Мира молчала, Мангуст стучал пальцами по столу. Агата боялась подать голос. Она чувствовала, как пропавшая Дарина отходит на второй план. Какие тут поиски чужого человека, когда собственная жизнь разваливается?

– Что делаем? – спросил Мангуст, не побоявшись нарушить тишину.

– Поговорим с лесом и едем в «Горку», – ответил Медведь. – Надо узнать, сколько времени они дают на сбор вещей.

Десять лет назад

– Работу нашла пока временную, – сказала мама за ужином. – Платят немного, но хоть что-то будет.

Мира слушала мать и теребила в кармане засушенную куриную лапку. Мангуст очень быстро нашел целый мешок таких лапок, и ребята распихали обереги по всем карманам. Надо было незаметно подложить лапку маме, тогда можно выдохнуть и снова идти к ведьме.

– А ты не хочешь в клинику к родителям Мангуста пойти? – осторожно спросила Мира.

– Да что людей зря напрягать?

– Не думаю, что это их напряжет.

Мама ничего не сказала, махнула рукой и занялась домашними делами. Куда именно она устроилась, рассказывать не стала. Видимо, Мира не поддержит этот выбор, а лишний раз свару устраивать не хотелось.

Мира возила ложкой в супе, размышляя, куда подсунуть лапку, чтобы она была всегда с мамой. Лучше всего на грудь повесить, но мама будет категорически против.

– Мам, – аккуратно позвала Мира. – А ты можешь кое-что с собой носить? На удачу?

– Что? – не поняла мама. – Зачем?

– Ну, мы с Мангустом для всех обереги сделали. – Мира сжала рукой лапку в кармане, надо было ее завернуть во что-нибудь, чтобы мама не испугалась.

– Положи ко мне в сумку. – Мать даже не стала уточнять, с чего вдруг они решили сделать обереги. – Я с ней постоянно хожу.

Мира кивнула, убежала к себе в комнату, на ходу придумывая, как упаковать лапку.

На столе остались разбросанные после последнего шитья ленты, нитки и кусочки ткани. Мира взяла широкую красную атласную ленту и аккуратно замотала лапку, завязав бантик.

– Только не выкидывай, – попросила Мира, убирая лапку в сумку.

Мама в ответ угукнула.

В целом этого было достаточно, можно было бежать к ведьме.

– Ты не забыла, что скоро школа начнется? – бросила в спину мама.

– Не забыла! – крикнула Мира уже на лестнице. – Кто даст забыть, – добавила она уже тише.

К скольки ее ждала ведьма, Мира точно не знала, поэтому спешила: вдруг время уже давно вышло. Еще хотелось проверить, работают ли на самом деле куриные лапки, все-таки в видении все было весьма понятно. Мангуст с родителями куда-то уехал, сказал, что вернутся только завтра. Придется как-то прожить этот день без него.

Дорога до дома ведьмы показалась бесконечно долгой, словно ее увеличили в несколько раз или перенесли сам дом на пару километров в глубь леса.

Двор был пуст, на стук никто не отозвался. Мира хмуро обошла всю территорию, посмотрела на сваленные в кучу клетки и села на лавочке ждать. Солнце припекало, хотелось спать. Лечь бы на мягкую траву, вытянуться в полный рост и на часик провалиться в сон. Желательно без сновидений.

– Спать нельзя, – сказал чей-то голос совсем рядом.

Мира оглянулась, никого не увидела, лишь мокрый след кошачьей лапы. Не замечала, чтобы у ведьмы жили коты. Спать все равно страшно хотелось. Чтобы не завалиться на траву, Мира встала, снова обошла дом, заглянула в окно. Там было темно, на столе в центре комнаты стоял пузатый горшок, лежали какие-то травы.

– Тоска, – протянула Мира.

– Да-а, – согласились рядом.

Но поблизости опять никого не оказалось. Мира недовольно цокнула.

– Кто шутит? – громко спросила девочка.

– Шутит? – эхом подхватил лес.

Мира закатила глаза. Можно было догадаться, что у ведьмы на участке будут свои приколы. А это все вообще может быть испытанием. Не заснуть, не свихнуться, когда с тобой разговаривает что-то без тела. Мира вышла со двора и посмотрела на лес. Интересно, какие секреты прячет там ведьма?

– Пойдем? – прозвучал тот же голос со стороны деревьев.

Мира оглянулась на дом, все равно там сейчас делать было нечего, и пошла в чащу.

Голос подсказывал, направлял, пару раз помог обойти болото, но все так же не показывался. Мире казалось, что она видит длинный рыжий хвост впереди, но догнать его не получалось. Каждый раз, когда она приближалась, чтобы можно было рассмотреть его получше, хвост вилял в сторону и пропадал.

– Смотри под ноги, – предостерег голос.

Мира чуть не наступила на маленькую серую поганку, спрятавшуюся среди мха. Поганка шевельнулась, стряхнула со шляпки какой-то мусор и открыла глаз. Один глаз на маленькой шляпке. Он с интересом оглядел Миру, моргнул. Одновременно открылись глаза на других поганках, которые Мира сразу не заметила. Их было много, они покрывали собой всю полянку, росли на пнях, стволах деревьев. Большие и маленькие, совсем белые и темно-серые. Поганки смотрели на Миру огромными глазами в полной тишине. Только сейчас она поняла, что в лесу пропали все звуки. Даже деревья не скрипели, лишь тихо шевелили кронами где-то высоко в небе. Мира огляделась – чуть дальше, спрятанная за еловыми ветками, сидела изба. Маленькая, низенькая, ее не сразу можно было различить под нападавшими листьями и ветками. Мира подошла ближе, стараясь не задеть поганки. Избушка едва доставала до груди. Мира аккуратно сняла с нее самую большую ветку, потянула следом остальной мусор.

В груди щемило оттого, как выглядела маленькая, никому не нужная изба. Мира отставила ногу и вздрогнула от громкого шипения поганок. Под ногой оказалась кость. Побелевшая от времени, покрытая мхом. В земле, скрытая травой и все тем же мусором, лежала огромная куриная нога. Вторая торчала совсем рядом. Мира ее сначала за странный корень приняла.

Изба на курьих ногах сидела одна в чаще. Не совсем одна, полчища поганок, как верная свита, окружали и оберегали ее. Не дай Великое древо, сделаешь что не так.

Очистив избу полностью от мусора, Мира нашла дверь. В целом, туда можно было протиснуться и посидеть, но шипение поганок еще отзывалось в голове, поэтому девочка решила не рисковать.

– Когда-то в Ладный мир был один путь, но он закрылся. – Все тот же голос прозвучал совсем рядом.

– Да покажись ты уже! – рассердилась Мира.

– Не время, – был ответ. – Пора возвращаться.

Мира не заметила, как в лесу стало темнеть. Глаза поганок светились, как светлячки, указывали путь на тропку, по которой Мира очень быстро вышла в ту часть леса, что хорошо знала, а ведь туда шла долго, плутая, переживая, что выбраться не сможет.

В доме ведьмы горел свет, женщина ходила по комнате, переставляя что-то на столе. Мира остановилась возле забора, наблюдая со стороны. Интересно, знает ли ведьма об избе в лесу?

– Ты бы еще ночью пришла!

Мира вздрогнула. Ведьма стояла совсем рядом, склонившись над грядкой. Но девочка видела, как она же ходит по дому.

– Я приходила после обеда, вас не было.

Из земли проворно лезли корни и какие-то непонятные луковицы. Ведьма выпрямилась.

– Я в городе была, на рынке, слухи собирала. Рынок в этом плане, знаешь ли, самое подходящее место.

Мира кивнула, она сама любила гулять среди торговых рядов, слушать, что говорят люди.

– Завтра приходи до обеда. – Ведьма махнула рукой, и Мира уже собралась уходить. – Погоди, а это что?

Она схватила девочку за руку, подняла рукав.

– Татуировка, – тихо ответила Мира.

– Набила себе клеймо, дура, – вдруг яростно прошипела ведьма.

– Не клеймо, а защиту! – Мира выдернула руку, потирая запястье.

– И чем защитит тебя твоя трава? – продолжала беситься та. – Поможет вырваться отсюда?