Крылатый воин на мгновение замер над полем боя, озаряя светом пространство и выжигая пламенем тьму вокруг себя. Вспыхнувшие языками белого с лепестками лазури пламени мечи в руках Серафима взмыли в небо, чтоб через мгновение обрушиться на землю. Через миг огромная огненная стена потекла навстречу орде, сжигая всех тварей на своем пути. Этот огонь, словно могучая лавина с высоких гор, сметал все на своем пути.

— Гм, — задумчиво пробормотала Собун, наблюдая за тем, как медленно испаряется сияющий венец с головы Анариэль, — кажется, пока вся влага Озера не испарится, эта техника непобедима. Любопытно.

Но что более любопытно, как Анариэль смогла влить свою силу в чужое заклинание. Без знания сейд, без подготовки. Для этого нужно иметь неординарные способности. И интересно, есть ли у Империи еще возможность сотворить венец Порядка? С такой мощью нужно считаться.

1Гунда — воинское формирование аналогичное полку.

Карета мягко покачивалась на неровной мощеной дороге. Его высокопревосходительство протологофет Бивёр Дув, едва ли не свесив язык на бок, вытирал белоснежным платком пот со лба и проклинал погоду на чем свет стоит. Сегодняшняя ночь была на удивление душной. Ночные пташки пели настолько лениво, что даже свартальв, гордящийся отсутствием музыкального слуха, чувствовал в их пении фальшь.

Но ничего не поделаешь, закон о защите окружающей среды запрещал имперским магам изменять климат, если он не угрожает жизни населения. Так что приходилось терпеть жару и проклинать себя за скупость, ведь давно можно было установить кондиционер в собственную карету. В конце концов, не выдержав пытки жарой, Бивёр распахнул дверцу и зафиксировал ее в таком положении. Лучше уж пусть его продует, лечение в Империи бесплатно, чем мучаться сейчас.

Когда кожи свартальва коснулся легкий ветерок, тот даже начал снова любить Таврику. Погода здесь в целом неплохая, хоть и случаются ночи, подобные этой, но все равно лучше, чем во Дворце роз. Бивёр Дув был странным свартальвом, он не переносил жару. Наверно, потому что не стоял с детства у раскаленного горна или домны. С ранних лет он выбрал для себя стезю финансов и экономики и крайне гордился тем, что дошел до вершины в этом направлении и держится на ней уже многие годы. Даже несмотря на то, что должность обязывает его в эту не самую приятную для него ночь мчаться в Ливадийский дворец с экстренным докладом.

Празднование дня Освобождения Тавриды начнется уже завтра вечером, но, как выяснилось недавно, большая часть партии вин оказалась испорчена, нужно заказать новую. Еще и клерки неверно внесли суммы в накладные на праздничный салют и выступления артистов. И это все в то время, когда империя только-только пережила несколько крупных сражений! Будь на месте Карателя Бивёр Дув, то он бы точно наказал этих лоботрясов по высшей мере! Сейчас каждая копейка на счету. Нужно инвестировать в Эльфийское княжество, Ахейское царство, восстанавливать Доло-Нур, оплачивать пособие вдовам и много другое.

Протологофет быстро прошел пост Царского конвоя, выждав время на стандартное сканирование и, уже не встречая никаких преград, доехал до самой резиденции. Оставив карету на стоянке, свартальв бодро спрыгнул на белый гравий и довольно вдохнул свежий, насыщенный озоном воздух. Здесь, в резиденции, конечно же, были установлены лучшие устройства для поддержания микроклимата.

Окончательно придя в себя, Бивёр Дув поправил мундир, провел рукой по орлам в петлицах и, довольно улыбнувшись, уверенной походкой направился в вестибюль. Здесь его встретил полусонный стряпчий, пробормотав то ли приветствие, то ли проклятие на голову позднего гостя. От него же министр финансов узнал, что Император ожидает его в приемном кабинете.

Так что, более не отрывая придворного от дремы, протологофет направился прямиком туда. Идти по серым в ночи и огромным для свартальва залам, в которых так отчетливо слышно четкие шаги Бивёра, было не слишком уютно, но на что не пойдешь ради службы.

Наконец, дойдя до приемного кабинета Его Императорского Величества, министр уверенно постучался и, выждав пару секунд и не услышав ответа, зашел. К своему удивлению, там он не застал ни Императора, ни Императрицу и ни их вместе. Недоуменно оглянувшись по сторонам, свартальв прошел кабинет насквозь и заглянул в бильярдную, где также не оказалось ни души.

— Гм… — Бивёр задумчиво провел рукой по гладко выбритому подбородку. — Про рабочий кабинет стряпчий говорил, что ли?

Впрочем, возвращаться и переспрашивать свартальв не стал, а просто направился туда, выйдя из бильярдной сразу в Италийский дворик. Но, оказавшись под сенью кипарисов, и пройдя несколько шагов по мощеной камнем тропинке, он недоуменно остановился. Здесь было темно. Для него, свартальва, пусть и прожившего большую часть жизни на поверхности, темно!

Бивёр Дув не понял природу этой тьмы. Он не был силен в магии, освоив только основы и малый рунный атт, но непроизвольно насторожился, почуяв неладное. По спине начали бегать мурашки, только сейчас министр понял, что он смотрит на питьевой фонтанчик и не слышит журчания воды. Здесь, казалось, вообще отсутствуют звуки. Свартальв начал осторожно пятиться, но не успел даже сделать шага, как почувствовал, что уперся во что-то теплое и липкое. Дрожа, как листок осины на ветру, Бивёр обернулся и в ужасе отпрыгнул к центру дворика, разом преодолев расстояние в два метра, не меньше. За его спиной, подвешенный на грубых железных крючьях, висел витязь из Конвоя — Алев. Его крылья были вырваны, голова болталась на лоскуте кожи, и все тело обильно оросила кровь. Веревка с крюком, вбитым в предплечье витязя, натянулась, поднимая руку, и подергалась. Труп словно помахал ладонью, приветствуя министра.

Повинуясь наитию, свартальв обернулся и в последний момент успел увернуться от опускающейся железной палицы. Он всем телом ощутил страшный удар тяжеленного оружия о землю, но до сих пор не слышал ни звука. Потом он обратил внимание с медленно поднимавшейся железной дуры на ее обладателя.

— Кости Земли! Демон! — заорал свартальв, но не услышал даже собственного голоса.

А на уродливой харе, маячившей в трех метрах от Бивёра, расползлась довольная клыкастая улыбка. Тварь Бездны в предвкушении помахивала своей дубиной. Протологофет застыл перед ней, как кролик перед удавом. Он просто не знал, что делать. Бежать уже нет смысла, этот урод все равно нагонит. Да и он здесь наверняка не один, за спиной тоже есть как минимум один весельчак — любитель поиграть с жуткими марионетками.

Все тело министра билось в сильной дрожи, сердце стучало, как бешеное, а в голове беспорядочно метались мысли: почему здесь еще нет сонма карающих и витязей, как здесь оказались демоны, что с Его Императорским Величеством, что делать ему, маленькому свартальву, только и умеющему, что считать цифры?!

Наконец, судорожно сглотнув, Бивёр Дув попробовал обойти по кругу наступающего на него монстра. Поджилки тряслись так, будто на Таврическом полуострове случилось землетрясение. Ноги не чувствовались абсолютно, но министр силой воли заставлял их двигаться. Демон улыбнулся еще шире, его харю словно разрезала пополам черная щель, усыпанная острейшими зубами. Он картинно замахнулся палицей и широко ударил ей в каком-то полуметре от протологофета. Потом тут же последовал еще один удар, на несколько сантиметров ближе, и еще один. Тварь кружилась с дубиной, как волчок, все время приближаясь к своей жертве.

Бивёр Дув подумал, что такой балдой его просто расплющит. Хотя свартальвы по природе крепкие, скорее, просто переломает все кости и превратит внутренние органы в кашу, а получившуюся котлету отбросит метров на двести.