— Может оно уже действует, в этот раз приняв такой жестокий облик? Ты в плену своих фантазий.

— А ты в своих, — парировала в ответ, вовремя отступая назад и не даваясь ему в руки. Выставив руку вперёд, я ощутила, прилив смелости. Наверное, так действует на меня письмо, запрятанное в лифе платья рядом с амулетом Клэрии. Мои талисманы надежды, придающие сил.

— Я хочу раз и навсегда проговорить это. Просто, чтобы мы знали, чего друг от друга ожидать. Довольно намёков. Ник, скажи мне, что будет весной?

От неожиданной смены темы король притих, хмуря и без того нахмуренные брови. Он пожал плечами, возвращаясь к барному шкафу за очередной порцией выпивки.

— Полагаю, что будет война, во время которой планирую уничтожить Агондария.

— Ты отдаёшь себе отчёт, что вместе с подводным королём уничтожишь целый вид? Без своего отца, они не смогут плодить новых русалок и океан опустеет.

— Останутся водяные драконы. И младшие виды. Да, они примитивны, но всё-таки.

Я подошла к нему и забрала стакан, сама выпивая горькую и одновременно холодную жидкость, от которой моментально свело желудок. А потом медленно впечатала его в королевскую грудь, говоря:

— Это называется геноцид. Я читала в одной старой книге, что так поступали старые боги с теми, кто был им неугоден. Они могли так поступить с драконами, не будь мы полезны. Это правда то, что ты хочешь?

Король вытаскивает из моих рук стакан, отбрасывая его на мягкий ковёр, а затем мягко перехватывает холодные пальцы, говоря проникновенным голосом:

— Не обязательно убивать подводного короля. Мы посадим его в клетку. А когда появится наследник, произведём обмен. Так океаны станут полностью подвластны драконам.

От его слов я сглотнула, чувствуя, как хожу по весенней истончившейся кромке льда. Чуть нажми посильнее и провалишься в ледяную воду. А пока стоит держать равновесие и говорить как можно более спокойным тоном.

— Это тебе Ктуул подсказал? Тот, чьё тело сторожат подводники? Ты же помнишь о договоре между Клэрией и Подводным миром? Ручаюсь, она специально так поступила, чтобы Ктуул не прочёл об этом в книге Сделок. Маленькая заноза, которая сдерживала его тысячелетиями и должна была держать и дальше, не случились нашей истории.

Видимо я говорила недостаточно легко, раз король вновь разозлился.

— Хм… Ты права. Всё дело в этой договорённости. Между белым драконом и русалками. Почувствовала этот крошечный нюанс? — его руки раскалились и от неожиданности я негромко вскрикнула, выворачиваясь, но он даже не заметил этого, продолжая распаляться.

— Может ты забыла, с чего всё началось? Ничего бы не случилось, если бы их король пришёл ко мне и объяснился, чего он от тебя хочет. Если бы вежливо попросил, объяснившись, а не вступая в сговор со старой аристократией и не пытаясь раз за разом тебя похитить. Вспомни, насколько просто ему было поверить, что я виновен в смерти его дочери! И с чем он пошёл на столицу, когда я не отдал тебя! А что теперь? Морская соль! Он ведёт разговор с позиции силы, даже не думая о доверии и равенстве, — горечь в королевском голосе успешно сливалась с нескончаемой обидой, от которой он вновь обратился к выпивке, глядя на меня так, будто я лучше других должна понимать, каково ему сейчас.

— Всё было бы куда как проще, если бы Агондарий доверился чёрному дракону, но нет! Из поколения в поколение мы боремся за равенство между нашими видами. Даже треклятый дворец Нимфеум отгрохали, чтобы подводники чувствовали себя комфортно во время переговоров! И что? Русалки на пару с эльфами считают нас монстрами. Нориус — это тьма и смерть. Вот и подошёл закономерный результат. Похоже, они получат то, о чём мечтают! Так как после русалок, я возьмусь за эльфов, — его гнев спустился до жидкого огня, от которого бросало в лихорадочный озноб.

Я заметила, что невольно отступила в самый дальний конец комнаты, и теперь король со странным ликованием на лице быстро подошёл ко мне, нависая над головой и говоря звеняще-шипящим голосом:

— Считаешь моими устами говорит Ктуул? Да пошёл он к демонам, это моё решение, основанное на их поступках. Не хотят мира — получат войну. И каждое королевство, государство, содружество или княжество, прибывающее сюда показывает, кто прав в грядущей битве. Они подписывают союзный договор, обязуясь выйти на поле на нашей стороне и посмотри, как много уже прибыло к этому дню!

Я почти задыхалась от его едких, как дым от кипящей лавы, слов. Мне не хватало воздуха, не хватало сил ответить, ведь я видела красные всполохи от бесконечных костров войны, бушующих в его воспалённом воображении. Видела огонь и трубный рёв, слышала ликующий вопль толпы, сносящей всё на своём пути. Я видела будущее и не знала, как его остановить, ведь это действительно было то, чего хотел мой король.

— Разумеется, я буду рядом с тобой, не так ли? — заговорила, когда тишина стала невыносимой и Ник был готов разразиться очередной триумфальной речью. — Но не думай, что ариус способен на ту кровь и боль, что ты готов нести людям. Не думай, что я хоть когда-нибудь взгляну на тебя иначе, нежели как на конченого убийцу и диктатора, продавившего военную доктрину во всех концах света. Твоя сила велика, но не думай, что ты целиком распоряжаешься ею. Да, это твоё желание — отомстить всем за предательство подданных, но… Это и желание Ктуула, верящего, что в военном безумии отыщется путь к его свободе. Ты сам её отдашь ему. А потом взвоешь, когда осознаешь, как легко было тобой манипулировать.

— Нет, Сэл. Всё будет не так. Вот увидишь, ты ещё примешь мою сторону, — процедил он, беря меня за подбородок. — Наша сделка крепка, но как ты верно заметила, всегда можно найти путь. И я найду, как освободить твоё сердце. Без демонических пут слияния, ты увидишь правду.

Он наклонился ниже и поцеловал меня в губы, словно говоря, что этот путь короче, чем я думаю. Словно, он уже идёт по нему и совсем скоро всё завершится.

Селеста

Часы отбивали полночь, когда за дверью зажегся свет, раздался скрип половиц и повернулась дверная ручка. Стало тихо. Ради верности, я выждала несколько минут, потом сама на цыпочках прошла к дверям и выглянула в соседнюю спальню. Так и есть, кровать пуста. Король ушёл по адресу, куда теперь ходил почти каждую ночь. Я знала, что он не вернётся часов до четырёх, а то и пяти. А вернувшись, обязательно зайдёт ко мне, проверить, как сплю без него.

Так что пришлось изрядно попотеть, развлекаясь с ариусом, пытаясь создать правдоподобную тень, чтобы король ни о чём не догадался даже если подойдёт вплотную. Чтобы на щеках был румянец, вздымалась от ровного дыхания грудь, слышалось как посапываю во сне. Я потратила почти всё доступное время, и в итоге сумела сотворить достойного двойника, в который раз порадовавшись, что благодаря Кукулейко теперь лучше понимаю собственные возможности. Понимаю, в каком направлении могу их развивать. И пускай моя тень плоская и на свету прозрачная, однако в ней было достаточно заряда ариуса, чтобы обмануть Никлоса и дать время воплотить всё, что задумано на эту ночь.

Уходя, подхватила из комода милую безделушку для Мали, поклявшись себе обязательно купить ей более подходящий подарок. И оставила приоткрытым окно, планируя через него потом вернуться обратно.

Это странно, как быстро обретаешь уверенность в себе, когда осознаёшь истинные масштабы своей силы. Тёмная, облегающая одежда, тёплая накидка, капюшон и перчатки, а потом немного танца в ночном дожде при помощи белого дыма и ни один патруль не распознает в пролетевшей в сторону леса сове сбежавшую белокрылую. Тенью крадусь среди деревьев, лишь тоненькой полоской света освещая путь, а углубившись достаточно в густые заросли, на подходе к усыпальнице, распускаю предупреждающие нити ариуса и зажигаю яркий свет, уже чувствуя — меня ждут.

Русалки ожидали позади погребального сооружения среди поваленных и сломанных барельефов, оставленных с прошедшей летом реконструкции. Они прятались в тени и не сразу вышли на мой свет. Маячки показали, что как минимум две русалки прячутся в лесу, присматривая за нами и проверяя, не увязался ли за мной хвост.