— А кто проклял Карателя? — поинтересовалась Анариэль.

Мстислав Олегович не производил впечатления существа, способного быть проклятым.

— Армаил, — хмуро ответил Святослав. — Который теперь заперт в Аду. Где ему самое место!

Очередное нашествие демонов Ратмир воспринял спокойно и даже привычно. Сколько их было на его веку? Не меньше сотни, не больше тысячи. Вечная язва в виде Бездны постоянно извергала все новых и новых чудовищ. И всегда находились те, кто был готов содействовать демонам. Ад действует тонко, постепенно развращает и соблазняет. Даже среди подданных империи часто находятся тайные общества и секты. Каратель со всевозрастающим изумлением находит каждый год не по одной. И потом Богатырю приходится долго работать с этими полубезумными существами, искореняя то, что посеяли своими речами твари Бездны. Свобода, вседозволенность, новые ценности, силу — демоны знали, что обещать.

— А в итоге все сводится к этому, — вслух ответил своим мыслям Ратмир, невидящим взором горящих белым светом глаз пронзая покрытый отблесками огня обелиск.

Точно такой же, как в Царьграде. Они стояли во всех городах, во многих селениях. Разных размеров, но в одном стиле. Здесь, в Сиппаре, городе немногочисленных в Мидгарде птицеподобных жителей Заречья, обелиск в точности повторял Царьградский. И на нем были все те же бесчисленные строки с именами воинов Бессмертного легиона. Богатырь знал их все наизусть. Двадцать три миллиона шестьсот двадцать семь тысяч четыреста тридцать четыре подданных Империи. Чудовищная цифра при нынешней демографической ситуации. А сколько не вошли в этот список в первые годы становления государства? Большой ценой далось нынешнее благоденствие. Слишком большой. И она только растет.

— Ну что же, возвращаемся в ставку, Рахта Иванович?

— Да, ваше высокопревосходительство, — почтительно ответил кажущийся маленьким, по сравнению с велетом, карельский альв.

Несмотря на свой чин великого темника, Рахта с неизменной вежливостью обращался к великому воеводе. Иначе не мог: если бы просто вышестоящий по табели, но тут — Богатырь. Это выше любых рангов.

— Закрой глаза, — привычно попросил Ратмир.

Короткая секунда дезориентации и головокружения — и вот они уже в просторном шатре, раскинутом возле небольшого поселения на берегу реки Евфрат. Богатырь — один из немногих, кто мог свободно перемещаться в пределах мира и брать при этом некоторое число попутчиков. Правда, если вовремя не закрыть глаза, то головокружение может продлиться гораздо дольше нескольких секунд.

— Итак, что мы имеем? — задумчиво сказал Богатырь, рассматривая интерактивную карту на складном столе.

За время отсутствия военачальников на зачарованном пергаменте появились новые отметки — данные разведывательных аэростатов за последнюю пару часов.

— Продвижение демонов незначительное, — тоже всмотрелся в карту великий темник. — Солнечная буря, которую мы усилили, вероятно, все же сместила меридианы Паутины Портала.

— Вероятно, — согласился Богатырь. — Знать бы это точно, а то теоретические расчеты меня не устраивают. Магия Бездны слишком плохо изучена, и мы не то что не знаем, как действуют эти меридианы, но даже не можем их выявить. Но если верить тем самым расчетам, которые начали подтверждаться, то неприятель будет двигаться по проложенному нами пути.

— Значит, концентрируем наши силы здесь?

— Да, — решительно сказал Богатырь. — Стационарный портал развернут, необходимая мобильность достигнута. В случае необходимости резервы из порубежных городов придут к нам или мы к ним. Но лучше встретить врага на подготовленной территории. Жаль, что наших ресурсов не хватает для сплошной линии защиты от демонов. Это не орки со всего четырьмя Шаманами. Архидемонов куда как больше.

— В этот раз их больше десяти, — нахмурился Рахта.

— О чем и речь… — Ратмир потянулся рукой за кувшином с квасом и в два глотка опустошил его. — Огнеслав и Святослав прибудут со дня на день. Это решит часть проблем с архидемонами, а ведомые Цесаревичем казачьи полки будут незаменимы в бою с обычными полканами.

Атаманский опричный полк традиционно считался личной гвардией наследника престола. Казаки вообще славились своими кавалерийскими навыками и мобильностью. На поле боя они равнялись с полканами, а это уже говорило о многом. Но, кроме того, атаманцы были первоклассными магами, прошедшими как общую академическую подготовку, так и владеющими своими уникальными навыками.

— Хорошо, что Его Императорскому Высочеству не придется участвовать в боях на передовой. Повторения трагедии я не переживу.

Рахта непроизвольно сжал руку на рукояти своего меча. Именно под его командованием погиб один из братьев Борислава.

— Оба сына Его Императорского Величества будут находиться в ставке под защитой лучших воинов, — ровным голосом сказал Богатырь. — И с ним будет княжна Анариэль. Ты уже знаешь о ней.

— Из докладов нашего аколуфа, но, по большому счету, из газетных статей, — усмехнулся в усы Рахта. — Поразительно, сколько шума на пустом месте! Столько бы внимания — да по-настоящему дельным известиям.

— Статским людям развлечение — посудачить о личных делах своих государей. И не только, — философски заметил Ратмир. — Сколько было написано обо мне и Анастасии, помнишь? Тонны бумаги измараны напрасно.

— Венчание Богатыря и архиереи, — задумчиво огладил усы великий темник, — это крайне непривычно. А где Анастасия?

— Они с Марьей заняты подготовкой воинов.

— С Марьей?

— Демоны, сам знаешь ведь, — с досадой сказал Богатырь. — Обязательно постараются кого-то из наших совратить, или вселиться в кого. Перед битвой с ними всегда найдутся несколько одержимых, которые потом норовят ударить в спину в самый ненужный момент. Аколуфы и войсковые священники не просто так придуманы.

— Не обо мне говорите? — добрый женский голос раздался от входа в шатер.

На пороге стояла высокая, под стать Богатырю-велету, женщина, облаченная в неброское платье, напоминающее рясу и черную мантию. Она была из рода онаров, волжских великанов, и уже пару сотен лет являлась женой Ратмира Святогоровича. Одновременно с этим занимала место в священном Синоде и была архиереей. В прошлые годы — немыслимая ересь абсолютно все из вышеперечисленного, но сейчас ничего удивительного. В ее и Богатыря благочестии никто не сомневался. Им были доступны силы, не поддающиеся пониманию. То, что творили они, нельзя было объяснить обычным волшебством и магией. Больше, чем Обладающие. И Обладающие ли, вообще? Свет в глазах — это ведь не показатель.

— Здравствуй, дядя Ратмир!

Из-под руки великанши в шатер впорхнула невысокая девушка в форме исправника — временный войсковой аколуф. Предыдущий, как и многие другие карающие, был в срочном порядке переведен в Заречье или на Балканы. Марья, ко всему прочему, была сестрой Анастасии. По стечению обстоятельств обе они были абсолютно не похожи, даже по видовой принадлежности имелись явные различия, но тем не менее. На своих родителей, кстати, ни одна также не походила. Русоволосая архиерея, несмотря на стройность и ладность, все же была двух с половиной метров ростом. Марья же высотой не дотягивала сантиметров сорока до двух метров и имела черные волосы. Глаза темные и лучистые, Обладающей она не была, но в сейде преуспела лучше многих, за что и была назначена исполняющей обязанности войскового аколуфа.

— Здравствуй, Марья Вентаровна, — невозмутимо поприветствовал Ратмир свою родственницу. — Каковы результаты проверки?

— Десять одержимых, пять совращенных, ваше высокоблагородие, — с печальным вздохом известила аколуф. — Причем одержимы по новому типу — очень сложно обнаружить, и троих уже не излечить. Остальных Стася спасла, но этими тремя пришлось заняться мне. Как и совращенными.