Мне слишком нравилось его целовать. В том, как он поддавался мне, было нечто пьянящее, необузданное, вкус всевластия, от которого закружилась голова и я не сразу услышала крики.

А когда поняла, что именно кричат, момент разрушился и всё покатилось в бездну.

Селеста

Нападение подводников ввергло людей в шок. В городе заголосили предупреждающие колокола и раздался мощный взрыв, от которого с деревьев слетели птицы. Красные зарницы салюта осветили искажённые лица гостей, превращая их в гротескные испуганные маски. Из-за деревьев не видно, что творится в Клэрии, однако отчётливо доносился звериный, состоящий из тысячи металлических ноток рёв, напоминавший заточку десятков мечей и ножей.

— Это же морской дракол, — хрипло воскликнула Милан.

От её слов застывшие придворные как по команде бросились врассыпную, пока военные приближались к королю, которого совершенно не взволновал поднявшийся грохот. Никлос вцепился в мои плечи и сжал так сильно, что я взвизгнула.

— Тебе что-нибудь об этом известно? — закричал он, усиливая голос нориусом, взлетевшим над нашими головами. — Ты это устроила?!

— Нет! — ответила чётко и с каким-то приятным наслаждением. — Я понятия не имею, что происходит.

Тогда он перехватил мою руку и попытался сдвинуть с места, приказывая:

— Идём, мы должны это остановить.

Но я вывернулась, отвечая зло:

— Нет. По условиям сделки я могу не помогать тебе в этом. Понял? Разбирайся с драколом и подводниками самостоятельно!

— Я предупреждал, Сэлли, — горечь мешалась с горячностью, он остановил военных и Богарта, а потом вновь притянул меня к себе и поцеловал так, как целуют перед разлукой: — Ты могла сделать правильный выбор, но предпочла это.

Это действительно было прощанием. Слишком мягкие губы, слишком отстранённое касание. Нельзя сказать, кто из нас расстаётся с другим навсегда и в чём суть грядущего предательства. Чья эта будет игра?..

Возникшему из-ниоткуда Акселю Ник приказал сопроводить меня в защитную комнату. На вопрос, что это такое, загадочно улыбнулся, вскользь напомнив, где я побывала осенью. Видимо моё лицо достаточно вытянулось, раз он рассмеялся, довольный произведённым эффектом:

— Зато там тебя никто не найдёт и не тронет, Сэлли.

В последний раз коснувшись моей щеки, он ушёл вместе с военными и людьми Богарта, пока дворцовая стража отводила гостей в безопасные убежища. Через мгновение я осталась одна.

Не успев сказать и слова, как Аксель начал теснить меня в сторону дворца, убеждая, что нужно как можно скорее убраться с открытого пространства, что здесь в любой момент могут появиться русалки, всё это небезопасно… он говорил так много слово, что я истерично вскрикнула, а потом быстрым шагом направилась к боковым воротам, ведущим на королевскую часть дворца.

— Кэрра Селеста, нам не туда, — воскликнул Аксель, нагоняющий меня.

Обернувшись, заметила, что поблизости никого нет, и только в отдалении ещё были видны стремительно удирающие из дворца остатки придворных. Потерев руки, призвала из снега призрачные фигуры. Они отряхнули серебристые платья, насыщая их цветом, и сами потеплели до телесных оттенков, тем самым превратившись в мою точную копию.

В каждую из них я отправила по щедрой капле ариуса, тем самым сбивая компас Никлоса, чтобы он не смог сразу меня отыскать. Этот фокус повторила из похищения русалками, так что Акселя ожидала увлекательная игра — поймай настоящую Селесту, которую он с треском провалил. Бросившись за самой напуганной моей версией. Сама же направилась в зимний сад, оттуда планируя спуститься на берег в заранее оговоренное место, где меня ожидали русалки.

Спускаясь по туннелю вниз, я чувствовала, как сотрясается земля, как дрожит, насыщенные магией воздух, грозясь развиться в магический ураган, сметающий любую волшбу. Мне стоило поторопиться, ведь я не знала, как такое искажение повлияет на ариус. Выбравшись на берег, увидав невозмутимый аватар Агондария с призрачным ликом Сэлавелии, я набросилась на него, легко оттолкнув устремившихся наперерез русалок.

— Как вы посмели напасть?! Мы об этом не договаривались! Вы не имели права так поступать! — мой вопль усиливался ариусом, однако бросок на аватара обернулся фиаско — я прошла насквозь фигуры, падая на мокрые камни.

От неожиданности меня вновь замутило, поэтому ответные слова слушала молча, пока одна из русалок помогала вернуться на твёрдую почву.

— Не зная твоего плана, Селеста, мы предположили, что король слишком хорошо тебя знает, а значит может его предусмотреть и предотвратить. Так что придумали свой, — заговорил Агондарий, и я услышала, с каким надрывом звучит его голос. — Наша акция ещё раз напомнит ему и его союзникам, как опасно злить океан и возводить на нас хулу. Впредь они будут осторожны в своих политических игрищах. А пока вернёмся к нашему уговору. Как и обещал, я привёл твоего брата. Исполни же свою часть.

Разогнувшись, я увидела Кристана. Во тьме он казался бледной фигурой, наполовину погружённой в воду, но даже при таком свете, мне удалось понять, что с ним что-то не так. Поддавшись вперёд, я замерла на границе между сушей и морем, стоя на склизком камне.

Заболело сердце, сводя судорогой грудь, и я сжалась, с болью глядя на брата при тусклом свете бледного ариуса.

— Как странно. Со смертью отца на нашу семью будто пало проклятье, — проговорила хрипло, когда брат приблизился ко мне, отстранённо глядя прямо в глаза. Его уже приобрели миндалевидную форму и покрылись тонкой плёнкой, от которой казались мутными как у мертвеца.

— Сначала Калиста ушла к Адегельским, потом я стала Каргат, мама вышла замуж и забеременела, теперь и ты покинул Винцелей. Что же осталось?.. — потеряв дыхание, шумно выдохнула, протянув руку и коснувшись его голого плеча, на ощупь напомнившее чешую рыбы. На его шее уже проступили жабры, а между пальцев перепонки. — Ты стал морским драконом.

— Трансформация завершится через несколько месяцев, — ответил он, опуская голову. — Зря ты ввязалась во всё это, сестрёнка. Стоило остаться у эльфов. Теперь уже ничего нельзя изменить. Я так много узнал о чёрных драконах, что больше не желаю иметь ничего общего с сушей. Под водой встретил особенную девушку. С ней и останусь.

— Вы могли сказать мне, — холодно крикнула Агондарию, заслужив объяснимый смех. Они подловили и меня и Арта, и теперь от сделки не отвертеться. Русалки выполнили свою часть. И вполне могут убить Кристана, если заартачусь. Но и я не намеревалась так легко сдаться. Злость иглами выползла из мыслей, прорываясь в желание как можно больнее насолить подводному королю.

Закрыв глаза, внутренним зрением углядела тушу Агондария, спрятанную за тонкими сетями, отпугивавшими шелки. Это новшество было незнакомо утопленницам, которые отчаянно пытались прорваться сквозь сети, но никак не могли их порвать, а в ответ получая нечто, отчего их головы буквально взрывались под водой, оглашая море предсмертными душераздирающими воплями.

— Пусть всё будет по справедливости, — прошептала негромко.

Я не расслышала вопроса короля, но ощутила его тревогу. Кажется, он догадался, что дальше всё пойдёт не по плану, но спрут не успел меня остановить — я взмыла в воздух, раскрываясь белым драконом и отпуская себя изнутри, держа перед глазами образ белых линий наравне с чёрными пронизывающими пространство планеты, устремлявшимися к эпицентру — истинной сути книги Сделок.

Судьба или нет, опыт или практика — я не знаю, что именно в конце концов привело меня к этой идеи, которую смогла вообразить и исполнить здесь, под тёмными зимними тучами над спокойным, но готовящемся в ответ на мои действия проснуться вековым штормом морем с высоченными как скалы волнами. Воздух замер, застыл, разнося над землёй и водой крики людей и командные вопли драконьих маршалов, во главе которых вновь встал Акрош, собиравшийся ударить по каждой твари, что выползала из волн на сушу, устремляясь вглубь столицы.