Последний раз взглянув на отражение в зеркале, он изо всех сил ударил по нему, искажая себя до безобразного чудища из злой сказки. Скривившись, король покинул тайную комнату, по ходу отправив нориус разыскать одного из соглядатаев Богарта.

Скрываясь за вуалью тьмы, он передал через того поручения канцлеру, велев не трогать Акроша, дозволяя тому действовать во благо королевства, и вплотную заняться планом из синей папки. В нём рассматривался вариант, когда король отходит от дел на неопределённый срок, что прекрасно подходило к данной ситуации. Ник не знал, сможет ли Селеста исцелить его, как не знал, что будет делать, если нет.

Отдав все поручения и убедившись, что его собственный план касательно белокрылой вступил в заключительную фазу, Ник лишь на миг застопорился, размышляя, стоит ли спуститься вниз. В конце концов, он отказался от этой идеи и направился прямиком в разрушенный Нимфеум.

* * *

Когда вечный предложил этот план, Никлос поначалу расхохотался. Он счёл его полной глупостью, приводя сотню доводов, как и почему всё пойдёт не так. Однако с объяснениями Ктуула его уверенность таяла и появилась надежда, что затея может получиться.

Заручившись клятвой Учитель-Ученик, Ктуул сдал Ниркеса и Никлос заимел канал связи с остальными морвиусами, заодно узнав, что Винелия — «подставная утка», а Ниркес никогда не предавал старых богов, действуя по разработанному плану Баффора, в котором было место, как выкрутиться, если парня поймают. Чем-то он был дорог предводителю морвиусов.

Через последователей богов удалось раскрыть все цепочки связей Селесты. Был найден контакт с эльфами. И все движения белокрылой взяты под колпак.

Оставалось только вовремя нажимать на болезненные места и следить, чтобы девица ничего этакого не учудила. Следующим этапом стало создание особого яда, состоящего из Чёрной пьетты, нориуса и некоторых традиционных ретортов из кубышки Томара Бай, взятых с дозволения ректора.

Лезшая куда не следует Амалия вызывала раздражение, но Ктуул особо просил её не трогать, объясняя тем, что девушка исключительно талантлива, как и её отец. Она может пригодиться и будет лучше, если до этого момента колдунья доживёт с целыми крыльями молодости.

Новым этапом стало почти дословное повторение давнишнего побега в город Селесты и Артана. Создание лика зелёного дракона. Вместе с этим Никлос приблизил ко дворцу мальчишку Веста, исподволь выведывая всё, что тому было известно о дяде. Необходим был полный портрет бывшего друга, чтобы обвести Селесту вокруг пальца. Остальное сделает магия.

Самым трудным стало создание привязки, наложенной на реальное сближение Артана. Перехватив одно из донесений, им пришлось действовать в два раза быстрее, узнав, что Арт планирует прибыть к зимнему солнцестоянию. Повозившись с упрямыми ше́лки, Никлос сумел затормозить проклятое судно, рассчитывая захватить его, как только представится такая возможность.

А пока король сосредоточился на своём шедевре. Создание двойника — искусная работа, проводимая под чутким руководством вечного, шла споро, хоть болванка и оставляла желать лучшего. Изворотливость и находчивость Ниркеса сделали из него отличного кандидата, но характер парня был настолько похабным и мерзким, что Никлос еле сдерживался.

Только особое поведение парня в отношении вечного, да временами и к королю, показывали, что Ниркес не шутил со своей верой в величие старых богов. Он, как и остальные морвиусы, искренне веровал в величие вечных. И это пугало Ника.

В глазах парня временами мерцали такие искры, что Никлосу становилось неуютно — Ниркес смотрел на короля, почти как на божество, которым тот ещё не являлся.

План был прост. Ниркес становится Артаном, увлекает Селесту в удалённое место, держится подле ней, пропитывая фальшивым слиянием, а когда девушка искренне поверит в них, появится Никлос и инсценирует убийство Арта, уничтожая нориусом искусственную связь, параллельно через притаившихся морвиусов накрывая помещение пологом, чтобы девушка не почувствовала настоящего возлюбленного.

Селесту погрузят в сон, и когда Артан приблизится к землям Каргатов, он узнает о заточении жены. Разумеется, такая горячая душа не останется в стороне, а значит мужчина нарушит Сделку и ступит на каргатские земли, тем самым угодив в ловушку короля. С настоящей смертью Артана пропадёт слияние и Селеста будет свободна.

— Я разбужу её своим поцелуем, — шептал Ник на пути к цели.

Он ещё не знал, что скрывается за этими мечтами.

Селеста

Когда увидела его, подумала, что это одна из тех тварей вечного, что чуть не утянули меня под воду. В полусумраке особенно чётко выделялась мертвецкая бледность и пожухлость кожи, которая вот-вот сползёт вниз, обнажая гнилостное нутро и желтоватые кости.

Эта картинка так явно встала перед глазами, что я зажмурилась, сползая с Артана и забиваясь в угол. Но как бы не хотелось спрятаться, сделать этого не смогла, внутреннее упрямство раскрыло мои глаза, и я уставилась на него, подмечая каждую омерзительно-чёткую деталь его жутких ран.

— Вот так ты соблюдаешь Сделку, Селеста? — вкрадчиво заговорил он голосом полным иголок и горного льда.

Он говорил, а я видела в нём раненного демона с абсолютно белыми глазами. Вокруг мужчины собирался нориус, и я инстинктивно прижалась к Артану, который совершенно бездумно поцеловал меня в макушку, обнимая за плечи. Его сердце отбивало абсолютно ровный ритм.

— Видимо пришла пора наказывать. Обоих, — мрачно продолжил Ник, в упор пялясь на молчавшего Арта. Повернув голову, увидела странное выражение на лице мужа. Он не боялся Никлоса. Наоборот предвкушал стычку, что было до жути странно…

Поднявшись как есть в простом ночном платье, встала напротив короля, пытаясь увидеть в нём человека, а не монстра. В эти моменты казалось, что я знаю его лучше всех. Поэтому видела, как он держит себя в шаге от пропасти. От прыжка за грань, куда уже не раз прыгал, возвращаясь ещё более искалеченным, чем прежде.

То, как он держался, как стоял, чуть ослабив давление на правую ногу, показывало, насколько ему больно. Любое движение лицевых мускулов отражалось страданием в белизне запавших глаз. И как бы сильно король не желал наказать нас, он знал, что никто кроме меня, не сможет стереть эти шрамы. Исцелить его раны и ожоги. Он так сильно пострадал, что хвалёная регенерация драконов не справилась с ударами разъярённого дракола.

— Я всё ещё здесь и рядом с тобой. Ты не тронешь Арта. Сделка не нарушена — Нимфеум стоит на воде, он не является территорией Каргатского королевства. Прикажи и я исцелю тебя, и мы уйдём, — хрипло говорю, заслоняя Артана от безжалостного взгляда короля.

Я хваталась за соломинку, за пустые слова, чётко понимая, что всё это — фарс. И скажи он, что сделка нарушена, проявится Книга, подтверждая правдивость слов. Это игра в милосердие. Игра новых сделок.

Позади поднялся Арт. Будучи абсолютно голым, он подошёл ко мне, хватая за локоть и целуя в плечо. Он обвил руки вокруг моей талии, и я ощутила огненный жар мужского тела.

— Доволен ли ты, мой король, заключённой сделкой? Рядом с тобой — но не твоя. Моя, — со скрытым ликованием воскликнул Арт. Моя попытка мысленно призвать его к смирению, за которым скрывалось понимание, по какому тонкому льду мы ходим, не встретила понимания. Арт продолжал давить. — Ты не сможешь меня тронуть. Сделка не нарушена, — повторил он мои слова, паясничая голосом как шут.

Ногтями впившись в его ладонь, я хотела остановить его, говоря:

— Просто оставь это. Забудем обиды. Я знаю, что и ты слово не держал…

Никлос уцепился за это и всё покатилось в бездну.

— Ты замышляла побег, Селеста? Отвечай! — жёстко приказал король и я была вынуждена признать его правоту. От моих слов мужчина довольно усмехнулся, при этом морщась от боли. На его шее вздулся пузырь на месте крупного ожога, он лопнул, когда Ник добавил: — Тогда сделке конец, милая. Ты нарушила её.