— Это сделал король. В день превращения, когда нас осматривали после. Помнишь? Ах да, ты же улетела… А нас проверяли. И он был там тайно. И своей силой оборвал всё внутри меня. Я никогда не смогу зачать дитя. А всё из-за дикости. Хотя она не должна была стать такой… всепоглощающей, — Анка облизнула сухие губи и нахмурилась. Приложив ладонь к платью, безучастно наблюдала, как ткань начинает дымиться. А после отдёрнула и внимательно изучила оставленный коричневый след. — Всего десять секунд… Так быстро.

— Анка, тебе что-то нужно? — нарушила её мысли, вырывая обратно в реальность. Она почесала лоб, оставляя грязное пятно, а потом, растёрла руками лицо и вновь вскочила с места.

— Я не могла не полюбить его. Ведь я дикая! А подобное всегда тянется к подобному! Представляю, как они меня ненавидят, ведь я посмела дать ему успокоение. Да-да, он никогда не сдерживался со мной! — и она захохотала, прикладывая руки к животу и закружившись вокруг своей оси. — Это было лето любви и безудержной страсти! Я думала, что так будет всегда, что он нашёл во мне королеву! — звонко заявила Анка, замирая на месте.

— Нет-нет… это была мечта, ведь я и представить себе не могла, чего он меня лишил и что дал взамен! — вмиг взъярившись, выпалила она, гневно хмуря брови. — Ведь каждый раз, когда нориус овивал меня, моя дикость усиливалась и вот к чему это привело! — заорала драконица, и её волосы вспыхнули красно-жёлтым огнём. Миг и комнату заволокло чёрным дымом, а потом его вытянуло в открытое окно.

Я раскашлялась, а девушка, успокоившись, водила какой-то тряпкой по воздуху и лишь немного хихикала. А потом плюхнулась обратно на постель и серьёзно посмотрела на меня.

— Такими темпами я и до нового года недоживу. А ведь мне сказали, что здесь я буду в безопасности, что он не посмеет приходить. Что я освобожусь от порочной связи и дикость утихнет, и я смогу прожить остаток своих дней в мире и гармонии. Но знаешь что? Ему плевать на клэрийские законы. Вот через это окно он продолжает ко мне являться, как какой-то чёрный демон, и брать вот на этом самом ложе! — со злой радостью заговорила она, улыбаясь во всю ширь. Её глаза заблестели как в лихорадке, и она погладила серую от пятен пепла простынь.

Я же медленно поднялась, отходя к выходу. Мне стало страшно находиться рядом с ней. Анка выглядела безумной. Совершенно потерявшей границы. Она полнилась эмоциями, и они выплёскивались через край и бурлили как кипящая вода в котле. Вот и сейчас, заметив мой отход, девушка встрепенулась и сказала совсем спокойным тоном, будто и не бесновалась минуту назад.

— Я уезжаю. Совсем скоро. Завтра или послезавтра. Как Се́дов будет готов, мы уплывём далеко-далеко на Север. Экспедиция, в которой узнаю — суждено ли мне жить или же я сгорю дотла. А может улечу в неизведанные земли и останусь драконом, — её глаза заволокла мечтательная дымка и она мягко улыбнулась, преобразившись в красавицу, коей всегда и была. Но миг прошёл и лицо вновь посерело, а взгляд помрачнел.

— Я лишь хотела предупредить тебя. За королём следуют морвиусы. Они уже пытались убить меня, — она негромко хмыкнула. — Предыдущие покои я спалила дотла вместе с несостоявшимся убийцей. Но уверенна, если не уеду — они попытаются вновь. Им нужен скованный страстями король, а я на него действую как громоотвод. Как сегодня утром, например, — и она со значением посмотрела на меня. — Поэтому просто хочу предупредить тебя, кэрра Каргат. Время спокойствия подходит к концу, а я сбегаю тайно. Ведь когда король узнает о побеге его единственной отдушины — можешь себе представить, что будет, если он меня найдёт?

— Я поняла твоё предупреждение, — спокойно ответила ей, а потом, повинуясь импульсу, расправила крылья ариуса и направила на неё. Без какой-то чёткой мысли, но с той же пористостью, что делала с птицей.

Она почти закричала, когда белый дым прошёл насквозь и вылетел в окно, изгвазданный чёрной пылью. Обхватив себя, Анка лихорадочно ощупывала руки, грудь и талию, в ужасе поглядывая на меня.

— Что ты со мной сделала? Мне так холодно, почему так холодно?! — запричитала она, стягивая с постели одеяло и плотнее кутаясь в него. Теперь она дрожала как цыплёнок и затравленно смотрела мне в глаза.

— Добро за добро. Я остудила тебя. Так что уезжай как можно скорее до возвращения короля. Твоё будущее — теперь в твоих руках. Ты знаешь, что с тобой станет, если ещё раз поддашься страстям.

Артан

Когда-то очень давно в этот мир, убегая от страшной войны, пришли эльфы. Их души и тела не были предназначены для этой реальности и они, захватив свободные земли, изменили их под себя, создав место под названием Ауэрские леса. В них поддерживается идеальный микроклимат, подходящий для эльфийского дыхания. А обладая великими способностями, даже в эпоху богов, сумели отстоять границы своих территорий, заключая первый пакт о ненападении с теми, кого впоследствии назвали вечными. Эльфы многое помнят и многое похоронили в своих воспоминаниях, ведь чем чаще обращаться в прошлое, тем меньше остаётся возможностей для нового будущего. Но и умение избегать свершённых ошибок — дар, воспетый в точных предсказаниях видящих эльфиек.

Эта та причина, по которой многие народы и расы шли за эльфийской мудростью в Ауэрские леса. И не каждый просящий получал помощь.

Артану Гадельеру повезло — его связь с белокрылой драконицей открыла почти все запертые двери в бесконечных садах и дворцах эльфийских земель. Никто не ограничивал его в поисках истины, недаром в тихих и влажных, подземных купелях молодые эльфы шептались: «Он из пророчества старой Нэрвы. Помогая ему — мы помогаем миру целиком».

И дракон изо всех сил пытался разобраться в хитросплетениях истории нориуса и ариуса, Книги Сделок и обмана старых богов. В эльфийских архивах, благодаря помощи переводчика Райли, он почти целиком собрал эту историю и теперь знал, что искать и делать. Ему был нужен изгнанник. Бог Шэ, от которого отреклись вечные. Кого в наказание за своевольный проступок заперли в жерле вулкана, обрекая на вечный огонь, пока планета не сгорит дотла. Как говорил предводитель эльфов Феликс, этот вечный знал способ, как остановить богов, но по каким-то причинам отказал Клэрии и Каргу, когда те обратились к нему за помощью. Однако эльфы считали, что именно он подсказал драконам, как завлечь бывших компаньонов в ловушку. И именно к этому богу Арт намеревался отправиться, чтобы найти выход из нынешней ситуации.

Лес в вечерних сумерках подсвечен почти неоновыми оттенками фиолетовых и бирюзовых светлячков, отражавшихся в крыльях маленьких металлических бабочек, от движения которых среди деревьев звучала музыка колокольчиков. Воздух здесь насыщен до густого тумана сладостью подземных нектаров, выделяемого тысячами прозрачных пчёл, собирающих пыльцу с разноцветных цветов-великанов. Через неделю начнётся сбор урожая и под эльфийское пение, вводящее пчёл в медитативное состояние, эльфы вместе со своими друзьями и гостями спустятся под землю в поисках сладкого целебного мёда. А пока можно было только облизываться, вдыхая насыщенный аромат и слушая бренчание крыльев бабочек.

Артан торопливо ступал по влажному покрову из павшей листвы, напряжённо размышляя о своих дальнейших шагах. Томительное ожидание подходило к концу и ему не терпелось, наконец, приступить к действию. Сегодня к берегу пристанет корабль с Адегельской четой и тогда можно будет развернуть старые карты и узнать, куда конкретно придётся отправиться. А через несколько недель приплывёт опытный путешественник Се́дов, который поможет составить маршрут и подготовит команду к опасному путешествию.

Опальный дракон замыслил опасное дельце и всё ещё не знал, как к нему подступиться, поэтому в очередной раз направился за помощью к самому старому эльфу на земле — Феликсу, который в великой милости своей дозволял ему нарушать свой покой.

Сейчас Феликс испытывал на прочность гигантские цветы лотоса, величаво расхаживая по их поверхности, невесомо ступая по раскрытым розоватым лепесткам над водой. Это было одно из малых озёр, находящийся в стороне от основных цветочных маршрутов эльфов, поэтому здесь, кроме Феликса и Артана, никого не было. Заметив дракона, эльф оттолкнулся от поверхности цветка и, сделав кульбит в воздухе, приземлился на землю, даже ни разу не вздохнув, оставаясь совершенно невозмутимым. За его спиной лотос сомкнул лепестки и медленно погрузился под воду.