Арена была огромным Кубом, только на этот раз выполненным в виде Сферы, так что, пройдя через дверь, я подождал, пока за мной замкнут проводящие линии. Свет софитов, ободряющие, но непонятные крики ведущего, под которые я сбросил синий плащ, открывая вид на мерцающую в поле Куба форму.

— В синем секторе Сферы — Глава Мироходцев, Але-е-е-ександр-р-р-р-р! Мастер Школы Земли, опытный Искатель и просто сентиментальный парень, укравший сердечко всеми обожаемой Греты Вольф!

— У-у-у-у! — явнообрадовавшись такой характеристике, толпа заорала, чуть ли не оглушая меня. Хотя из-за света было сложно различить, что вообще происходит за пределами сферы.

Лязг. Заметный шум даже на фоне криков, свиста и незамолкающего ведущего, включившего какой-то индастриал. Лязгающий, тяжелый шаг, точно не часть песни. Противник приближался, скрыв лицо под капюшоном, но роста ему не занимать, все два метра, а то и больше.

— В красном секторе Сферы — таинственный наследник лидера рынка, Блексмит Инк! Се-е-е-е-еме-е-е-е-е-ен! Мастер Школы Воды и просто крепкий парень, не желающий уступать красавицу, положенную ему по праву!

Ответом на это представление стало освистывание, как и говорил дядя, но было немало тех, кто поддерживал здоровяка. Или… Как только плащ упал на пол, я еле смог сдержать свое удивление. Тот самый Семен, засранец, желающий прикончить нас во время операции. Тщедушный хиляк, стоящий одной ногой в могиле, еле шагающий с помощью своего экзоскелета…

Почти все его тело было заковано в металл, на котором никто даже не постеснялся вместе с блексмитскими эмблемами оставить крошечные шильдики Таунсов. Мощные синтетические мышцы, наложенные на гражданские модели протезов с армированными кулаками, бронированный торс, скрытый облегающей белой формой, лоснящиеся от асептической смазки раздутые синтетические мышцы ног. И дым, целиком окутывающий тело сволочи непроницаемой мембраной, за которой видно лишь несколько пар алых, горящих как угли, глаз фантомов.

Шишки из различных Семей, их работники, выбившиеся в выходной на зрелище, просто любители нежданного зрелища. Все в восхищении, ожидании месива и, конечно же, крови, иначе и быть не могло — бой чаще всего заканчивается не с потерей сознания одним из противников или выбивании из сил, а после того, как кого-то покалечат. Достаточно сломать руку с контатой или вообще ее раздробить энергоударом в клочья, чтобы лишить оппонента возможности сражаться.

Никого не смутило, что против меня аугментированный гигант — бой-то бесконтактный. Если по мне не будут бить металлическими болванками, то и спроса не будет, а в мастерстве Рэйки все относительно равны, если есть возможность передвигаться. Наверное, так сейчас все считали — из-за по-особому поставленного света я не мог видеть толком ничего, кроме внутренней части Сферы, так что ориентировался лишь по звуку. На самом деле, это пугало. Пугало то, что Фантомы были правы: даже спустя десятилетия навязанного пацифизма, люди остались людьми, и это тот случай, когда в этом нет гордости — я не верил, что все пришли поглазеть на честный бой.

— Бойцы готовы? Готовы! Начинаем отсчет! — не унимался ведущий, сидящий где-то в ложе ВИП-персон. — Десять, девять, восемь…

Лишь рожа Семена оставалась нетронута протезами, но по виду казалось, что он и череп укрепил, оставив поверх металлической болванки свое лицо. Хотя это, скорее, такое впечатление, но он явно не просто так голову прикрыл дополнительным слоем дымчатой защиты, что было занятно. Какая-то особая техника, разработанная чисто под себя, мне до такого еще работать и работать, и то, если не влезать во всякие переделки, а целенаправленно проводить дни в додзе.

— Семь, шесть, — вторила возгласам ведущего толпа, и я продолжал всеми силами укреплять защитную технику. Вроде бы Мифрил получился, но какой-то жидковатый — сказывается разница в энергопотреблении, или обмене веществ, хотя суть сейчас одна. Или я не успел отдохнуть?

У Семена таких проблем не было — его текучая дымчатая защита сидела, как влитая, поддерживаемая сразу несколькими фантомами. Мало того, что малый нашпигован имплантами, что уже было проблемой, так и Вода была не слишком мне известна на высоких рангах. Золотая середина по дальности, она могла позволить ударить до того, как я достану своими атаками, но по защите не должна сравниться, если только нет большой разницы в рангах. Мог бы выручить Ойтаци, чтобы вырубить импланты, но подобное будет явным мухлежом и явно мне не поможет, бросив тень сразу на две Семьи, да и на Грету тоже.

— Пять, четыре!

Мы подошли к центральной линии, разделяющей цветастые секторы. Микрофонов нет, так что никто нас не услышит, но мне нечего было сказать противнику. Жаль, про него такого не скажешь, начал болтать:

— Жду не дождусь нашей с Гретой первой ночки. Я сломаю твою девочку, как ты сломал мою жизнь, — усмехнувшись, процедил сквозь зубы Семен.

— Сам виноват, дылда. Бери ношу по себе, чтоб не падать при ходьбе, — бросил я в ответ, старясь не вестись на очевидную провокацию. Я ж тебе не огонек, зараза, не полезу сломя голову в бой…

— Три, два…. Нача-а-а-а-али!

Плавные движения слегка гудящих рук, за которыми следом метнулась размашистая энерговолна, словно после пронесшегося катера воду тряхнуло — выставив блок, я все равно из-за удара отскользнул на пару десятков сантиметров назад, но Семен и не думал останавливаться. Крутанувшись ногами, он описал вертушку в воздухе, которую разрезал вертикальным ударом ребра ладони — энергетический водоворот метнулся ко мне, но, когда я уже был готов принять и эту атаку, резко разделился надвое, обтекая меня спереди и ударяя в бока. Удлиненное поле волны вошло по касательной прямо под ауру, зацепив мое собственное биополе, и я сморщился от боли. Тварь еще и в курсе, куда именно я был недавно ранен.

— Как и ожидалось от Мастера Земли! Александр ушел в оборону, прощупывая тактику противника. Вот только не слишком ли мощные атаки, успеет ли Искатель придумать отпор?

Еще комментариев не хватало… тем более, запаздывающих. Круговые взмахи искусственных рук, за которыми последовал параллельный полу энергетический веретеновидный водоворот, усиливающийся с каждой секундой — подняв запястья, я держал врезавшийся в меня конус, но плавно продолжал сдавать позиции. Остаточные всплески проникали под ауру Мифрила и почти не касались рук, но меня больше беспокоили предыдущие атаки, которые оказались способны пробить защиту подобно огненным.

Снова изощренные пассы руками противника, но я уже закончил читать литании, сконцентрировавшись на псевдосейсмической волне — одновременный взмах, земля против воды. Очередной водоворот оказался разрезан по центру, разлетевшись в стороны и ударив в прутья Сферы, где тут же сошел на нет, а остатки моей волны лишь слегка всколыхнули защитную ауру Семена. Сразу же выпад со второй руки: не ожидая от меня такой прыти, Семен слишком поздно поставил Водную стенку — простенькую защитную технику, используемую с той же целью, что и керамические пластины в бронежилетах. Моя сейсмоатака разбилась о защиту, отчего обе дымчатые структуры схлопнулись, но успевшие проскочить остатки смачно воткнулись в доспех противника, из-за чего детина был вынужден выбить искры стальными ногами по полу, сместившись обратно к центру.

— Ох-хо! Вы видели? Это был скрытый план! Что на это ответит Мастер Воды?

Семен улыбнулся, будто бы наконец-то обрадовался тому, что бой идет не в одни ворота.

— Неплохо. Я уже чуть-чуточку не разочаровался, самую капельку оставалось.

— А я уже разочарован. Столько фантомов напихал себе, потому что без них просто кусок подыхающего мяса? — парировал я, резким выпадом разрезав пробные лёгонькие волны, что Семен отправил в меня с двух рук.

— Что же плохого в том, чтобы желать стать сильнее? У тебя ведь тоже мяско не первой свежести, смертничек, — прищурившись, отчего алые глаза вокруг головы тоже стали тусклее, Семен встал полубоком. — Не забываешь о том, что я прекрасно вижу все твои потужки?