Цель была близко. Последний световой год корабль просыпался, постепенно оживали системы, которые были законсервированы весь полет. Андроид Гром стоял в центре звездолета и следил за синусоидами и экранами, на которых с невероятной скоростью менялись цифры. Вот одна из линий мигнула, перескочив в новую область и Гром сдвинулся с места. Время пришло. Пора будить команду.

Три дня, которые наконец полностью превратили звездолет в идеальный организм пролетели быстро. Гром, анализируя данные, приходившие со всех точек огромного пространства, видел правильность расчетов огромного количества людей и машин, которые дали возможность ему и всем, кто сейчас был на корабле, увидеть результат их поиска.

Они приближались к планетарной системе, одна из планет была обитаема и звала к себе. Это именно она увеличивалась на огромном экране по центру зала управления. И хотя андроид не мог ощутить нетерпение, разливающееся от людей, он сам ощущал восторг от правильности происходящего. Планета искрила — паря в пространстве.

Оставались последние минуты до связи с теми, кто ждал их прилета. Вместо планеты, на большом экране пошли сполохи и рябь. Постепенно картинка обретала четкость и ясность, являя взору белоснежные стены огромной комнаты. По центру ее вдруг рассыпался в пыль проем, в котором появился высокий и массивный мужчина, голову которого украшал толстый обруч с выгравированными символами. За ним в помещение вступили три фигуры в длинных белоснежных плащах с глубокими капюшонами.

Правящий заговорил, и с секундной задержкой в зале управления пророкотал его голос.

— Мы ждали вас, братья!

Гром снова смотрел на планету, которая появилась на экране после окончания сеанса связи. Им дали краткие инструкции о том, как состыковаться с висящим над планетой космопортом. Гром снова и снова прогонял по цепочкам нейронных связей информацию о том, что на данной планете существовала цивилизация, объединившая технический прогресс и магию. И хотя на Земле технологическое развитие было на пару ступеней выше, Гром не мог не думать о том, что искрящаяся планета на экране более идеальная, чем Земля в ее теперешнем виде.

После отбытия на планету части экипажа во главе с капитаном и тремя андроидами его команды, Гром застыл в темном зале управления. Открытые экраны на носу корабля давали возможность смотреть на планету. В мозгу тихонько шептал отчет одного из андроидов, которые находились на планете. Из потока информации Гром неожиданно выловил слова одного из магов, что они прямо сейчас тестируют первые из пространственных врат, в горах на востоке. И что для первого теста выбрали давно умершую планету на краю мира.

Его пытливый ум исследователя неожиданно получил новую неизвестную переменную, которая сразу же была принята в расчеты, которые он постоянно производил.

Глядя в сторону восточных гор, он вдруг увидел яркую вспышку, которая сменилась черным пятном, которое расползалось на белой картине снежных гор. Отслеживая одновременно развернувшееся в эфире жужжание новостей, сканирование аномалии приборами корабля и проводя вычисления быстрее мозга звездолета, он почти в следующие секунды понял, чем эта ситуация грозит. Планете и им самим.

Он сбросил неутешительный прогноз тем, кто был внизу, краем глаза наблюдая за чернотой, которая поглощает горы, клубясь, как абсолютный морок. Рассчитывая возможность забрать их с поверхности планеты на секунду замер, понимая невозможность этого из-за экспоненциального роста аномалии. Что бы не рисковать, нужно было отправить оставшийся экипаж как можно дальше от планеты, хотя бы на челноке. Каждая секунда промедления стоила бы жизни оставшимся. Он отбросил на панели управления блокирующую панель и нажал на кнопку эвакуации. В этот момент воздух посреди зала управления сгустился и опал, и командир взглянул на Грома, а потом за него — на планету.

— Колдуны помогли, — проронил хмуро. — Докладывай варианты.

Они вдвоем смотрели на мониторы, которые показывали, как оставшаяся команда грузится в челноки и отстреливается в космос, подальше от планеты, на ускоряющуюся черноту, проглотившую горы и рванувшую через океан к материку под космопортом.

— Капитан, — Гром, через силу заставил себя говорить. — Надо сообщить на Землю, срочно. На такой вот случай в одном из отсеков хранилась капсула — ядро, в которой Гром, или другой андроид могли долететь до родной планеты. Протокол требовал немедленного запуска, и Гром ждал решения капитана.

Человек, поднял на него глаза, и кивнул. Его пальцы побежали по кнопкам и экранам панели управления, последним донесшимся с планеты звуком была картинка на экране — Правящий, оглянувшись на Капитана сказал — Уходите. Это Смерть.

Звездолет, раскрывал энергетическую сеть, распуская ее вокруг себя, в надежде защитить своих людей в челноках и ядро, которое ускоряясь понеслось к границе системы, опережая уходящие челноки.

Гром в последний раз обратил взгляд назад при настройке маршрута на границе системы. От планеты остался сморщенный огрызок, звездолет исчез безвозвратно, а Морок, настигнув челноки выстрелил в его сторону тонкую иглу. Где-то в глубине мозга он с обреченностью понял, что он утянет с собой это нечто, и не понятно, как оно поведет себя при перемещении, но в последнюю секунду перед стартом, он чуть-чуть скорректировал точку выхода. И отключился.

В маленьком оазисе посреди пустыни было еще темно. Рассвет должен был наступить через пару часов, и тогда жара, даже несмотря на наличие тени от финиковых пальм, стала бы преградой к миру, лежащему за границей оазиса. Анна вышла из каменной пещеры, которая располагалась под нависшей стелой гранита, которую как будто вытолкали из-под песка раздосадованные гномы. Чем-то она им помешала или вход загораживала. Анна улыбнулась, представив крепыша гнома, который поднапрягшись задвигает этот элемент — очищая свое жилище от ненужной перегородки. Непроизвольно она испытала благодарность за то, что когда-то геологическая плита так удачно выползла из-под бесконечных песков несколькими ребристыми вершинами, наклоненными под разными углами. Это позволило защитить от дюн небольшой оазис, сразу за ними и вытолкнуть на поверхность небольшой ручей, питающий маленькое озерцо посреди него.

Вслед ей из глубины пещеры прошелестел вопрос — Мам, ты куда? Анна по привычке улыбнулась уголками губ, — не спится мне, малыш, пойду пройдусь. В ответ прошелестело — ну ладно, возвращайся скорее. Она начала спускаться, к оазису, по почти неразличимой тропе, приклонила колено возле устья родника, зачерпнула ледяную воду ладонями и умылась. Потом сложила их ковшиком и сделала несколько глотков. Вода была чистая и холодная, как когда-то в стакане с кубиками льда, который ей протянул красивый парень, в последствии ставший ей мужем. Всю сегодняшнюю ночь он снова и снова приходил к ней из воспоминаний, не давая уснуть, как будто прошедшие 20 лет исчезли, и она снова и снова вспоминала их знакомство, на первом курсе университета. После первого экзамена по кибернетике, который она единственная из группы сдала на высший бал, и выйдя в коридор поняла, что хочет пить. Вот тогда она и увидела его с запотевшим стаканом в руке. Видимо эта жажда отражалась в ее глазах так остро, что парень резко затормозил, протянув ей стакан. И промолвил — я Глеб. Она помнила их свидания, которые перерастали в споры о кибер-мозге, андроидах, о взаимодействии человека и вычислительной машины. Ее Глеб был лучшим математиком-аналитиком в университете, его изящные решения не под силу были компьютерам, так как на один ответ того, он давал три, четыре варианта развития замкнутых систем. Она вспоминала студенческую свадьбу на четвертом курсе, рождение дочери на последнем, защиту докторской, по обучаемости компьютерных систем. Тогда она непрерывно загружала в подаренный мужем компьютерный мозг последней модели каждое мгновение жизни дочери. Она горько улыбнулась, вспоминая, как доказала, что человеческие чувства невозможно смоделировать в машине, но ассимиляция человеческого поведения с машинным разумом позволяет создавать андроидов.