— Э-э, точно никто сказать не может, но, учитывая, что Каратель и раньше был не совсем э-э-э… обычным человеком, то с вероятностью в пятьдесят процентов, он сможет вернуться к прежнему своему виду, — неуверенно ответил врач.

— Пятьдесят процентов? — скептически хмыкнул император. — То есть ты хочешь сказать, что он может, вернется, а может, и нет?

— Мы не можем точно сказать, жива ли эта масса на самом деле. С имеющейся в нашем расположении аппаратурой невозможно исследовать столь необычную субстанцию. Возможно, господин Троян мог бы дать более точные ответы.

— Трояна нет, — жестко прервал речь доктора Император. — Никого нет… Проклятье, Мы просто не знаем, что творится в этом мире. И именно для этого Нам нужен Нойтазир.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, мы делаем все, что в наших силах.

— Это похвально, — вдруг прозвучал откуда-то странный, гулкий и булькающий голос. — Это хорошо, что обо мне заботятся и во мне нуждаются…

В этот момент все, кто повернулся на голос, могли наблюдать, как из противной массы недифферинцированных живых клеток сформировывается тело, в меру накаченное мужское, с виду человеческое тело. Как оно встает и вылезает из ванны, и как на нем, как нечто неотъемлемое от него самого, вырастает черный мундир главы МГБ.

— Ну, как дела идут у Вашего Императорского Величества, как народ живет в Империи, не соскучились ли они по Карателю? — как ни в чем не бывало, спросил помолодевший лет эдак на десять Мстислав.

— Соскучились, и еще как! — первым опомнился Император. — Дружище, рад тебя снова видеть и слышать!

Ростислав радостно обнял друга, нисколько не смутившись тому, как тот появился. За последние полгода Император успел навидаться многих различных чудес и странностей, большую часть из которых искренне хотелось забыть.

— Судя по тому беспределу, что творится за пределами столицы — соскучились, и притом очень сильно, — продолжил говорить Император. — Да страны практически не осталось! Один только Кремль да сотня километров вокруг. Мы едва держимся, к счастью большинство… тварей почему-то пока не могут пройти некую границу и у нас действует техника, вопреки твоим предсказаниям. Мы хотя бы остались живы и сохранили свою личность и память, а вот те, кто оказался Там…

— Это ненадолго, та грань скоро рухнет. Ее я старался удержать, чтобы хоть у кого-то осталась память, для сохранения Империи. Все пошло не так, как предполагалось, Ваше Императорское Величество, — грустно сказал Мстислав.

— Эй! — махнул рукой Ростислав, после чего осторожно спросил: — Лучше скажи, как ты себя чувствуешь? Может, стоит немного отдохнуть? Пара дней ничего не решает.

— Все в порядке, Ваше Императорское величество. Я готов приступать к выполнению своих обязанностей незамедлительно! — жизнерадостно заверил Мстислав.

— Молодец! — Император радостно похлопал Карателя по плечу. — Давай перейдем в мой кабинет, мне есть, что рассказать тебе. Спасибо за работу, господа медицинские работники!

— Рады стараться, Ваше Императорское Величество! — хором ответила бригада врачей.

— У меня нет для тебя приятных новостей, Мстислав, — уже на пути к кабинету начал рассказывать Император. — Мы здесь в блокаде. Кремль и небольшое пространство вокруг него — вот вся подконтрольная нынче мне территория. Империя! Ха-ха. А дальше просто мрак. Мне практически ничего не известно о том, что там происходит. В моем подчинении сейчас только Преображенский полк, который до Слияния был расквартирован в Кремле и два твоих отряда: Пламя и группа «Аз». Связь с остальными подразделениями утеряна. Разведка тоже не принесла практически никаких результатов. Твои бойцы хоть и умудряются возвращаться живыми, но информацию они получают скудную. Монстры, хаос, смерть и разрушение — примерно так. Или смутное время. Выбирай, что душе угодно.

— Смутное время? — удивился Мстислав.

— Ага. Хочешь верь, хочешь не верь, но там сейчас борьба за власть, похоже, — нервно рассмеялся Император. — Разведка сообщает о неких могущественных существах, которые сражаются между собой, порабощают более слабых, возводят культы самих себя. А кто-то просто убивает все вокруг. Вакханалия! Гражданская война не идет ни в какое сравнение с тем, что творится сейчас. Это просто невообразимо, Мстив. Ты понимаешь, это… Это просто не поддается логическому объяснению!

— Об этом я и предупреждал, Ваше Императорское Величество. И этот хаос еще ослаблен усилиями Трояна. И, наверно, мои подразделения в других городах тоже держатся. Как и некоторые воинские формирования, Ратмир говорил, что позаботится об этом.

— Говорил, — согласился Ростислав, — однако от него самого тоже нет вестей.

— Он был до Слияния в Иркутске, не удивительно, что о нем не слышно. — рассудил Нойтазир. — Кстати, предположения Ратмира насчет священников оправдались?

— Да! — живо подтвердил Император. — Держатся отцы! Не поверишь, пуще гвардии теперь работают. Слово Божие… Не верил ведь раньше. А тут они Им нечисть ту отгоняют. Не все, правда, но некоторые. Они теперь чуть ли не к каждому взводу приставлены, пришлось даже спешно создать отряды мусульман с полковыми муллами.

Картина, описываемая Императором, вырисовывалась не самая лучшая. Империи, как государства, практически больше не существовало. Войск для ее возрождения, скорее всего, тоже. Хотя Каратель пытался повлиять на процесс Слияния, используя все свои способности, даже выйдя за них. Но, может, пока еще не все потеряно?

Мстислав до сих пор чувствовал себя, словно сжигаемый заживо, держался он лишь на силе воли. Министр не смог бы сейчас описать, что именно ему пришлось пережить во время Слияния. Как обычно, доверившись интуиции, он делал то, что было в его силах, и сейчас испытывал чудовищное опустошение. Хотя оно постепенно проходило, заполняясь неведомой ранее силой.

Нойтазир, не без труда разогнав туман в голове, с тревогой подумал о своей жене и дочери. Ему, во что бы то ни стало, нужно добраться до поместья, и как можно скорее. И еще есть она, Алиша… Он просто обязан сделать все для возрождения Империи, помочь Императору и народу. Люди ведь верили Ростиславу, шли за ним, служили верой и правдой, получали взамен вольную и безбедную жизнь. Империя должна и сейчас помочь им. А он, Каратель, один из тех, кто ее создавал, должен приложить все силы для этого.

— И, Мстив, прости, но я не знаю, как там Ынсон и… Мстив, что за, мать твою?! — Император удивленно отшатнулся от министра госбезопасности.

Несмотря на укрепившуюся за последние полгода нервную систему и знание того, чем Нойтазир был всего полчаса назад, Император все равно был удивлен внезапным преображением Карателя. Уж слишком он походил на тех страшилищ, которых описывали разведывательные отряды. Нет, внешне он не изменился, но вот глаза теперь горели радужным светом, словно перламутровые.

— Проклятье, да что это?!

— Все будет в порядке, Ваше Императорское Величество. Мы с Вами создали Империю один раз, создадим и во второй. Каждый Ваш подданный сделает для этого все возможное.

Приглушенно треснула под копытами игреневого единорога гнилая хворостина, оглашая окрестности резким звуком. Однако всадник лишь скупым движением отстранил от лица тонкую ветвь лиственницы и невозмутимо продолжил свой путь. Таиться смысла не было. Отряд из тридцати всадников давно заметили все, кому это было нужно.

Несколько часов езды по лесным тропам, на которых ранее можно было встретить разве что вьючную лошадку лесничих, немного измотали, но никак не сказались на наряде предводителя отряда. Алый мундир отдельного опричного Атаманского полка, погоны темника с двумя большими звездами в сиянии были как новенькие, на белом поясе покачивались трофейный дайто с оплеткой из кровавого шелка в черных ножнах и подаренный золоченый хвандо.