Но стрелы попали. Состав сработал. Кабан упал.

И я победил.

Я лежал на спине поверженного зверя, глядя в серое небо, и чувствовал, как под моей ладонью замедляется чужое сердце, большое и усталое, готовое наконец-то остановиться.

Перо скрипело по пергаменту размеренно, без спешки. Граф Эдмон де Валлуа писал отчёт для королевской десницы так, как писал всё остальное в своей жизни: обстоятельно, сухо, с безупречной точностью в цифрах и полным отсутствием чего-либо, что можно было бы истолковать двояко или не в его пользу. Лорд-протектор северо-восточных рубежей не терпел многословия в чужих донесениях и не допускал его в собственных.

Столбцы цифр ложились на бумагу ровными колонками. Объёмы заготовленных трав за минувший квартал, в фунтах, с разбивкой по категориям: лекарственные, алхимические, промышленные. Число пойманных мана-зверей: двенадцать голов за сезон, из них четыре второго ранга, остальные первого, все переданы в королевские питомники через лицензированных перекупщиков. Редкие ингредиенты, отправленные столичным гильдиям, перечислялись отдельной строкой: пыльца Ночного Светоцвета, сушёный корень Белого Пламени, кристаллы маны среднего качества.

Эдмон поставил точку, обмакнул перо в чернильницу и перешёл к следующему разделу.

Рудные поставки.

Старый карьер на южном склоне Хребта давно исчерпал себя. Жила, которую разрабатывали ещё при его отце, истощилась до пустой породы, и последние три года объёмы добычи падали неуклонно, несмотря на увеличение штата рабочих и привлечение рунных буров из столицы. Граф фиксировал падение в ежеквартальных отчётах скупыми фразами, которые десница принимал без комментариев, понимая, что природные ресурсы конечны.

Однако в нынешнем отчёте появился новый абзац.

«Разведочные работы в лесном массиве к северо-востоку от основных владений выявили перспективное месторождение рунной руды. По предварительным оценкам геоманта, залежи превышают объёмы старого карьера в два-три раза. Работы по освоению начаты, первые партии руды ожидаются к следующему кварталу».

Эдмон перечитал абзац, удовлетворённо кивнул и продолжил.

«В ходе подготовительных работ была проведена расчистка территории, включая направленные взрывы для вскрытия жилы и отвод подземных ключей в промышленные каналы. Ряд обитавших на данном участке мана-зверей мигрировал на прилегающие территории, что является стандартным последствием горнодобывающей деятельности и не представляет угрозы для населённых пунктов региона».

Перо замерло на мгновение, прежде чем вывести последнюю фразу раздела.

«Стабильность региона сохраняется».

Граф откинулся в кресле, потирая переносицу большим и указательным пальцами. За окном кабинета сгущались вечерние сумерки, и слуга уже зажёг свечи в бронзовых канделябрах на стенах, отчего тени от мебели легли на каменный пол длинными тёмными полосами.

Отчёт не содержал всего. Разумеется нет, ведь это было частью его собственной власти и залога на ее сохранение в будущем.

Рунная руда, кристаллы маны, жилы редких минералов — всё это добывалось методами, которые в столичных салонах назвали бы варварскими, если бы кому-то пришло в голову интересоваться подробностями. Направленные взрывы вскрывали скальные пласты, рунные буры вгрызались в породу, расщепляя камень на глубину до двадцати метров. Промышленные артефакты, арендованные у гильдии горнодобытчиков за немалые деньги, выкачивали ману из подземных потоков, оставляя после себя мёртвую, выхолощенную породу, в которой не приживался даже мох.

Стадо Скальных Кабанов, обитавшее в горном распадке над месторождением, разбежалось в первую же неделю работ. Взрывы сотрясали землю, буры наполняли воздух визгом рассекаемого камня, и звери, привыкшие к тишине горных нор, лишились покоя и кормовой базы одновременно. Молодняк ушёл на юг, самки с поросятами — на запад.

Горный ключ, подземный источник, питавший зверей маной десятилетиями, тот самый, к которому звери возвращались для формирования и укрепления ядер, оказался прямо на пути промышленной жилы. Рабочие вскрыли его в числе первых, артефакт-экстрактор выпил из него ману за двое суток, и от ключа осталась пустая щель в камне, сочащаяся обычной грунтовой водой.

Всё это Эдмон знал в общих чертах и считал неизбежными издержками. Лес был ресурсом, ресурсы приносили доход, а доход обеспечивал стабильность дома де Валлуа. Формула, испытанная поколениями, от которой он не видел причин отступать.

Единственным потенциальным осложнением мог стать Хранитель.

Эдмон отложил перо и сцепил пальцы под подбородком, глядя на карту Предела, висевшую на стене напротив стола. Зелёное пятно леса занимало почти треть его владений, огромная территория, по большей части неисследованная и неподконтрольная.

Хранитель, старый Торн, по праву, закреплённому ещё королевским указом трёхсотлетней давности, обладал властью над этой землёй. Формально равной власти самого графа. На практике, разумеется, ни один старик с посохом не мог тягаться с домом, владевшим замком, гарнизоном и торговыми связями по всему королевству.

Однако Хранитель мог поднять шум. Мог написать жалобу деснице, мог обратиться к гильдии друидов, мог, в конце концов, просто начать мешать, натравливая зверей на рабочих или обрушивая деревья на тропы, ведущие к месторождению.

Здесь вмешался наследник.

Райан пришёл к нему полгода назад с планом, изложенным коротко и деловито. Проблема Хранителя будет решена, старику будет не до рудников и карьеров, а территория Предела постепенно перейдёт под фактический контроль дома де Валлуа. Подробностей Райан не предложил, а Эдмон не стал их требовать. Результат был важнее метода, а сыну в любом случае пора было учиться решать задачи самостоятельно.

Эдмон потянулся к бокалу с вином, стоявшему на краю стола, сделал глоток и вернулся к мыслям.

Воспитанием наследника он занимался ровно так, как занимался всем остальным: системно, с привлечением лучших специалистов и минимальным личным участием. Фехтование преподавал мастер клинка из Кареноры, верховую езду — капитан кавалерии, вышедший в отставку по ранению, магию — три наставника из Академии Серебряной Звезды, сменявшие друг друга по мере роста способностей ученика. Этикет, дипломатия, управление хозяйством — каждому навыку соответствовал свой учитель.

Результат в целом оправдывал вложения. Райан был инициативен, амбициозен, решителен. Умел формулировать задачи и организовывать людей для их выполнения.

Магический талант развивался стабильно, Адепт к девятнадцати годам, и наставники прочили ранг Мастера к тридцати, если дисциплина не ослабнет. Провалы случались, но Эдмон узнавал о них в дозированном виде, отфильтрованном самим Райаном и его окружением. Тут уже сын сумел слегка обыграть отца и тот до сих пор не подозревал об этом.

Информация о двух неудачных экспедициях в Предел, о потерянных людях и средствах, до графа доходила в смягчённых формулировках: «сложности с местной фауной», «непредвиденные обстоятельства», «корректировка стратегии».

Эдмон принимал это спокойно, да и не сильно собирался выяснять подробности. Неудачи были частью обучения. Лучше сын набьёт шишки сейчас, на относительно мелких делах, чем позже, когда ставки вырастут до масштабов, способных погубить весь дом.

Впрочем, кое-что в наследнике беспокоило графа, хотя он никогда не формулировал это беспокойство вслух.

Райан слишком напоминал деда по материнской линии. Старый барон Ортис, тесть Эдмона, был интриганом чистейшей пробы, человеком, для которого любая ситуация представляла собой шахматную партию, а люди вокруг — фигуры, ценность которых определялась исключительно их полезностью на доске. И старик любил устраивать игры, где далеко не всегда это приносило победу, ведь ему большей части нравилась, собственно, сама игра.

Барон прожил долгую жизнь, умер в собственной постели в окружении врагов, ставших союзниками, и союзников, ставших врагами. Райан унаследовал от него цепкий ум, холодную расчётливость и привычку рассматривать окружающих, как инструменты.