— Добро пожаловать, Ваше Величество, — спокойно воскликнул Се́дов, приглашая светящегося аватара следовать за собой, при этом не сводя глаз с чёрной фигуры, медленно возвращавшейся в обратно в бездну.

* * *

Собрание устроили в кают-компании, предварительно сдвинув столы в один центральный и разложив карты морских путей. Присутствующие негромко переговаривались, пока Артан что-то объяснял аватару Агондарию, особо выделяя как важно скорее связаться с Селестой и что в этом поможет отправленный ранее человек по прозвищу Клычок, о котором и под водой были наслышаны.

Анка, севшая рядом с Се́довым, тихо говорила, что если потребуется, то она готова вернуться в столицу и заменить Селесту, в случае если удастся её освободить. Капитан жёстко отклонил её предложение, говоря, что эта затея обернётся трагедией для них всех. И что она уже достаточно настрадалась рядом с королём.

Сидевший напротив Деян неприязненно пожал плечами, отпивая из бокала с вином, но промолчал, прислушиваясь, как гулко шумит под ними море, в водах которого совсем рядом с днищем клипера находится сам королевский спрут. Он представлял себе, что эта зверюга, которая размером больше, чем их небольшой корабль, способна одним ударом щупалец разломать и фок-мачту, и грот-мачту, и бизань-мачту, в труху разламывая реи и кромсая паруса, а потом утаскивая клипер под воду и образовавшимся водоворотом затягивая членов команды за собой в бездну. От представшей перед глазами картинки мужчина вздрогнул, залпом допивая вино и вновь наполняя бокал. Ему не нравилось быть на море.

— Прошу только об одном — не говорите ей, что я на корабле. Если Селеста узнает — узнает и он, — договорил Артан, непреднамеренно коснувшись плеча Агондария, тотчас отдёргивая руку — аватар оказался прозрачным и ледяным, а на ощупь — будто руку сунул в колючий снег. Болезненное ощущение.

Фигура пошла слабой рябью, прежде чем вернула себе целостность и подобие плотности, чтобы сесть за стол рядом с Артаном. Агондарий уже давно отмечал, насколько ослабли его силы, что даже такая простая вещь, как фантом, с трудом стала даваться ему. А ведь в былые времена он был способен создавать полностью физического аватара, и в человеческом облике уходить вглубь материка, путешествуя по землям людей… Жизнь уходила из тела великого спрута. Оставалось совсем немного времени.

Тем временем Се́дов объявил начало собрания.

— На данный момент поставлено несколько фундаментальных задач. Первая из которых — отыскать в северных просторах ледяного океана вулканическую землю со спящим или активным вулканом, в который Ктуул заточил бога-изменника Шэ. Для исполнения этой задачи нам необходима Селеста Гадельер, находящаяся в… плену, — Се́дов запнулся, искоса глянув на Арта, а затем продолжил: — Белокрылая заключила сделку с королём, по условиям которой должна находиться рядом с ним, выполняя его приказы, также Артан Гадельер не может ступить на территорию Каргатского королевства. Вот мы и подобрались к сложной части нашей миссии. Как освободить Селесту?..

Анка чертыхнулась и потянулась за новой самокруткой, раскурив которую, угостилась вином Деяна, прежде чем налить себе в стопку коньяка из припрятанной фляги. Оказалось, что за прошедшие недели ни у кого не возникло ни единой идеи, как поступить.

— Мы можем её выкрасть, — задумчиво протянул Агондарий. — Тогда сделка не будет нарушена — это уход не по своей воле.

— Рискованно, — заметил Арт, барабаня пальцами по столу. — Неизвестен точный текст сделки. Только общий смысл. Вдруг в таком раскладе Селеста обязана будет вернуться, а любые попытки остановить — это прямой приказ на уничтожение. Её или похитителей. Мы не знаем, насколько глубоко он влез в голову моей жены.

— Вы можете забрать его вместе с ней, — предложила Анка, туша сигарету и вытаскивая из вазы новый спелый лимон, которым заела коньяк. После возвращения в человеческое тело её без конца тянуло на цитрусовые. И от одного вида жёлтого фрукта становилось сладко в груди.

Насладившись всеобщим недоумением, девушка развернула мысль:

— Неужели в мире нет способа надолго усыпить короля? Вогнать его в вечный сон, подобный снам старых богов? Он устойчив к ядам, но мне кажется, в океанских глубинах есть вещи незнакомые его организму. Усыпите Никлоса и тогда оковы Селесты падут. Я слышала, что она без него слаба. Так что тут двойная выгода.

— Тройная, учитывая, что и Ктуул разом лишится главных марионеток, — кивнул Деян. — Это выход. Ваше Величество, что скажете? Вам известно нечто способное так обойтись с обладателем нориуса?

Король молчал, по-человечески скрестив руки на груди. Его глаза сверкали белым, а сам он будто отключился. Так что Анка поводила рукой перед его глазами. И в этот же момент клипер ощутимо качнуло. Со стола посыпались бокалы и приборы, следом соскользнули фарфоровые блюдца и тарелки, а от последовавшего удара люди попадали со стульев.

Аватар на мгновение очнулся, хрипя будто говоря через вату: — Здесь шелки! — и растворился в воздухе, будто его ударило по боку.

Драконы опрометью бросились к выходу, на ходу хватаясь за подручное оружие, уже слыша звон предупреждающих колоколов. В полуночи нижняя палуба серебрилась от света почти полной луны и представший вид казался сказочно-жутким. Будто по поверхностям корабля ползают призрачные белые фигуры с живыми волосами, которыми они обхватывают тела матросов, сжимая до удушья шеи.

Первым очнулся Се́дов, он выудил меч и бросился на утопленниц, размахивая клинком и целясь им в глотки. Следом, перепрыгивая через перила сошла Анка, использовавшая силу огня вместо холодного оружия. Она умудрилась отбить навигатора Порка от лап противно завизжавшей шелки, у которой начисто сгорело лицо от зеленоватого пламени, вырвавшегося из рук девушки. Тварь перевесилась через борт и беззвучно рухнула в разбушевавшееся море.

На палубе закипела драка. Утопленницы использовали паутинистые волосы как оружие и голоса как гипноз, пытаясь увлечь матросов за борт или ослабить их защиту. Однако, предвосхищая такой поворот событий, Се́дов заранее подготовил для команды восковые затычки для ушей, что лишало слуха, но давая шанс противостоять манящим голосам шелки. Однако сражающимся приходилось непросто.

Не менее худо дела шли под водой, хоть в полной темноте и не было видно, что там творится. Анка, повинуясь драконьем чутью на беду, рыбкой нырнула за борт, в свете огня заметив, как много утопленниц схватилось за щупальца спрута, вгрызаясь в его плоть и принесёнными канатами пытаясь его связать. Король отбивался как мог, используя не только физическую силу, но и магический рёв, от которого немало шелки всплыло на поверхность. И всё равно этого было недостаточно.

Атака была спланирована не только Каргатским королём, но и его учителем, поэтому, когда шелки стали сдавать, к ним на помощь поспешили ахийские твари, создания, что были захвачены разумом Ктуула и превращены в его рабов. Они тянули Агондария на дно, желая утопить и окончательно погубить ненавистный русалочий вид. Снующие повсюду подводники мало чем могли помочь — на место одного павшего умертвия из тьмы выплывало несколько новых. Магия подводного короля слишком ослабла для создания смертоносной волны, способной кислотой растворить врагов, и он сдавал позиции, еле-еле пытаясь сбросить с себя магические путы.

На помощь пришла обратившаяся драконом Анка. Вода не стала для неё помехой, девица засияла как утренняя звезда и из её глотки во все стороны полился жидкий огонь, выжигающий и сети, и путы, и шелки, и ахийских тварей Ктуула. Она представляла собой огненную фигуру, объятую горячими пузырями и красным пламенем, будто кипящая лава подводного вулкана.

Драконица легко вертится в воде, накрывая врагов новыми порциями огня, а дождавшись, когда спрут окончательно освободится и уйдёт под защиту её пламени, вскипятила перед собой воду, распуская кровавыми сверкающими цветами кружевные линии лавы. Показалось, что само море вздрогнуло от того, как много ярости и гнева скопилось в прекрасном красном драконе.