В этот день мы рядов эльфов так и не нашли. Мы свою-то гостиницу и то с превеликим трудом нашли. Хотя гномы старались нам активно помочь. Им-то что! У них устойчивость лучше. Центр тяжести ниже. Это вам любой физик скажет. А вот нам трудно было. Да еще и Семена, который, по своему обыкновению, сразу ушел в нирвану, пришлось на плечах тащить. Надо будет устроить его со всеми удобствами, чтобы он утром был добрым. А то ведь и завтра можем не найти местных эльфов. С похмелья искать — ох, как трудно!

— А разреши тебя спросить, благородный господин? — прогудело у меня где-то в районе правого локтя.

Я как раз торчал у стойки хозяина «Поломанной кирки» и занимался важным делом. Я составлял сравнительные характеристики гриммартана, национального напитка гномов, и эля. Пока, на данный момент, сравнение было не в пользу эля. Логкар прервал этот занимательный процесс. Я обернулся и встретился взглядом с хозяином таверны.

— Я что, не расплатился за что-то?

— О! Нет, нет. Все нормально!

— Да? А чего тогда ты меня отвлекаешь от размышлений?

— Дык!.. — привел неоспоримый довод Логкар.

— Ну ладно! Все равно отвлек. Спрашивай! — поменял гнев на милость я.

— А, правда, что вон тот господин — айранит? — Гном кивком головы указал на Онтеро, который в этот момент на пару с Валеркой активно поглощал завтрак.

— Кто?

— Ну, вон тот, что повыше.

— Да что ты говоришь? — Я, нахмурив брови, начал внимательно осматривать Онтеро. — Почему ты так думаешь?

— Дык, мне Трактен сказал, — сообщил Логкар.

— А откуда этот (как ты там сказал, Трактен?) …знает? — с интересом повернулся я к Логкару.

— А он… — Хозяин наморщил лоб, пытаясь вспомнить, откуда этот факт узнал неизвестный мне Трактен.

— Ты сам у него крылья видел? — сжалился я, увидев, что Логкар проигрывает войну со склерозом.

— Нет, — с готовностью признался Логкар.

«Ну, слава богу!» — мысленно облегченно вздохнул я. Я сам не очень отчетливо помню наше возвращение вечером, но вроде бы таких излишеств, как распускание крыльев, не было.

— Так вот. Если хочешь прослыть самым правдивым, сообщай только проверенные факты! — назидательно сказал я.

Те несколько десятков гномов, которые видели превращения Онтеро, могут трепаться сколько им угодно. К их рассказам отнесутся точно так же, как к рассказам о пролете НЛО над Киевом. Вроде бы они и были, а вот никто лично не видел.

В это время на лестнице появился Семен. Он удивленно уставился на Онтеро и Валерку. По-моему, в его взгляде даже было возмущение. Как же так? Он ожидал увидеть нас в мучениях от последствий вчерашней невоздержанности, а тут вопиющий факт — последствий нет! А есть здоровый цвет лиц и хороший аппетит, что вообще недопустимо в условиях бодуна!

Вообще-то секрет раскрывался просто. У гномов служба опохмела поставлена хорошо. У них не было подходящих на этот случай заклинаний. Но зато был опыт. И вот этим опытом мы, не бесплатно, конечно, воспользовались.

— О! — заметил его и Валерка. — Семенэль соизволил проснуться! Здоров же ты дрыхнуть! А говорили, что эльфам хватает четырех часов для отдыха.

Вместо ответа Сема беспомощно посмотрел на меня. Я скорчил ехидную мину.

— Мы вот уже готовы продолжить поиски, прерванные вчера, а тебя все нет и нет. Давай, приводи себя в порядок и пошли! — распорядился я, присаживаясь за столик к ребятам.

Сема несколько ошарашено кивнул и пошел назад.

— Влад, — обратил на меня внимание Онтеро. — Я вот хотел задать тебе вопрос.

— Задавай, — согласился я.

— Вчера…

— Ну? — подбодрил я Онтеро.

— Ты, почему не обернулся? Тогда для тебя все их удары были бы не страшнее укуса комара!

— Я счел, что два айранита…

— Айрана! — возмущенно меня поправил Онтеро.

— …Хорошо! Айрана. Для гномов будет уже слишком. Тут как бы с одним разобраться? Слухи, между прочим, уже пошли.

— А-а-а! — беспечно отмахнулся Онтеро. — Нам никто не запрещал посещать поселения других народов. То, что мы не любим особо раскрывать свою истинную суть, еще не означает, что нам это запрещено!

— То есть никаких последствий не будет? — уточнил я.

— Конечно! — пожал плечами Онтеро.

— Ну, была и еще одна причина, — осторожно сказал я.

— Какая? — с интересом спросил айран.

— Цвет моих крыльев…

— Знаешь, а ведь ты прав! — задумчиво произнес Онтеро после некоторой паузы. — Вот как раз тебе не стоило светить своими крыльями. Пусть о нас многое не знают, но то, что означают белые крылья, все же известно. Не хватало, чтобы кто-то решил прославиться тем, что грохнул правителя айранов. Конечно, ты не правитель, да и отомстил бы я за тебя быстро, но неприятный осадок бы остался!

— Да и денег за обучение этого типа ты бы тогда не получил, — счел своим долгом напомнить Валерка, до сих пор молча слушавший нашу беседу.

— Тоже довод! — кивнул Онтеро. — Но совсем необязательно было преобразовываться полностью. Достаточно было преобразовать кожу. Ты же уже делал нечто подобное.

— Это я сделал в порыве вдохновения, — отмахнулся я. — Сознательно преобразовывать какую-то часть я еще не научился. А вот с этими драться очень неудобно! Можно бить только сверху вниз, что существенно сужает круг возможных ударов. Да и они бьют совсем не по-детски!

Мы все-таки нашли ряды постоянно действующей торговой эльфийской делегации!

До последнего времени эльфам без гномов было несколько затруднительно обходиться. Именно гномы были основными поставщиками на рынки металлов, кузнечных изделий и драгоценных камней. Кстати, были у них и неплохие ювелиры, или, как их здесь называют, — драгоценных дел кузнецы. Как ни крути, а гномы в этих вопросах меньше зависели от эльфов, чем эльфы от гномов.

Таким образом, кроме постоянного представителя Светлого леса при троне подземного короля Тагрукраха по политическим вопросам, был еще один представитель, решающий исключительно торговые задачи. Этот-то представитель и обитал на территории рынка. Впрочем, можно было сказать, что рынок располагался вокруг представительства эльфов. Во всяком случае, у меня создалось именно такое впечатление.

О том, что мы нашли эльфов, свидетельствовали не только прилавки, за которыми располагались сородичи Семы, но и значительно понизившийся уровень шума и гама, свойственного таким объектам, как рынок.

Это у прилавков людей, гномов и гоблинов можно было оглохнуть от яростной торговли, когда продавец и покупатель, стараясь перекричать друг друга, доказывали преимущества и недостатки покупаемого и продающегося товара. Почему-то считалось, что тот, у кого громче получается орать, прав. Также не лишними считались такие методы, как хватание потенциальных покупателей за рукава и полы одежды, бросание шапок о землю, разрывание на груди якобы последних рубах и демонстрация качества обсуждаемого товара. Приемы, подтверждающие качество, были эксклюзивными и единственно верными. Покупателю внушалась мысль, что только вот тут можно купить качественную вещь. Все остальное — есть подделка и фуфло! Естественно, что такая мысль очень не нравилась остальным продавцам, торгующим аналогичными товарами. Что, в свою очередь, вызывало перепалку, ругань и хватание за грудки уже между торговцами. А это вносило дополнительно несколько децибел в общий шумовой поток. К тому же торговавшие в этих рядах сидели буквально другу у друга на головах. Теснота стояла неимоверная! И это при том, что территория рынка была немаленькой. О мусоре я уже не говорю!

Вот у эльфов все было по-другому. Во-первых, чистота и порядок. Прилавки… да нет, скорее, павильончики располагались аккуратными рядами, на равном расстоянии друг от друга. Каждый был украшен живыми цветами и обвит вьющимися растениями, создающими комфорт и свежесть. Эльфийские торговцы умудрялись обходиться без крика и ругани. Они общались с покупателями тихо и вежливо, но без подобострастия. Цены обсуждались обстоятельно и с достоинством. Делалось это с максимальным удовольствием для обеих сторон. Если было желание, то можно было присесть в маленьких беседках, примыкающих к большинству павильонов. В тени, за чашечкой какого-нибудь легкого напитка покупатели и продавцы вели расслабленный торг. И вот ведь что интересно! При такой манере торговли эльфы выигрывали значительно больше, чем представители иных рас. Этот факт воспринимался остальной торгующей публикой с завистью. Но менять что-то в своих методах другие народы не спешили.