Сейчас это бессмертное существо с ледяным глазами обедал за накрытым на троих столом красным мясом и капли кровь застыли на его губах. Он игнорировал вопросы Артана, смеялся над гневными криками Амалии и неотрывно смотрел на Кукулейко, будто решая в голове какую-то задачку. Закончив трапезу бокалом терпкого вина, он обтёр лицо, влажное из-за мелкого дождя, салфеткой и поднялся, направляясь к шаману. По пути вечный пнул Арта, вызывав в мужчине болезненный стон и опустился на колени перед стариком.

— Загадочный шаман, наконец-то мы встретились, — с излишней патетичностью воскликнул Ктуул, бесцеремонно водя указательным пальцем по морщинам Кукулейко, отчего тот едва слышно сипел, будто прикосновения причиняли ему боль. — Я так давно хотел познакомиться с ведающим человеком. Твои познания непозволительно и почти оскорбительно обширны. О прошлом богов, о силе, об ариусе и нориусе, о сделках и многих иных вещах. Кто тебя просветил? Назови свои источники!

Когда Кукулейко не ответил, Ктуул фыркнул, а затем ударил его по рёбрам и старик негромко взвизгнул, заходясь приступом кашля, от которого его губы окрасились в чёрный цвет.

— Шаманизм даёт много, но забирает куда как больше. Стоило это учитывать, когда начал пожирать самого себя, — усмехнулся старый бог, оборачиваясь на остальных.

Артан пытался незаметно обратиться к Клычку, но был остановлен магическим кулаком прямо по зубам, отчего в ушах зазвенело, и он головой гулко ударился о каменный пол. Его дезориентировало и мужчина мог только наблюдать, как вечный пытается дозваться до Кукулейко, нанося тому удары, когда Амалия, не выдержав пыток, закричала:

— Хватит! Ты убиваешь его! Мёртвым он не ответит на вопросы!

— Закрой пасть, девчонка, или тоже достанется! Видимо отец мало бил тебя, раз выросла такой занозой в заднице. Стоит преподнести тебе парочку отрезвляющих уроков, — процедил Ктуул, разворачиваясь к застывшей девушке. — Жаль, у нас не так много времени. Мой ученик скоро будет здесь, а значит начнётся настоящее представление, финал которого вы, к сожалению, не увидите.

Артану не понравилось то, как Ктуул это сказал. Слишком многообещающе. Мужчина отчаянно пытался высвободиться, но путы были сконструированы специально для драконов, так что малейшая попытка трансформации оборачивалась ноющей болью в плечевых суставах. Если он дойдёт до конца, то сломает руки и станет бесполезен. Ему пришлось угомониться, напряжённо вслушиваясь в слова вечного, обращённые к Кукулейко.

— Твоя протеже сломалась, ты же знаешь об этом? Предпочла стать ше́лки. А ведь ты возлагал на неё большие надежды. Каково это — проиграть?

Впервые глаза шамана стали осмысленными. Он чуть приподнял голову и что-то прошептал. Ктуул не расслышал, он наклонился, подставляя ухо и старик повторил слова. Вечный отшатнулся, в ярости взирая на проклятого старика.

— Ты правда в это веришь? Тогда ты ещё больший глупец, чем остальные! Никто не встанет у меня на пути! И уж тем более он! — яростно зашипел Ктуул. Он намеревался вновь ударить Кукулейко, но в последний миг сдержался.

Как ищейка бессмертный замер, разворачиваясь к морю и прислушиваясь.

— Как раз вовремя. Вот и проверим твои надежды, шаман, — процедил он, подходя к краю крыши.

С пола не было видно, что происходит внизу, и из-за морского прибоя не были слышны шаги, однако через несколько минут с помощью нориуса рядом с ними появился Никлос Каргатский. И даже Амалия не сдержала шокированного возгласа, настолько ужасно тот выглядел.

В мокрой, грязной одежде со спутанными волосами и невообразимыми ожогами на лице. Они плотной бугристой сетью покрывали щёки и лоб короля, спускаясь до шеи. Вместо носа — опалённый огрызок, глаза побелели как у слепца, и правое ухо свернулось как поджаренный на открытом огне стейк.

Видимо король не ожидал увидеть такое количество «гостей» — его лицо удивлённо вытянулось и он неподвижно застыл, переводя взгляд с одного пленника на другого, пока не увидел Артана. Злость искривила его и мужчина сжал кулаки.

— Заклятый друг, и ты здесь, — хрипло выдал Никлос. Прежде чем обратиться к Ктуулу, король развернулся к морю и что-то гортанно пропел, отчего по волнам будто воздушный удар прошёлся, уходя за горизонтом. — Скоро нас станет больше.

— Тебе удалось, мой друг, — тепло поприветствовал его Ктуул, подходя к ученику и кладя руку на плечо.

Он пристально вглядывался в мужчину, пытаясь угадать, через что тот прошёл, жаждая влезть в его голову, однако Ник проигнорировал призыв учителя и не стал распространяться о своих приключениях. Король выглядел отстранённо, будучи поглощённым непростыми мыслями.

— Да, я встретил Ола. Мы пришли к соглашению, — наконец ответил Ник.

Он будто не заметил протянутой руки Ктуула, и прошёл мимо, равнодушно мазнув взглядом по пленникам. Король опустился за обеденный стол, с каким-то отупением открывая крышку над тарелкой и глядя на приготовленное мясо.

— Ты и так знаешь, как и о чём мы договорились. Скажи лучше, сколько меня не было, что случилось за это время и почему здесь так много людей. Что ты задумал? — возвращаясь в реальность, спросил он, разрезая мясо и отправляя самый прожаренный кусок в рот.

Ктуул совсем не расстроился, только продолжал улыбаться, будто храня в своих мыслях маленький секрет. Он налепил магические кляпы на рты пленников, останавливая очередной поток брани Амалии, и также уселся за стол, наполняя два бокала вином и протягивая один из них Никлосу.

— Прошёл месяц с твоего отбытия и я столько всего успел сделать…

* * *

Речь Ктуула затянулась. Он говорил о восстановлении Нимфеума как о символе победы над морем — за прошедшие недели не было ни единой атаки русалок. Океан сдался и разорвал все контакты с наземным миром. Он говорил и о восстановлении столицы, о последствиях нападения подводников, о возобновлении договоров с заокеанскими княжествами и странами. Вечный, как официальный заместитель Каргатского короля, руководил королевством в его отсутствие и делал это максимально успешно.

Закончив говорить, Ктуул вновь наполнил бокалы вином, и с какой-то отвратительной театральностью обратился к пленникам, снимая с их лиц кляпы.

— Сегодня мы будем чествовать перерождение Никлоса Каргатского. Мой дорогой ученик, тебе предстоит прочувствовать свою силу и открыть в ней новые грани. Вернувшись к нам, твоя драгоценная белая драконица поможет в этом, — со значением в голосе заявил Ктуул, выше поднимая бокал и с теплотой глядя на Никлоса, когда раздался потрясённый возглас Артана:

— Селеста!

Тогда все обратились к дальней части крыши, где как из-ниоткуда возникли две черноволосые фигуры: Верховная Флакса, держащая под руку молодую ше́лки со знакомыми чертами лица. Даже в таком жутком обличии Арт узнал бы её из тысячи.

Смерть не способна отобрать то, что скрывалось за мертвецкой бледностью, за безразличными, почти чёрными глазами и синюшностью обнажённой кожи. Он видел, что Селеста дрожала, но дрожь шла изнутри. Внешний холод больше не тревожил девушку, но боль — да, она была в ней. Она была пропитана ею и Арт отвернулся, не в силах смотреть, во что превратилась его возлюбленная.

Мог ли он поверить, что Селесты больше нет, а вместо неё теперь вот это? Ему казалось, что он ещё чувствует её. Даже сквозь плотную завесу из злость и животной ярости, нет-нет, но пробивались ростки слияния и все они тянулись к нему.

Молодая ше́лки зашипела, почувствовав нечто непривычное под махровым одеялом спокойствия. Она подалась вперёд, мигом определив, кто из этих мерзких существ тянется к ней, пробивая все защитные слои. И она бы бросилась на него, однако почуявшая неладное Флакса вовремя остановила утопленницу, крепко ухватив девушку за локоть и сжав когтями до крови.

— Мой король, вы готовы исполнить обещанное? — льдистым тоном спросила Верховная, слегка усмехаясь и продолжая удерживать неуспокоившуюся подопечную.