— Ну что, господа демоны… — Ратмир твердой рукой прижал края карты. — Иду на вы!

Регулярные войска Российской империи — это мощная сила. Когда спустя неделю после срочного военного совета Юго-Западный фронт, действующая армия под командованием Врана Астарского, пришла в движение, даже готовые к военному столкновению пограничные войска Атлантиды спасовали и вынуждены были отступить для перегруппировки. Атланты готовились к войне давно, но по их планам светоносная армия Архонна должна была наступать, а не обороняться.

Беловласый старик с темнеющим ликом слушал доклады своих командующих. В палатах Архонна было так же свежо и спокойно, как и всегда. Глава Атлантиды все так же пребывал в Олимпийском дворце, где с помощью магии поддерживалась благоприятная атмосфера, и цвели благоухающие сады, опыляемые мелкими щебечущими птахами. Успокаивающее и мирное место, но не в данные минуты.

Архонн принимал военное командование в тронном зале — большом, просторном помещении с ажурными сводами, крышу которому заменяли пышные лозы растений. Здесь был лишь трон и множество мягко журчащих фонтанчиков по периметру залы. Стены отсутствовали, за редкой чередой колонн открывался изумительный вид на горы и далекую землю. В затененном зале, наполненном зыбким туманом и тенями, особенно выгодно и ярко смотрелась игра света, проникающего сквозь листья живой крыши, сияние закатных солнечных лучей становилось главным украшением скромного интерьера дворца.

Но ни свет, ни ароматы цветов, ни щебет птиц и пение воды в фонтанах не успокаивали Архонна. С нескрываемой ненавистью он смотрел на слуг и на клочья пергамента, робко колышущиеся в трепетных объятьях ветерка. И первые, и вторые появились в этом зале с одной целью — сообщить о начавшейся войне. Пергамент, когда еще был цел, мог похвалиться красочным оформлением и массивной янтарной печатью с двуглавым орлом. В нем Император Всероссийский «с глубоким сожалением и грустью», а так же «испытывая безмерную печаль от решения, к которому его привело роковое стечение обстоятельств», признавался, что «был вынужден объявить войну» своему царственному соседу.

Сначала под ноги отдыхающему Архонну, словно материализовавшись из воздуха, упал этот пергамент, а потом, буквально через минуту, в зал влетели маршалы, с порога вещая о нападении войск Императора и отступлении армий Атлантиды.

Приходилось сдавать позиции врагу, несмотря на подготовку своих сил к войне с Империей. И нести при этом немалые потери. И виной тому один минус основных боевых единиц Атлантиды — тварей. Искусственно созданные с помощью целительской магии существа были хороши многим: беспрекословны, многочисленны, сильны, имеют много модификаций, но у них был и недостаток — им нужно было питаться. Неважно чем, любыми помоями с необходимым минимумом органических и неорганических веществ. Желателен, конечно, специальный рацион, но за неимением такого, сгодится что угодно. Кроме нескольких очень специфичных ядов, которые каким-то образом оказались в последних поставках продуктов для армии.

Эта была явная диверсия, только вскрылась она в самый последний момент. Ее тщательно спланировали и готовили — это несомненно. Архонн в бессильном гневе сжал кулаки. Он знал, кто виновен в этом — местное население, продукты поступали от него. Архонн уже занес в планы очередные репрессии всех инородцев в Иллирии. Во всех провинциях! Видимо, слишком мягкие условия для них были созданы, думал он. Теперь Архонн планировал забирать не только мертвых, больных и увечных, но и стариков, как самую недееспособную часть населения. Чтобы восполнить потери армии от этой диверсии, нужно будет много пищи — пусть восполнят потери своими жизнями. Бесполезные создания, которых давно следовало заменить тварями, а не терпеть из милости.

Но это потом, сейчас нужно заняться первостепенными задачами:

— Что стало с порталами?!

— Великий, телепортация и телепатия заблокированы по всей провинции, — сжавшись, ответил один из командующих, немолодой адепт Света. — Мы не знаем источник и природу помех, но они распространяются из нескольких точек на территории самой провинции.

— Проклятье! Вражеские войска должны быть остановлены пограничными замками, — жестко сказал он. — Армия вторжения уничтожена, с этим нужно смириться, но Иллирию следует удержать.

— Великий! — обреченно возопил один из маршалов. — Несколько пограничных крепостей пали. Фессалоники взяты! Ворота открыли изнутри!

Архонн процедил несколько нецензурных фраз. Этого он не ожидал. Предательство илотов из деревень и с плантаций было вполне понятным и даже ожидаемым. Ограниченные существа могли поддаться на проповеди недоумков, вроде неуловимого и полумифического Алексиса Самараса. Но в полисах! Неужели ересь распространилась даже среди второсортных, прижитых выродков чужих племен?

— Вырезать всех второсортных в полисах и скормить тварям! — гневно воскликнул Архонн. — Срочно вызвать флот адмирала Эрмиуса! Его десант и морские твари должны были остаться в строю. Стянуть остатки боеспособных подразделений к Катерини!

Положение было плачевным. До прихода флота нужно было ждать минимум сутки. Пока сообщение дойдет до адмирала, пока корабли достигнут побережья… А имперцы выбрали стратегию молниеносного удара, конные полки и группы боевых магов с Обладающими во главе прорывались вперед, оставляя крупные укрепленные районы позади. Эти летучие отряды даже не ждали обозов с провиантом. Зачем? Илоты с готовностью снабжали их всем, что у них было, готовы были отдать последнее. Крепости, оставшиеся в тылу наступающих, были осаждены медлительными полками тяжелой пехоты: цверги, свартальвы, а то и вовсе велеты и мисы надежно блокировали даже самых храбрых и сильных воинов в замках и полисах.

У защитников же, в свою очередь, ситуация складывалась катастрофическая. С провизией уже месяц были проблемы, запасы истощены. Бунты вспыхивали даже в самых покорных городах, второсортные жители, вооружившись неизвестно откуда взявшимся оружием, рубились в неистовом исступлении со своими хозяевами. Большую часть таких восстаний удавалось задавить, но с большими потерями. Рабы не думали о победе, поражении или своей смерти. Им нужно было просто убивать своих поработителей, не больше и не меньше. И все это усугублялось амулетами, которые блокировали часть заклинаний адептов света. Все вооружение уже несколько лет по частям перевозилось из Империи и дожидалось своего часа в многочисленных схронах. Ячейки повстанцев, созданные Самарасом и ему подобными, только и ждали момента, чтобы схватиться за оружие. Вся Иллирия заполыхала.

Подкрепление из Ирия можно было даже не ждать: огромный флот имперцев, прибывший неделю назад, только и ждал ослабления небесных провинций Атлантиды, чтобы сломить их. А на днях туда же прибыл «Лазурный» с Оссе Тинголом на борту. И еще флот под командованием адмирала Ли, пришедший из Корё, готов незамедлительно оказать посильную помощь своим союзникам. В данном случае имеется в виду — полностью разгромить всякого противника. Подвергать опасности Небесные провинции ни в коем случае нельзя, там живут истинные атланты. Два сильнейших флота в Ирии не сдержать одной Атлантиде, а поддержки от ётунов не будет. Все связи с Муспельхеймскими князьями оборвались буквально на днях после неудачного покушения на наследника Императора.

Катерина и Кащей в это время были на самом острие атаки в Мидгарде. Вместе с ними так же выдвинулись схиархимандрития Людмила и Алена Черный Огонь. Последняя была одной из высших чинов карающих. Десница вместе с Аленой и тремя полками боевых магов, двумя взводами артиллеристов и полком инженеров прорывались к Олимпу, стараясь успеть туда до того, как к Катерини прибудут подкрепления из других частей Балкан. Их цель была на Олимпе — Архонн, ставший слишком опасным и приблизившийся к той черте, когда Обладающий становится богом.