Я пожал плечами, аккуратно сложил на траву свои ремни и меч в ножнах, стащил кольчугу и расстегнул клапан рубахи на спине.

— Я готов!

— Давай преобразовывайся! — скомандовал Онтеро, стягивая с плеч свою куртку.

Ну, преобразовался я. Стою, жду, когда этот гаврик начнет зубоскалить по поводу цвета. Онтеро несколько раз обошел меня, рассматривая с ног до головы. Особое внимание он уделил именно крыльям (кто бы сомневался!).

— Сколько, ты говорил, тебе лет? — нахмурившись, спросил он.

— Двадцать шесть.

— Угу! А крылья когда появились?

— Дней десять-девять тому как.

— А раньше, значит, они не появлялись?

— Нет. Видимо, считали, что повод еще не настал. А что не так с ними?

Онтеро задумчиво потер подбородок.

— Да вот с цветом непонятно. С одной стороны, у нас все дети появляются с крыльями белого цвета. Это уже потом, через пару декад, они меняют цвет. Но ты-то уже не дети! С другой стороны, крылья у тебя появились совсем недавно, и времени прошло мало. Может, они потом станут другого цвета.

— А если не станут?

— Лучше, чтобы стали, — очень серьезно сказал Онтеро. — Для тебя же — лучше!

Ой, что-то мне кажется, что тут надо будет проводить аналогии с пресловутой белой вороной.

— …А теперь на понятном для меня языке объясни, что именно ты сейчас сказал! — потребовал Онтеро.

— Я сказал, что, наверное, белый цвет крыльев у вас не в чести.

— Ну не то чтобы не в чести, — хмыкнул Онтеро. — Просто обладателю достается нешуточная головная боль. А в твоем случае — эта боль будет и нашей общей.

— Поясни!

— Не грузи голову! Может, еще обойдется.

Онтеро лихо обзавелся своими крыльями. Вот ведь расцветку выбрал! Пестренькие перья очень неплохо смотрелись!

— Теперь пошевели крыльями! — велел он. — Да не так рьяно! Ты что, решил эту поляну проветрить, а заодно и подмести? Тебя с такими выкрутасами надо забрасывать в гущу врагов! Все будут валяться! Если не от ударов твоих крыльев, то от хохота. Ты видишь, что я вот штаны травой замазал? Кто будет отстирывать?

— Ты же сказал: пошевелить крыльями, — сердито отозвался я.

— Я бы в первую очередь обратил внимание на слово «пошевели», — язвительно заявил Онтеро. — Не помаши, не побей, а именно — пошевели! Теперь понятно, почему твои друзья устроились на другом конце поляны! А как только ты начал «шевелить», так и вообще за деревьями попрятались.

Онтеро вздохнул и добавил:

— Впрочем, основное мы выяснили! Крылья работают!

— А что, были сомнения? — огрызнулся я. — Чего бы я тогда тебя просил учить?

— Раз уж я тебя взялся обучать, то сам должен убедиться в том, что у тебя все в порядке! — строго сказал Онтеро.

— …Так! А теперь наклонись, чтобы крылья были параллельно поверхности! Да не так!.. Вот как надо!.. Попробуй изменить угол атаки воздуха… Что ты делаешь?

— Но я же не знаю, откуда он меня будет атаковать!

— В лицо он тебя атаковать будет! Или ты, может быть, знаешь другие способы полета? Не будешь же ты лететь задницей вперед!.. Вот как надо!

Уже несколько часов Онтеро измывался надо мной. Если бы знал, что это так тяжело, нипочем не брался бы за это дело! Да и язвой Онтеро оказался порядочной! Ничего! Мой час еще настанет!

Семенэль и Валерка, устав от смеха, завалились на травке и бессовестно отдыхали, в то время как я сгонял пятый или шестой пот. Одно утешало! Меня уже не носило по всей поляне, как будто я — сумасшедший смерч! Правда, травяной покров был уже не такой целостный, да и деревья, имевшие неосторожность вырасти по краям, потеряли часть листвы и ветвей.

— Вот! — вещал тем временем Онтеро. — При таком наклоне ты, планируя, можешь набирать высоту! А если ты наклонишь вот так… то, постепенно снижаясь, приблизишься к земле. Ладно! На сегодня хватит! Завтра попробуем подняться в воздух. Это очень ответственное дело! Если будут облака, то еще более ответственное! Эти твари, которые драконы, обожают за ними прятаться и исподтишка нападать на достойных айранов! Уж и не знаю, откуда им становится известно то, что мирный айран собирается полетать и размять крылья именно в этом месте. А сейчас поднимай своих друзей! Будем двигаться дальше. Или вы уже передумали?

— Онтеро! Угомонись! — отдуваясь и вытирая лицо полотенцем, попросил я. — Я вот еще не решил. Может, я сейчас тоже рядом с ними прикорну. Это же сколько я сегодня килокалорий потерял?!

— Ну что? Это место подходит для полета?

Онтеро притормозил своего скакуна и внимательно обозрел окружающий пейзаж.

С правой стороны шумел лес, бесконечными волнами уходящий в сторону далеких гор. А вот с левой было свободное пространство. Поверхность его постепенно понижалась, но не сильно. Да и кое-где высились массивные валуны.

— Ну, попробовать можно, — наконец вынес решение айран. — Надо только приготовиться.

— На какой из валунов будем Влада запихивать? — деловито спросил Валерка, спрыгивая с коня.

— Я хотел бы сначала уточнить, кто именно будет запихивать? — нейтрально поинтересовался я.

— То, что это буду не я, — это однозначно! — среагировал Сема. — Мое дело не физические нагрузки, а генерирование идей. К тому же тут имеется достаточно сильных и крепких варваров, которым такие задачи по плечу. И, наконец! Я хорошо знаю этого злобного типа, который является моим другом вот уже леший знает сколько лет. Если он сам, заметьте, добровольно не полезет, то его туда не затащит никакая сила!

— Полезет, не полезет! Если хочет научиться чему-нибудь, то будет делать то, что надо! — нетерпеливо оборвал Семена Онтеро. — Тут другое дело! Небо достаточно чистое, но терять бдительность не стоит. Эти драконы такие подлые существа, что оглянуться не успеешь, — как они будут тут как тут. А так как они меньше чем втроем или вчетвером не летают, то у нас возникнут большие проблемы. Я, конечно, крут! Но я — один. Таким образом, мы станем легкой добычей этих коварных существ.

— Все это так! — согласился Сема. — Но и не совсем так. Ты забываешь, что у нас есть веский аргумент. Вон он растет, с той стороны дороги.

— И что ты этим хочешь сказать? — поинтересовался Онтеро, задумчиво рассматривая стену леса.

— На тот случай, если ты вдруг страдаешь склерозом и забыл, напоминаю! Я — эльф. И у меня есть «слово леса». Как только появится хоть какая-нибудь опасность, все бросаются в лес! Он нас защитит. Я могу за это поручиться!

Семен повернулся к лесу, сделал какой-то жест руками и певуче сказал несколько непонятных слов. Лес откликнулся моментально. Как будто мощный порыв ветра прошелся над верхушками деревьев, так они зашелестели и закачались. Взвились в воздух всполошено орущие птицы. С разных сторон мы услышали рев потревоженных хищников.

— И это все? — хмыкнул Онтеро, когда шум утих.

— Ты знаешь хотя бы один случай, чтобы драконы атаковали эльфов? — улыбнулся Семен. — Казалось бы, они там, а мы здесь. Повод? В общем-то, найти его не так уж и сложно. Да можно и без повода, если ты значительно сильней. А, поди ж ты! Не лезут! С чего бы это, а? Конечно, этот лес не так мощен, как эльфийский. Но на «слово» отзывается и он. Для того чтобы что-то сделать нам в лесу, драконам необходимо будет снизиться. И вот тут-то лес их достанет!

— Как? — заинтересованно спросил Онтеро.

— А вот, если появятся драконы и нападут на нас, сам увидишь. Главное, чтобы вы сразу же бросились под его защиту.

Онтеро постоял некоторое время, испытующе глядя на Семена. Потом тряхнул головой и махнул мне рукой, призывая следовать за ним. Я тяжело вздохнул, стащил через голову кольчугу, отстегнул клапан на спине и с видом обреченного потащился вслед за Онтеро.

— Так, — Онтеро с деловым видом осмотрелся. — Сейчас ты, просто расправив крылья, бежишь к тому валуну. Крылья держи горизонтально, как я тебя учил. Задача: бежать быстро и стараться, чтобы твои крылья не создавали сопротивления встречному воздуху. Понял?