— Увидимся в огне, мой король!

И вспыхнула яркой сверхновой, пробуждаясь как огненный элементаль. Огонь взвился ярко-рыжим пламенем, ползя к потолку и разлетаясь подобно взрыву, устремляясь прямо на Никлоса. Всего мгновение, но и его хватило, чтобы король развеялся как чёрный дым, исчезая из камеры и оказываясь снаружи, отбегая от вырвавшихся из-под дверного проёма языков пламени, выбивших дверь и устремившихся наверх. Он не успел его остановить и огонь расползся до окон, вырываясь на волю.

Ник, бежавший следом, остановился у раскрытого окна, наблюдая за горящим драконом, исчезающем в снежной дымке высоко в облаках. Последнее, что он успел почувствовать: как легко вздыхает кэрра Анка Асколь, сбрасывающая с себя оковы человечности и становясь той, кем и должна была стать.

От собственного бессилия он медленно сполз на пол, прислоняясь затылком к стене и закрывая глаза. Гнев, душивший его последние недели, растворился бесследно, оставив после себя тупую затылочную боль, от которой хотелось выть. Только что он сумел сотворить настоящее чудо, в которое не верил, несмотря на все слова Ктуула. Чудо полного превращения в нориус. И вместе с тем собственное падение. Он собирался до смерти пытать девушку, которую буквально истязал своей любовью. Как он мог такое делать и чувствовать себя правым? Почему все эти эмоции так легко укладываются в его голове?

Тяжёлые мысли раздирали на части короля, муравьями ползая под кожей головы. Он вцепился в волосы, массируя череп, но чем больше пытался отвлечься, тем сильнее погружался в самобичевание. И тогда Ник отправился в единственное место, где мог найти утешение.

* * *

Король восседал на диване, закрыв глаза и раскинув руки в стороны, пока Ктуул массировал его виски, напевая песню на незнакомом языке. Придя сюда, у короля разболелась голова и учитель решил облегчить ношу ученика, предложив особую иномирную технику массажа. По всей комнате расставив благовония, наполнившие помещение мягкими, пряными ароматами, он постарался погрузить Никлоса в состояние нирваны, чтобы успокоить воспалённый мозг.

А когда закончил, уведя его в сон, устроился с книгой в глубоком кресле, с улыбкой поглядывая на спящего короля. В такие моменты Ктуулу хотелось завершить дела в этом мире и отправиться дальше, взяв с собой только тех, кто был ему нужен. Как, например, его драгоценный ученик Клос.

— Я долго спал? — где-то через час встрепенулся Ник, разминая шею и потягивая руки. — Как я мог заснуть?..

Ктуул усмехнулся, потягивая тягучий кофе с пряностями из миниатюрной чашечки. Он разбудил короля кофейным ароматом с нотками корицы и острого перца, оставив на столике вторую чашку, которую Ник не преминул выпить, окончательно просыпаясь.

— Но ты ведь именно за этим и пришёл. Успокоиться и прийти в себя, — доброжелательно ответил Ктуул, обращаясь к маленькой коробочке, из который вытащил сигаретку и тотчас раскурил, выпуская овальное облачко прямо в лицо запутавшегося Ника. — Может расскажешь, что тебя так взволновало. Но прежде допей кофе. Упорядочи мысли.

Во время рассказа, лицо Ктуула дёрнулось лишь раз, при упоминании, во что превратилась Анка. Он ненавидел элементалей и это не укрылось от насторожившегося Никлоса.

— Тебе не стоило пытать её, ученик, — раздосадовано заявил вечный. — Такие, как она, лишь закаляются от боли. Следовало сразу убить. Не жди подчинения от элементаля. Вообще, из слов шелки ты должен был сразу понять, кто она такая. Но видимо твой род забыл о диких драконах и сегодня ты поплатился за это.

— Она утратила разум?

Ктуул пожал плечами. В далёком прошлом, дикие весьма усложняли жизнь вечным, уводя их рабов и превращая в свободных. Так что они уничтожали элементалей огня, но как их добить окончательно, если они генетически вписаны в драконий род и из поколения в поколение рождаются вот такие изгои?..

— Забудь об Анке. Она всегда была помехой и отвлечением от истинных целей. Искушала огнём и пользовалась твоими слабостями. Краснокрылая могла завести тебя в огонь, там и бросить. Даже ты мог утратить разум рядом с ней. Я предупреждал на её счёт. Хорошо, что теперь она точно больше нас не потревожит, — заключил Ктуул, поднимаясь с места, держа в зубах сигарету. В его голове бродили разрозненные мысли, вновь и вновь перестраивая почти совершенный план. — Мне не нравится найденный корабль. Думаю, шелки больше не увидят его, а нам стоит знать, что на нём происходит. Знай своего врага — основа любой войны.

— Я приказал задержать Акроша. Нельзя было давать слабину. Вся его семейка — сплошные предатели и изменщики, — вновь разозлился Ник, привычно потянувшись за бутылкой с виски, однако Ктуул перехватил её, убирая обратно в буфет.

— Хватит пить. Ты слишком часто обращаешься к наркотикам за помощью. Учись держать себя в руках. Впереди ждёт Демон. Ты не сможешь с ним совладать, если не научишься справляться с самим собой, — холодно процедил Ктуул. — Второе — оставь Акроша в покое. Он слеп и по уши влюблён в ту бесполезную девицу. Хочешь испытать его? Делай это через неё. И если он предатель — сразу узнаешь. Но я так не считаю. Твои уязвимые места — Селеста и Амалия Бай. А если смотреть шире — Клэрийский Орден. Ты говорил, что результаты проверки ничего не дали, но монахини оказались не так бесполезны, раз смогли чему-то обучить белокрылую. Их знания взялись не из воздуха. Подумай над этим.

Никлос слушал Ктуула и сам себе дивился. Он перестал чувствовать себя хозяином положения. В какой момент Ктуул стал так важен для него, так необходим, и случись что, он бежит сюда? Без пререканий слушаясь. Подчиняясь. Называя Учителем. Он сам себя поставил ниже, хотя вечный — его пленник. Он что угодно может сделать с ним, но тогда Ктуул перестанет говорить, а Ник нуждался в словах старого бога!

Королю стало неуютно. Он сжимает в руках пустую чашку кофе, слушая разглагольствования Ктуула по поводу съезжающихся князей, королей, шпионов и послов со всех концов света, запоминая его советы и рекомендации. Старый бог превратился в его тень, в серого кардинала, шепчущего на ухо почти что приказы.

И это чувство морозом прошлось по его вспотевшей коже.

* * *

Селеста

Со мной носились как с хрустальной вазочкой, у которой потрескалось дно, а под рукой нет ни единого инструмента, чтобы залатать дыру. Вот что прикажете делать несчастным докторам, если слепота вызвана не физической травмой, а магической? Более того, это неизвестная магия. И магия, работающая на драконе.

Остаётся только принять факт, что я ослепла. За неделю до конца срока. В этом должна быть какая-то ирония, ведь я вылечила так много людей, и ни разу не было никакого побочного эффекта от исцеления. Просто королевское везение, раз это случилось именно так и именно сейчас!

Сидя в своих покоях, стараюсь не разреветься как маленькое дитя, переваривая события прошедших часов. Досада и липкое смущение. Злость и медовая капля веселья. Наверное, так чувствует себя шутник, невольно попавший в эпицентр своей шутки.

Всё пошло кувырком почти сразу, как я ослепла. Позади нарастали гневливые крики, что-то билось и жужжало, пока Акрош пытался вытянуть из меня хоть слово, а я беспрестанно растирала наполняющиеся слезами глаза. Я не могла даже ариус призвать, мой страх полностью блокировал его.

Когда с грохотом распахнулись двери, я, в шаге до нервного срыва, от испуга закричала во всё горло. Вошедшая стража видимо решила, что в этом виноват Акрош, раз они схватили его и начали бить.

Аксель уволок меня оттуда, несмотря на протестующие вопли, что маршал ни в чём не виноват. Он объяснил, что один из самых преданных короне людей повторно обвиняется в измене. Объяснил, что Деян вместе с моей сестрой бежали со службы к эльфам. Я уже знала об этом из других источников и знала довольно давно, так что это не могло послужить причиной ареста. Но иного объявлено не было. Так что Акроша утащили в Лакраш, а меня доставили к королевскому врачу.