Вы когда-нибудь чувствовали, как ваше тело само по себе передвигается, сражается? И при этом с такой скоростью, что даже вы сами не можете уследить за движениями своих рук, только размытая полусфера из Мечей прямо перед глазами. Если нет, то поверьте, это жутко, но очень интересно… первые минуты. Потом становится просто страшно. И вам сильно повезет, если сознание под конец накроет апатия, или же оно погрузится в омут забвения. Анариэль не повезло, ни в первом, ни во втором случае.

Тем временем количество тварей уже просто не поддавалось подсчету и не собиралось убывать. Нежить беспрестанно прибывала, все новые монстры напирали на Карателя и эльфийку, рассыпались прахом от ударов Мстислава и мелкой трухой, изрубленные Мечами Анариэль.

Где-то через тридцать минут наступил переломный момент в битве. Появилось тринадцать странных фигур — высокие, в черных истлевших мантиях, с золотыми жезлами. Это тоже были скелеты, но их отличительной особенностью была похожесть друг на друга. Распределившись вокруг поляны, на которой без остановки Каратель и княжна уничтожали нежить, новые противники, как по указке, разом подняли жезлы, с них одновременно ударили яркие молнии белоснежного цвета. Когда грохот грома ударил по ушам и волной прошелся по телу, показалось, вот и пришел конец княжне эльфийской по имени Анариэль, но Мстислав внезапно сделал резкий взмах крыльями, отчего все монстры разлетелись в разные стороны, некоторых, напоровшихся на молнии, разнесло по всей поляне. Потом сразу четыре клинка вонзились в землю, точно в четыре точки пересекающихся линий в нарисованной на земле такой незаметной пятилучевой звезде. Пятая точка уже была занята копьем. Яркая вспышка, огненный вихрь вокруг, душераздирающий гул, снова вспышка, но уже в два раза ярче, грохот, и только потом княжну приняла в объятья такая родная и спокойная тьма.

[1] Nirnaeth an Mithrandir, Автор и исполнитель — Марта Май. Насколько мне известно, ею был взят за основу текст "Плача по Гэндальфу" и сочинена своя песня.

— Ваше Императорское Величество, и все же я смею рекомендовать увеличить финансирование Тихоокеанской воздушной торговой эскадры, — скупо и сухо высказался кобольд, министр промышленности и торговли Российской Империи по имени Онни Пэк.

Это был невысокий зеленокожий карлик, чуть больше полуметра, как и положено этому народу. От соплеменников он отличался только особенно длинным носом, на котором висели круглые очки в тонкой оправе, и коротким ирокезом, больше смахивающим на серую гриву. Одет Пэк был в несколько комичный для его роста темно-зеленый гражданский мундир, на воротнике-стойке которого вилась вышивка — золотая монограмма министерства — руны Абсолютного письма, обозначавшие, в числе прочего, промышленность и торговлю, от них вились рябиновые ветви. Так как министр был в чине логофета[1], то на воротнике его мундира не было ни звезд, как у нижестоящих рангов, ни герба Империи, как у вышестоящих. Зато на груди он с гордостью носил знаки орденов Заслуг, Феникса второй и третьей степени и Почета третьей и четвертой. Не самые высшие награды, но для кобольда они были еще одним стимулом стремиться к большему, потому носил он их даже в повседневности. Это давало массу поводов для шуток от коллег, но Онни нисколько не смущало.

— Хоть аэростаты не так быстро передвигаются и не такие грузоподъемные, как морские корабли, но при полетах в верхних слоях атмосферы пересечение Тихого океана на них гораздо безопаснее, — продолжал говорить Онни Пэк. — Меньше проблем с вечными тайфунами и эскадрами Мистических островов.

— Развивать данное направление считаю невыгодным, — резко заметил Бивёр Дув, министр финансов. — Постройка и эксплуатация воздушных судов слишком дорогостояща. Только по начальной и весьма приблизительной смете для увеличения эскадры до нужных Вам масс требуется полмиллиона рублей!

Бивёр Дув был весьма скупым свартальфом, впрочем, данная черта была присуща многим представителям его народа. По росту и комплекции министр финансов почти полностью копировал коллегу из министерства промышленности и торговли. Отличался он цветом кожи, так как обладал присущей его виду бледностью и грубыми чертами лица. Мундир на нем был того же темно-зеленого цвета, однако на воротнике были вышиты лавровые ветви и кололи подбородок, заставляя держать голову прямо, металлические эмблемы — золотые эмалированные двуглавые орлы с монограммой министерства. Бивёр Дув являлся сановником первого класса — протологофетом.

— Мыслите на перспективу, коллега! — укоризненно пожурил его кобольд. — Морские пути хороши при торговле с Корё, Камбуджадешом, Дайвьетом и Кедахом. Но в Южный Винланд большие миссии через океан по воде отправить довольно сложно: слишком большие риски и затраты на охрану. И к вечно окутанному туманами и сотрясаемому землетрясениями Муру опасно подходить на кораблях. А Южновинландский союз и Мур — наши самые перспективные торговые партнеры, коих и так слишком мало. Строительство совместно с инками Илламу-Каллпа на берегу Панамского пролива, основание Карибского флота и борьба с Герусией сильно укрепила нашу дружбу со всеми государствами Южного Винланда, но торговые потоки также важны. Редкие ресурсы и товары на данный момент легче перевозить по воздуху. Ваше Императорское Величество?..

— Ваше Императорское Величество, развивать воздушный флот в Дальневосточном регионе в любом случае необходимо, — спокойно заметил еще один участник беседы, человек по имени Румянцев Аслан Артурович.

Статный обладатель черного мундира, армейской выправки, пышных седых усов и короткой стрижки, ранее полковник ордена Солнца опричного егерского Его Величества полка, а ныне протологофет и министр. Уже двадцать три года как кавалер ордена Архистратига Михаила поменял полковничьи погоны на скромные вышитые белой нитью оливковые ветви на воротнике и платиновых двуглавых орлов с монограммой министерства внутренних дел — все те же руны Абсолютного письма.

— Насколько я помню, — говорил Аслан, — промышленники в этом году обещали поставить на серийное производство новые двигатели для аэростатов. Не так ли, господин Пэк? В этом свете связь держав воздушными путями улучшит отношения в целом, раз уж нам не удается пока установить стационарные порталы на их территориях. Можно так же, кроме аэростатов, снабдить эскадру пассажирскими коггами. Хотя полеты на такое расстояние окажутся весьма дороги, но некоторые купцы готовы платить за них. Мифрил из Колкисуйю, чародейская древесина Кварагвая и Токоёта, богатые Источниками Чиба и полезными ископаемыми Вутанмапу — Союзное Государство Кимсантинсуйю очень ценный партнер. И не только в экономическом плане, но и военном, их поддержка в борьбе с Герусией нам жизненно необходима.

Его Императорское Величество хмуро взглянул на своих министров из-под кустистых бровей. Эти государственные мужи все время спорили, и Царю приходилось вникать в суть этих споров, хотя Борислав Варашевич, Божьей милостью девятый Император Всероссийский, никогда не мог полностью понять все тонкости споров своих подчиненных. Сказывалось то, что престол он занял совершенно неожиданно, в результате трагического случая, и даже память предков не всегда спасала. Его отец, Вараш Чудский, скоропостижно скончался, отравленный агентами Герусии во время инспекции по вечно беспокойному Нутэт-Ныкиритин. Живущая там нечисть и нежить, равноправные подданные Империи, изредка в силу своей буйной природы устраивали беспорядки. Для их успокоения Император часто наведывался туда лично, чем и воспользовались герусийцы. Однако беда не пришла одна, в тот же год погибли во время набегов орков и полканов два старших сына Вараша Чудского Дмитрий и Вохуман. Тогда-то и пришлось трон занять младшему Бориславу, совсем не метившему на это место.