— Ты не торопишься? — спросила Алима.

— Да, вроде, нет, — задумчиво ответил Каратель. — Дел, конечно, всегда хватает.

— Брось. На пару часов. Возьми отгул, как я.

— Сравнила, — рассмеялся Мстислав. — Я присматриваю за гораздо более диким и опасным зоопарком.

— Ты все равно занимаешься ерундой, все делают твои подчиненные!

Мстислав, молча, смотрел в эти карие глаза и улыбался. Конечно, он не бездельничал. Даже сейчас, часть его сознания следит за деятельностью подчиненных и всего тариката, и Алиша это знала, но она была права. Он мог так же продолжать руководить подразделениями отсюда, мысленно раздавая приказы, не задействуя полного ресурса сознания на это дело.

— Ладно, найду пару часиков, — согласился он. — А какую культурную программу ты предлагаешь?

— Просто побудь со мной, поговори, — попросила она. — Посмотрим кино. Классику. Лет двести не пересматривала фильмы, выпущенные до Слияния. И они у меня есть. Вот уж что действительно дефицит, а не какая-нибудь там картошка.

Каратель просто не мог отказать ей. Не сейчас. Хотя это было опасно. Во-первых, потому что он может выпустить какую-нибудь из своих лишних мыслей на поверхность. Для Алимы не составит труда в первую же секунду ее уловить и сделать неприятные выводы. Во-вторых, Мстислав учил ее не только сейд, но и спеа. Хотя в этой магии Рейнхард была не так продвинута, но в то же время и весьма способна. При длительном контакте, она могла узнать почти со стопроцентной точностью будущее ближнего. Особенно, если грядущие события как-то связаны с жизнью и смертью. Что, ожидаемо, и произошло.

Ничего не предвещало беды, как говорится. Мягкий диван, горячий ароматный чай и куча пахлавы и имбирного печенья, фильм из тех времен, когда магия была сказкой. Ностальгия. В этой идиллической картинке было нечто сюрреалистичное — никто в мире, пожалуй, не поверил бы, что ужасный Каратель может проводить время подобным образом. Внезапно Мстислав почувствовал на себе пристальный взгляд и внутренне похолодел.

— Что случилось?

— Ты задумал какую-то глупость, — обличающе сказала Рейнхард.

— Не глупость, — спокойно ответил он.

— Глупость! — уверено заявила девушка. — Пока не знаю, что именно, но точно что-то неадекватное. Что-то связанное со смертельной опасностью.

Каратель, молча, смотрел на Алишу, с неизбежностью ожидая, когда она узнает все.

— Именно из-за этого ты нашел способ исцеления, — пораженно вскинулась девушка. — Ты поставил на свою смерть и с помощью спеа открыл себе путь. Самопожертвование…

— Уже ничего не изменить.

Алима потерянно смотрела на Мстислава, с ужасом осознавая информацию, получаемую от спеа. С каждой секундой в ее глазах отражалось все больше паники.

— Ты… Ты в самом деле решил сделать что-то… — в бессвязной речи стали явно проявляться нотки истерики.

— Алиша… — Мстислав уверено прижал Рейнхард к себе. — Мы уже это обсуждали. Давно. Это неизбежно. Либо так, либо медленно сгорать.

— Почему?!! Почему нельзя решить это как-то по-другому? Что ты, вообще, задумал? Что случилось??? Говори, давай!

— Алиша, гораздо безопаснее просто ничего не знать. Сейчас мой противник… — Каратель замолчал. — Просто поверь мне.

Используя все свои умения в эмпатии, старясь успокоить девушку. Заставить ее принять то, с чем Каратель жил уже давно, было сложнее. Рейнхард всегда верила, надеялась на лучшее. Сейчас, когда счастье наступило, Мстислав исцелен, казалось, все будет хорошо. И тут такое разочарование. Ее можно понять. Но скоро Мстиславу придется умереть, и с этим как-то нужно жить. Иначе ему не исправить ошибки прошлого.

— Нами уничтожено пять архидемонов из двадцати двух выявленных в результате разведки, — задумчиво огладил бородку Богатырь. — Ситуация остается скверной. При таком раскладе сил у меня не получится оказывать поддержку войскам. Все внимание будет уходить на противостояние противнику.

— Я постараюсь, Ратмир, — Анастасия нежно погладила мужа по закованному в латы плечу.

— Конечно, Стася. Но будет сложно, — вздохнул велет. — Наверное, не стоило все же везти сюда Огнеслава. Рискованно. Тем более с княжной Анариэлью и принцессой Собун.

— Царю и Мстиславу лучше известно, как поступать в данном случае. Если они здесь, значит, риск оправдан, — пожала плечами архиерея.

— Думаешь, Нойтазир начал готовить новую Императрицу? Давно пора. Но если он их бросает в пекло, пусть и под защитой, значит, торопится свести. Не нравится мне все это. Вообще, все не нравится. Вроде, и Мистические острова заткнули, и с Шаманатом покончили, и с Атлантидой, да и друидов делом заняли, но неспокойно на душе.

— Война не способствует спокойствию, — заметила Анастасия. — Мы уже неделю изматываем демонов небольшими стычками. Скоро начнется главная битва.

— Возможно, ты права, — Богатырь аккуратно сжал руку жены, лежащую на его плече. — Ладно, пора мне.

— Береги себя.

— Береги нас, Стася.

Последние спокойные минуты перед сражением. Сколько таких уже было в жизни Богатыря? Сотни. Или тысячи. А сколько будет? Иногда груз минувшего давил на мощные плечи велета, но никогда не задерживался и не мог склонить могучую спину. Богатырь был из тех, кто может жить долго и гореть ровно. Среди Древних нет тех, кто не мог бы справиться с долгой жизнью, такие умерли еще в первые столетия. Потому Ратмира не угнетало ни тяжелое прошлое, ни темное будущее. Он готов хоть каждый день биться с врагом во имя Творца и Императора.

Такую жизненную позицию Мстислав называл «здоровым фанатизмом» и сам, если говорить начистоту, придерживался схожих взглядов. Да и разве может быть иначе? Ведь трон Императора с давних пор стоит на двух столпах: Карателе и Богатыре. Одному Творцу известно, если бы не они и не те кадры, которые выпускают их тарикаты, существовала бы Империя вообще или же сгинула, как и многие другие государства, существовавшие до Слияния.

И ему, и Мстиславу пришлось многое сделать, чтобы их Отечество жило по сей день. И многим пожертвовать. Каратель пять сотен лет тихо умирал, сгорая во внутреннем огне, и сейчас вообще не напоминал человека. В этом мире его держат, пожалуй, только Алима, Катерина и клятвы. А что до Богатыря…

Ратмир грустно улыбнулся своим мыслям. Богатырь. Придумают же тоже. Да, он силен, и не благодаря Источнику. Помогает ли ему Бог? Ратмир в это верил, но внутри его гложет сомнение. Правильно ли он поступил тогда, пять веков назад, поддавшись уговорам Мстислава и Ростислава, оставив в прошлом прежнюю религию. Нынешняя, построенная на основе старой, была странным сплавом оставшихся во временах до Слияния верований. И по уму все они были страшными еретиками. Но в этом обновленном мире память о былом сохранилась лишь у единиц. Новые культы сразу после Слияния рождались один за другим, порождая новые распри. Да и они, называемые сейчас Древними, даже в условиях кризиса готовы были передраться. Нужно было как-то объединить народы в Империи.

Неверующих тогда не осталось. Вера спасала от странных новых существ, вселяющихся в людей. Первые демоны появились сразу же после Слияния и унесли много жизней. Тогда пришлось искать компромиссы и новые решения. И вот теперь он, Ратмир Святогорович, входит в Священный Синод, женат на архиерее. И сражается с демонами.

— Все готово, великий воевода! — Рахта встретился в десяти метрах от ставки. — Шансов на успешные вылазки больше нет. Войска выстроены для встречи рати противника. Первые единичные демоны уже нападали, но основная масса перегруппировывается, формируя клин.

Как и ожидалось от демонов. Их тактика не сильно отличается от таковой у орков: ломиться толпой, прорывая полки противника. Демоны — это не марионеточные бойцы Атлантиды, Союза древ и Герусии, и не дисциплинированные воины ёкаев и ётунов. Но от этого они не становятся менее опасными, к сожалению.