Двадцать минут славы. Двадцать минут обстрела с каждой крыши. Потом, когда «кожаные шеи» ворвутся в портовые переулки — оттуда перестанут стрелять по ним и перенесут огонь на атакующих. Будет немного легче. Чуть-чуть. Надо просто продержаться эти двадцать минут, двадцать минут на максимальной скорости и бреющем полете.

— Подавление огневых точек… — Мэдисон тянет слова словно жвачку из розового каучука: — штурмовка. Может лучше подняться повыше и ковровой бомбардировкой по городу пройтись? Тайра опять врежется куда-нибудь…

— Не врежусь! — восклицает новенькая и сжимает кулаки: — можете не сомневаться.

— Я бы и сама хотела с высоты поработать. — пожимает плечами командир: — но таков приказ, который не обсуждается. Расслабилась ты у нас, Мэдисон, гонять тебя надо в хвост и гриву.

— Командир! — разводит руками Мэдисон: — у меня в тройке Кэтти и новенькая, чего ты от меня хочешь?

— Все, ступай. — командир машет рукой и они отходят в сторону, не мешая другим тройкам получать карты полетов.

— Что за отношение такое? — возмущается Кэтти, едва они отходят достаточно, чтобы их не слышали: — «у меня в тройке Кэтти и новенькая»… я уже давно на уровне работаю.

— Да не переживай ты так, знаешь же что тебе бреющий полет на полной скорости трудно дается, а тут еще надо будет штурмовать… — рассеяно отвечает Мэдисон и машинально потирает свой шрам через всю щеку: — вон на Тайру глянь, она полна энтузиазма.

Кэтти хочет сказать, что Тайра потому и полна энтузиазма, что ни разу в бою не была. Вот будет — перестанет энтузиазм испытывать.

— Миз? Ваши напитки. — рядом с ними останавливается стюард, в руках у него поднос. На подносе выстроились бокалы с небольшим количеством темного эля. Рядом с каждым — небольшой бумажный пакетик. Красный песок.

— Минутная готовность! — кричит сигнальщик на палубе, размахивая флажками с черными кругами на них: — Минутная готовность!

Мысль о том, что она опаздывает бьет Кэтти в голову, она привычным жестом рвет бумагу и высыпает красный песок под язык. Запивает бокалом темного эля и выдыхает языки пламени. Она больше не мерзнет. Ранец за спиной начинает выдавать шипение, переходящее в свист, когда раскаленный воздух вырывается наружу. Она подпрыгивает на месте — уже от нетерпения, ее кровь бурлит, злые, нетерпеливые пульсы толкают ее в виски, в кончики пальцев. Ток, ток, ток. Мы всех убьем. Мы — птицы возмездия. Мы — боевые ведьмы Альбиона.

— Классно! — кричит новенькая рядом, перекрикивая свист и шипение заплечных ранцев: — как же классно!

— Готовность полминуты! — кричит сигнальщик: — готовность полминуты!

— Слушай сюда! — шум двигателей перекрывает высокий, звенящий голос. Это Хелен, лидер подразделения.

— Ведущие — работаем по плану, не увлекаться, далеко на вражескую территорию не залетать! Ведомые — держаться за ведущим, работать только по указанным и подтвержденным целям. Всем быть осторожными, беречь себя и в случае опасности или ранения — немедленно возвращаться. Мне не нужны героини, мне нужны живые, ясно вам?!

— Хуа! — кричат хором девчонки.

— Готовность десять! — кричит сигнальщик и поднимает вверх свои флажки: — девять! Восемь! Семь!

— Мы — птицы возмездия! — кричит Хелен и опускает защитные очки на лицо.

— Мы — птицы возмездия! — вторят ей ведьмы: — Хуа!

— Два! Один! Старт! — сигнальщик резко опускает руку с флагом вниз и боевые ведьмы срываются с места, набирая скорость и разогревая ранцы своей магией. Кэтти знает это чувство легкости и свободы, которое охватывает тебя, едва твои ноги перестают касаться палубы авианосца и ты взлетаешь вверх, практически вертикально, оставляя корабль и маленьких людишек внизу. Она держится сразу за Мэдисон, повторяя ее маневры и не позволяя себе отстать или увлечься полетом. Тайра тут же отстает и Мэдисон притормаживает, поджидая ее. Их первая цель — маяк на восточных скалах, потому они отворачивают от прямой и летят, закладывая крутой вираж вправо.

Через некоторое время Кэтти видит впереди снизу необычное судно, словно яркое, белое пятно на поверхности воды. Судно непохоже ни на одно из тех, что она видела и Кэтти колеблется, не знаю, куда отнести его — к «условно враждебным» целям, или же «условно нейтральным». Но Мэдисон впереди качает ладонями, подавая сигнал «делай как я» и заходит на угол атаки. Что же, думает Кэтти, командиру тройки лучше знать. Привычным движением она призывает огненные шары «адских гончих». Судно небольшое, одной атаки должно хватить. Уже заходя на цель она видит, что над судно вспыхивает какой-то защитный купол. Магия!