Как я и сказал ранее, с каждой стороны стояло по несколько тройных колонн белого цвета, если считать по одной — в общей сложности получалось около пятидесяти. Каждая из них украшена серебром сверху и снизу, подчеркивая вид помещения. На пути к трону, справа и слева левитируют в воздухе по шесть люстр, работающих не на свечках, а на магических сферах.

Столов в зале не было. Видимо, гостей сегодня не принимают.

Вишенкой на торте послужил огромный, «зубчатый» трон, на котором восседает его величество. Нетрудно догадаться, каким благородным металлом он покрыт. Таким же металлом покрыты и ступеньки в конце, позволяющие подойти к трону со всех сторон. Рядом с троном виднеются две двери по бокам, можно предположить, что они ведут в королевские покои.

Во всем помещении можно насчитать около четырех дюжин стражников с золотистыми доспехами. Самыми грозными оказались четверо возле трона, что неудивительно: копейщик, мечник с одноручным мечом и щитом, рыцарь с двуручной секирой, и, грозный дядя с двумя булавами. Все они закованы в одинаковые тяжелые доспехи, отличающихся от других королевских стражников кюбельхельмовыми шлемами и присутствием белого плаща позади.

Что же до короля… а как, по-вашему, должен выглядеть король? Серый китель с золотистыми пуговицами, шикарная серебристая мантия с мехом неизвестного мне животного, на шее висит большой амулет, цепочка которого состоит из маленьких аквамариновых камней по бокам и большого бриллианта в центре.

Сам он седой и бледный, словно мертвец. Нельзя назвать его старым, но морщинистое лицо дает о себе знать.

Ну и куда без короны: шикарная платиновая корона с зубчиками, с множеством бриллиантов внутри, самых разных размеров, но ни один из них не выбивается из общего вида. Очень тонкая, по сравнению с другими коронами, которые мне доводилось видеть. Про зубчики я говорил, конечно же, образно, на самом деле на короне находятся острые шпили. Впрочем, как и на троне. По своему виду напоминает больше диадему или тиару, нежели каноничную корону.

Стражники окончательно выпустили меня из оцепенения, когда мы подошли практический вплотную к серебристой лестнице, позволив мне наконец-то расслабиться. Присоединившись к строю, они застыли в ожидании

— Ты! — король встал с трона и указал на меня пальцем. — Ты и есть тот самый Винтер, уничтоживший гнездо виверн рядом со столицей?

О? Так вот за какие заслуги меня сюда пригласили. Неудивительно, ведь виверны — ой какие непростые существа, и на это есть множество причин: из-за драконьего происхождения, они досаждают хоть и низкосортной, но все же магией, вроде классического пламени изо рта и плевания ядом, а вкупе с их возможностью покорять воздух — даже такая слабая магия становится проблемой. К тому же, без особых приманок их очень тяжело победить, особенно если у тебя нет возможности атаковать издалека.

Тем не менее, тот случай не доставил мне проблем. Не то чтобы я себя хвалил…

— Не надо в меня тыкать, раз вы называете меня по имени, — холодно ответил я, встретившись с ним взглядом. Холодным оказался не только мой ответ — стальные глаза короля будто пожирают меня изнутри, по-другому не объяснить. Такой оттенок под стать этому королевству. Он недовольно прищурился и отвел взгляд в сторону, скрестив руки на груди.

— Хорошо. Возможно, ты и вправду заслуживаешь уважения, рыцарь-маг.

Рыцарь-маг? Так меня еще не обзывали. Воином-магом, мечником-магом, просто магом — да, было такое, но рыцарем-магом — ни разу.

— И? Чем такой холоп обязан его величеству?

— Ты разбираешься только в атакующей магии, или во всех ее проявлениях? Отвечай честно, от этого многое зависит.

Значит, все-таки магический инцидент, как и ожидалось.

— Во всех. Не постесняюсь назвать себя мастером.

— Конечно не постесняешься, ты ведь занял первое место в магическом турнире. И призовые места в оружейном!

Ох. Я начинаю чувствовать себя неловко.

Это было полгода назад. В столице проходил фестиваль, турнир был одним из его частей. В нем оказались на удивление адекватные правила, например, можно было не разглашать тип магии, которым ты собираешься пользоваться, что для меня особо важно. Главное условие, дословно — никто не должен умереть, ни при каких условиях.

Я решил принять в участие просто ради того, чтобы потешить свое самолюбие, ожидая легкой победы, но вместо этого пришлось изрядно попотеть. В магическом состязании я занял первое место, а вот в случае с оружейной частью все оказалось намного печальнее: занял призовые, но не первые места, как мне хотелось.

В общем, кое-кто оказался слишком наивным. Не отнесись я так опрометчиво в тот раз — возможно, стал бы абсолютным мастером во всем, заодно побив парочку рекордов. Но раз уж король меня заметил, значит, все не так уж и плохо.

— Давайте перейдем к делу, ибо никому в этом зале неинтересно, кого я там убил и что я там занял.

— Разумно, — король поворочался по сторонам, убедившись, что никого, кроме стражников здесь нет. — В одного из жителей замка вселился демон. Я хочу, чтобы ты разобрался с этим происшествием.

Позвать мага для изгнания демона? Неплохая забава.

— Демон? Так вам экзорциста нужно было вызывать, а не мага, не находите?

— Я не доверяю церкви, и уж тем более церковнослужителям, — король почесал свою коротенькую бородку. — Да и здесь все не так просто, как кажется.

Как раз кстати прогремел гром, а по спине прошли мурашки. Кажется, на улице начался ливень.

— В чем подвох? Где вообще находится одержимый?

— Там, — король указал на дверь по правую руку от себя. — Одержимый ранил стражников, после чего мы отправили несколько големов. Ни один из них не отвечает, из чего можно сделать вывод, что они уничтожены.

— Какого типа ранения у стражников? Чем именно бьет одержимый?

— Кровь. Много крови. Они сказали, что были атакованы кровавыми цепями.

Кровь? Демон крови, что ли? Такой вообще существует?

— Вы уверены, что здесь замешаны демоны, а не что-то другое? Можно хоть какие-то приметы одержимого?

— Стражники утверждали, что все магические сферы в помещения обесточены, из-за чего было слишком темно. Все, что они заметили — это светящееся красные глаза.

Этого слишком мало чтобы понять, с чем я имею дело, так что придется разбираться самому.

Я подошел к указанной двери, остановившись прямо перед тем, как войти. Есть еще один вопрос, который стоит задать.

— Что мне делать, если не получится изгнать демона? Убить?

— Не знаю… — неуверенно ответил он. — Действуй по обстоятельствам. Если все пройдет успешно, ты будешь щедро вознагражден.

— Золотом не принимаю. — Проговорил я, скрываясь за дверью.

— Винтер… — обратился ко мне король перед тем, как я чуть не захлопнул дверь. — Ничто из увиденного и услышанного тобой не должно уйти дальше стен замка. Иначе тебе несдобровать.

Я молча захлопнул дверь, после чего прислонился к первой попавшейся стене и закрыл глаза.

Чушь. Это не незнание, от меня попросту что-то скрывают. Его последние слова только подтверждают мои опасения, и это меня совсем не радует. У короля целая армия в распоряжении, среди них точно уж найдутся люди, способные изгнать демона. Ему понадобился человек, никак не связанный с придворными делами, а значит, здесь что-то совершенно иное, то, о чем я могу только догадываться.

От меня собираются избавиться после выполненной работы, не иначе. Ну, в таком случае самое время забирать Эндрю и сваливать отсюда.

— Вы слышите меня, рыцарь-маг? — услышал я женский голос в своей голове.

— Телепатия? — приставив руку к виску, спросил я.

— Да. Прошу вас, не прерывайте заклинание. Это… королева.

Королева разговаривает на «вы»? Удивительно.

Странно, что ее не было в зале.

— Ладно, я ничего не прерываю. Вы прочитали мои мысли?

— Нет, но я догадываюсь, о чем вы подумали.

— Вы хотите сказать мне что-то такое, что заставит меня передумать?