Это было что-то невероятное. Мы пили чай в домике ведьмы, когда она выложила на стол кулон в форме сердца с пульсирующим алым камнем. Глядя на нас, она сказала, что сняла его с шеи волка, в которого превратился Дерек прыгнув в костер. А Дерек, вдруг посмотрел на меня и огорошил — это Лилия, твоя дочь. Еще более невероятными были слова Кирки о том, что нужно найти тело для этого сердца, и что это нужно сделать очень быстро. Как только разорвется последняя нить, связывающая две Земли, сердце перестанет биться. И еще она сказала, что Грифон может помочь, потому что он ходит по грани миров.

А потом Грифон рассказал о Древе Жизни, о том, что он не может привести нас к нему, так как каждый должен найти сам тропу. И всю ночь мы с Дереком сидели на вершине горы спина к спине, пытаясь увидеть ее. Грифон сказал, что место не имеет значения, но мы еще очень сильно отличались от магических существ своим практицизмом, материализмом и неверием. Когда первые лучи восходящего солнца прорвались из-за гряды гор, Дерек встал, разминая затекшие ноги и спину, протянул мне руку, помогая подняться. Обняла его, чувствуя, как внутри его плещется тоска, и, как ни странно, любовь. Отодвинулась, заглядывая ему в глаза и понимая, что, этот суровый с виду парень отдал свое сердце моей дочери. Мы вместе посмотрели на кулон, первый луч солнца заблестел на нем, утонул в красной пульсации камня, преломился и лег нам под ноги мерцающей тропой, уходящей в туман. И мы, не сговариваясь шагнули на нее.

Посредине поляны стояло Дерево. Из кустов позади него на поляну навстречу нам выпорхнул его Страж. Грифон развернул крылья и склонил львиную голову приветствуя нас. К Древу Жизни стекались миллионы троп. Стоя на нашей, мы ощущали неимоверное количество миров, которые соприкасались в этом месте. Древо утопало в мерцающих клубах тумана. «Грифон, — сказала Анна, — мы можем просить одно и то же? Или каждый свое?». Страж хлестнул хвостом, заглянул каждому в глаза, расправил крылья и растаял в дымке, окутывающей крону дерева. Пропуская Анну вперед, Дерек не выпустил кулон из рук, она улыбнулась. В реальности, если бы ее дочь была жива, то вряд ли осталась с ней. Птенцы всегда улетают из родительского гнезда. Ступая в туман, она уже знала, что спрашивать у Древа, о чем просить.

Дерек задержался на несколько секунд, прижимая кулон к груди, как перед прыжком в неизведанное прокручивал перед мысленным взором всю свою жизнь там, и осознанность здесь. Облизался, почувствовал, как начинает бурлить звериная кровь, отвечая чьему-то зову. И сделал последний шаг.

В воздухе раздалось мелодичное дзинь, и одна из тропинок исчезла, зарастая травой. Дерек увидел у подножия ствола, меж корней лежащее тело прекрасной незнакомки. Казалось, что она спит. Подойдя ближе, он вдруг понял, что кулон в руках забился сильнее, начал жечь руки, разрастаясь. Наклоняясь над телом, отметил удивительную хрупкость, прозрачность тела. Она как будто только что было покинуто душой, и Древо Жизни показало его ему в ответ на просьбу. Он положил кулон на грудь не дышащей незнакомки. Выпрямился от всплеска света. Медленно возвращающееся зрение явило картину: тело обретало более материальные очертания, грудь мягко поднималась от дыхания, кровь розовела щеки, почти неосознанно потянулся, убирая с лица пепельно-белые волосы за ухо спящей, удивился — остроконечное, как у эльфов.

Почти невесомое прикосновение послужило толчком. Просыпаясь, девушка распахнула изумрудно-зеленые глаза и утонула во взгляде Дерека.

— Я знаю кто ты. — ее голос разлился серебром колокольчиков, она обвила его шею рукой, потянула на себя, приблизив свои губы к его.

Не в силах противиться зову крови, Дерек начал обращаться, нисколько не боясь его, девушка всего на пару секунд отпустила его шею.

— Ты мой Защитник, — запуская в шерсть волка свои тонкие кисти, перекинула ногу через слегка присевшего Зверя. — Неси меня, мой Защитник в мой дворец, — распласталась вдоль спины, обнимая за шею.

Наверное, бредит прошлой жизнью, подумал Дерек, медленно выходя из тумана. Послал мысленно слова признательности и благодарности Древу Жизни.

— Иди с миром, — шелестели листики вслед уходящему, — да будет Путь твой долог и светел.

Анна парила рядом со стволом Древа, раскинув руки, поддерживаемая уплотнившимся туманом, широко распахнутые глаза впитывали информацию, которую показывало ей Дерево. Грифон вылетел из тумана, мягко спикировал к ногам ведьмы. Туман отпустил ее, и она тяжело осела на спину между крыльев.

Древо Жизни запело. Листики хрустальным перезвоном наполнили окружающее пространство. Грифон первый раз слушал, как вокруг него формируется мелодия, как она разворачивается становится жестче, громче, откуда-то приходят раскаты грома, и темнота начинает наступать со всех сторон. И кажется ухо перестает улавливать верхние тона, настолько высоки аккорды. А затем все обрывается. Он начинает выравнивать дыхание и его полет становится не таким рваным как минуту назад. И затем приходит тончайший хрустальный перезвон. И он вздыхает, понимая, что они победят и все будет хорошо.

Облетая последний раз вокруг Дерева, он неожиданно замечает новые ветви, которые стремляться в разные стороны и вверх.

— Мы не одни, — думает удовлетворенно, летя в сторону своего логова со спящей на его спине ведьмой.

Дикий крик прорезал сумрак -

Зло не дремлет, зло не спит!

И тревожно, словно призрак

Чёрный ворон в ад летит. Коррозия металла

В храме Апопы Верховная жрица Валетта извивалась в чувственном танце посреди полутемного помещения. Сегодня утром она обнаружила у себя на столе старинный свиток, в котором был описан ритуал, позволяющий снять с себя старую кожу и забрать тело более молодое и красивое. И хотя ее тело было не совсем уж дряхлым, но как будто безумие поселилось в ее душе, после изучения свитка. Ее хозяин — бог спал после последнего кровавого пиршества глубоко под землей. Его адепты захватывали в свои сети все больше последователей, угрозами, посулами, а иногда и магически подчиняя более слабых. Как кстати подвернулась возможность отобрать для ритуала 13 девушек. Самых юных и прекрасных. Их свезли в храм для обучения на жриц. Они даже и представить себе не могли, что обучение будет проходить совсем не тому, о чем они могли мечтать. Все они станут сладким леденцом, соблазнительным и порочным оружием, благодаря которому потекут в храм мужчины, неся золото, драгоценности, еду и свои души. Она усмехнулась, вспоминая, как боролись они за возможность стать именно ее ученицами. Самые сильные и красивые. Ритм барабанов ускорился, в чашах, расставленных вдоль стен сам собой, вспыхнул черный дым, когда она начала напевно произносить слова заклинания. Все тринадцать девушек обнаженные с завязанными глазами были кругом, в котором она танцевала. Она помнила из свитка, что там было сказано — сила сама выберет сосуд для ее духа.

Неожиданно факелы полыхнули почти черным, зал заполнил мрак, в котором не было видно ни проблеска настолько плотным он казался. Медленно втягиваясь в фигуру жрицы он разъедал ее тело, черные жгуты мрака бугрились мышцами на ее хрупком теле, настолько уродливо и гротескно, что сторонний наблюдатель подумал бы что великан пытается втиснутся в тело подростка. Но никто не мог видеть это, потому что сама жрица уже ничего не видела, казалось, что только искра души еще светиться сквозь мрак, но вот и она померкла, только сердце пульсировало, разнося по храму гулкие удары. Рука — плеть выстрелила в сторону одной из девушек, как платье с вешалки сдернуло с нее ее кожу, оставив медленно оседать на пол кровавую фигуру. Крутнуло вокруг хозяйки новое одеяние, возвращая ей способность воспринимать окружающее. Словно очнувшись, она открыла глаза, в которых клубилась тьма, сделала вдох, крылья носа затрепетали, уловив сладкий запах крови. — Еда, — почти томно прошептала в воздух.

Спускаясь по ступеням из храма, она приказала прибраться в главном зале святилища, сладко потянулась, предвкушая еще более утонченное пиршество. Эмоции — это деликатес, которым она будет делиться со своим хозяином, усиливая путеводную нить, по которой он придет на Землю.