— Как вы себя чувствуете? — обратился он к Хун.

— Сносно. Моя болезнь не опасна, душа моя страдает, — ответила Хун. — Что нового?

Гость рассказал об Огненном князе и передал просьбу Яна.

— В шатре много не придумаешь, — ответила Хун. — Нужно посмотреть на этого чародея.

Она приказала принести меч и доспехи, оделась и вместе с Су Юй-цином явилась к Яну.

— Вы же больны, — встревожился Ян, — зачем вы встали?

— Не тревожьтесь, я чувствую себя лучше. Мне надо своими глазами увидеть нового врага, — а пока вы расскажите о нем.

— Начжа привел наемные войска, — начал Ян, — воинов Огненного князя, среди которых несколько могучих богатырей, а сам князь искусен в магии. За все время, что я сражаюсь на юге, передо мною впервые такие грозные противники. Я велел закрыть ворота, но нет уверенности, что завтра мы выдержим натиск варваров. Можете ли вы что-нибудь предложить?

— Я внимательно изучил расположение, выбранное вами, — сказал Хун. — Оно хорошо для обороны, но для победы не годится. Предлагаю перестроить войска на основе расположения «император» и напасть на варваров. Дайте мне ваш флажок, я сам займусь этим.

Ян одобрил предложение Хун. Та немедля отправилась в минский стан и принялась перестраивать войска. С южной и восточной сторон она оставила все, как было. Отряды с северной стороны она переместила на северо-восток, отряды с западной стороны — на юго-восток, с южной стороны — на юго-запад. Войска юго-запада получили красный стяг, войска северо-востока — черный. Закончив построение, Хун обратилась к воинам:

— Когда ударят барабаны и я подниму красный флажок, должны откликаться воины центра, когда подниму черный флажок — все остальные.

Полководец Ян оглядел с возвышения расположение, выбранное Хун, и подумал: «Сколько же достоинств у моей Хун — она и красавица, и умница, и несравненный стратег!»

А Хун пригласила на совет военачальников, условилась с ними о всех маневрах предстоящего сражения и направилась сообщить о своих намерениях Яну.

— Война не исключает хитрости. Я научилась у даоса Белое Облако искусству магии и перевоплощения и умею повелевать духами. Я подготовлюсь к завтрашнему сражению — Огненный князь будет сломлен! — уверенно сказала она и удалилась к себе.

Ночью, когда пробило третью стражу, Хун вымылась, зажгла пять, по числу направлений, светильников, взяла в руки меч и начала творить заклинания. Никто не присутствовал при этом, — таково было условие Хун.

Утром Огненный князь вывел свои войска из крепости и построил их в боевой порядок. Он выбрал расположение с двенадцатью сторонами, расставил на поле голубой, желтый, красный, белый и черный флаги и дал сигнал о готовности к наступлению. Хун с усмешкой осмотрела расположение варваров и послала Лэй Тянь-фэна возвестить о готовности минского войска к началу сражения. Вместе с ним из стана минов выехали вперед Дун Чу и Ма Да и закричали:

— Сегодня мы захватим голову Огненного князя. Темур, тащи ее сюда!

Из рядов варваров выступили разъяренные Темур, Чжудотун и Кадар. Шесть богатырей начали сражение. Много раз они сходились. Понемногу минские богатыри начали отступать.

Начжа встревожился и говорит Огненному князю:

— Минские богатыри отходят, но это неспроста. Наверно, их полководец замыслил что-то недоброе. Сделайте, князь, чтобы три ваших богатыря не попали в ловушку и не погибли.

— Не бойся, Начжа! Пока не захвачу в плен этого минского выскочку, я не уйду отсюда! — прорычал тот.

Взмахнув флажком, он произнес заклинание — и поднялся страшный ветер, набежали черные тучи, и отовсюду на поле боя хлынули толпы злых духов, один другого ужаснее, и они присоединились к трем богатырям-варварам и начали теснить минов. Скоро три минских богатыря оказались в окружении, однако, как ни старалась нечисть, оставались невредимыми. И тут Хун взмахнула всеми флажками: загрохотали барабаны, все ворота распахнулись и минские воины ринулись на подмогу к своим богатырям. Закипела битва. Хун взмахнула черным флажком — ударили в барабаны, и все ворота враз закрылись. Трое варваров вместе со "своей нечистью и не заметили, что очутились в минском стане. Хун подняла двойной меч и произнесла заклинания: тотчас поднялся свежий ветер и разогнал и тучи, и злых духов. Нечисть превратилась в пожухлые листья, которые закружились в воздухе, словно осенний снег. Чжудотун, Кадар и Темур, оставшись без поддержки, испуганно заметались, ища выхода. А Хун поднялась на помост, села и указала мечом на юг — и до самого неба поднялось пламя, указала на север — и широкие реки образовали огромное море. Хун указала мечом на восток и на запад — и загрохотал в небесах гром, и хлынул ливень, и невесть откуда разлилось большое озеро. Богатыри варваров пали духом. Кадар попытался было прибегнуть к магии, но Хун указала на него острием меча, и тотчас ветер пригнул богатырю-оборотню голову к холке коня. Оборотень даже заклинания не смог произнести и в конце концов рухнул с коня на землю. Чжудотун и Темур пытались покончить с собой, но Хун велела Сунь Сань крикнуть:

— Слушайте, варвары! Мы не станем вас убивать. Возвращайтесь в свой стан и передайте Огненному князю, чтобы он явился сюда и сдался мне в плен. Если же не придет, путь пеняет на себя!

Хун приказала открыть ворота и выпустить неудачливых воинов, и они уехали, тихие, словно мыши. Представ перед Огненным князем, принялись уговаривать:

— Вам лучше покориться без боя этому Хун Хунь-то. Минский полководец — необыкновенный маг и волшебник! Вам его не осилить.

Князь разгневался и прогнал богатырей. Потом взял меч, сделал выпады по двенадцати направлениям и произнес заклинание. Грянул взрыв, потрясший небеса, и повеяло смертью, и с четырех сторон и восьми направлений набежали тучи демонов и бесов, набросившихся, словно ураган, на минское войско. Казалось, само небо рухнуло на минов, а земля уходит у них из-под ног. Хун высоко подняла свой флажок и крикнула:

— Всем воинам и отрядам следить за моими знаками! Невнимание означает гибель!

Все замерли, обратив взоры к Хун. Хун повелела бить в барабаны. Под их размеренную дробь пять тысяч воинов заняли позицию в середине. Затем она взмахнула красным флажком, — распахнулись северные, южные, восточные и западные ворота, и минские воины набросились на врага. Тогда Огненный князь повелел бесам и демонам прорвать строй минов и пробиться через ворота. Хун снова взмахнула флажком — тотчас забили барабаны, и ворота закрылись. А Хун указала острием меча в пяти направлениях — и со всех сторон поползли разноцветные облака и закрыли минов от взора. Теперь ничего не было видно. Только звон мечей да цокот копыт слышались в тумане.

Хун опять велела бить в барабаны, — и началась рукопашная схватка. Девятьсот минских воинов западной стороны в построении «металл сильнее дерева» бросились на варваров восточной позиции, три тысячи воинов восточной стороны в построении «дерево сильнее земли» подступили к расположению варваров посередине, семь тысяч воинов южной стороны в построении «огонь сильнее металла» кинулись на варваров западной позиции, семь тысяч воинов северной стороны в построении «вода сильнее огня» теснили варваров южной позиции, пять тысяч воинов середины в построении «земля сильнее воды» одолевали варваров северной позиции. Земля и небо дрожали, словно рушились горы или клокотал океан. Хун снова ударила в барабаны и взмахнула черным флажком, — тотчас открылись все ворота, и, не выдержав натиска всесильной Хун, бесы и демоны кинулись прочь из минского стана, давя и тесня друг друга. Огненный князь, обозленный неудачей, произнес новое заклинание и подбросил вверх свой меч.

А что он задумал, вы узнаете из следующей главы.

И тут разгневанный Огненный князь подбросил в небо свой меч, — и вдруг тот удлинился с трех чи до ста. Князь задрожал всем телом и превратился в исполина ростом в сто чжанов. Он схватил огромный меч и двинулся на минов. Увидев великана, Хун только улыбнулась, сошла с возвышения и удалилась в Тайидун, откуда некоторое время не доносилось ни звука. Потом над крепостью появилась белая пелена, которая заполнила пространство между землей и небом. Когда эта завеса достигла высоты ста чжанов, из нее вдруг вышагнул Хун Хунь-то исполинского роста с мечом в руке и пошел навстречу Огненному князю. Князь опять задрожал огромным телом и уменьшился до величины бобового зернышка, а меч его стал похож на кончик иглы. Тогда и Хун уменьшилась до размеров пылинки, а меч ее напоминал ворсинку. Князь взмахнул мечом, но ворсинка Хун отразила удар, ничуть не пострадав и даже затвердев от соприкосновения. Нежданно-негаданно князь вдруг исчез, только черная дымка появилась в небе. Но тут же рядом возникла голубая дымка. Из маленьких облачков до земли доносился лишь лязг мечей. Черная дымка спустилась к земле, и из нее выскочила белая обезьяна. А из голубой дымки выкатилось большое ядро, которое погналось за обезьяной. Обезьяна обернулась змеей, и змея уползла в расщелину скалы. Но ядро превратилось в молнию, и та разбила скалу. Тогда змея изрыгнула черный дым и скрылась в нем. А молния стала ветром и рассеяла дым, очистив небо и землю.