Сумерки за окном заползали в душу, вытягивая из памяти королеву эльфов. Лилия, мягко ступая по дорожке роскошного парка и кутаясь в невесомую шубку, рассказывала о том, что их очень мало. Что ее воины не смогут защитить всех, что беспокойство о малочисленном населении ее королевства заставляет ее закрыть границы Лилилвиля. Спрятавшись от всех, она надеялась найти дорогу в более благосклонное для ее народа место. Стоя на границе парка, Дерек понимал, что не сможет остаться, спрятаться в надежде на эфемерную возможность быть с любимой, которая совсем его не помнит, устраниться от потребностей молодого мира. Он точно знал, что для счастья тех, кто дорог, придется жертвовать очень многим, поклонившись королеве, мягко прикоснувшись к ее тонким пальцам, он шагнул во взметнувшуюся поземку и не оглядываясь пошагал сквозь лес.

Отогнав горькие воспоминания, встал и направился вниз, надеясь на ужин. Спускаясь по лестнице, вдруг почувствовал, как перед ним сгустился воздух, увязая в нем услышал шепот Таты, — Дерек, помоги!

В трапезной пахло едой и выпивкой. Тимир и Крул сидели как обычно в углу, но тут же вскочили стоило ему сказать — Тата в беде!

Обычно кто-то из них троих шел в личине оборотня, но в условиях города нюх волка не справился бы с обилием запахов, поэтому Крул, не спрашивая разрешения перекинулся Динго и помчался по слабому следу Таты. Кляня себя за беспечность, Дерек побежал следом. Городишко не вызывал беспокойства, он был сонным и безопасным утром, когда они заселялись на постоялый двор. Но сейчас, когда сумерки накрыли дома в воздухе, разливалось еле уловимое ощущение какой-то неправильности и нереальности. Как в шляпе фокусника. Дерек резко остановился и свистнул убегающему Динго, — назад! Тимир замер рядом, еще не понимая, что происходит. Динго Крул, почти добежавший до перекрестка замер, доверяя Дереку, но уже не успевая развернуться и бросится назад. Ощущение шляпы, которой накрывают городок усилилось, и в пару шагах перед ними вдруг упала непроглядная темнота, мигнула, и растворилась. Фонари вспыхнули, на улочке перед ними никого не было.

Через пол часа, на другом конце городка, на небольшой площади, в сквере они обнаружили сумку Таты. Сладковатый запах крови, уже почти неосязаемый, но от этого не менее страшный щекотал нос волка. Если бы не звериное обоняние, они бы ни за что не нашли место, откуда Тата послала призыв о помощи.

И еще один запах сквозил едва уловимо, будя внутри чувство опасности. Вглядываясь в темноту закрытых ставень, стараясь найти зацепку, Дерек неожиданно понял, откуда ему знаком этот запах. Из ущелья, из-за грани Земли. Так пах враг, который ранил Амира.

Уже отчаявшись, что-то найти, они с Тимиром решили возвращаться на постоялый двор. В последний раз кинув взгляд в глубину сквера, неожиданно заметил огонек, плывущий среди деревьев. Мягкое покачивание и мерцание светлячка завораживало и успокаивало, вводило в подобие транса. Тимир, отошедший на пару шагов, обернулся и окликнул — Дерек, что там еще? И только после этого окрика удалось очнуться. Что за чертовщина? — пронеслось в голове Дерека. Какой-то злобный фокусник или безумный шляпник устраивает ночные представления в этом городке. Навстречу им из темноты сквера двигалось странное существо, которое поначалу казалось рыбой удильщиком, Дерек непроизвольно поморгал, стараясь отогнать странную ассоциацию. Прямо на них шел странный старичок, в черной мантии, колпаке, на котором мельтешил осветительный шар, обвешанный котомками, и запряженный в тележку на одном колесе. Очки с толстыми линзами украшали подслеповатые глазки этого персонажа, и только когда он приблизился, стало слышно, как он непрерывно бубнит и с кем-то ожесточенно ругается.

— Бруминранг еще пожалеет, я ему докажу, что это не нора, и что шрампитули ходят по изнанке мира, и что их тропы можно использовать… — дослушать для чего можно использовать тропы странных шрампитулей не удалось, так как старичок споткнувшись, в печатался в Дерека, сумевшего в последний момент не дать ему упасть.

Подняв глаза на Дерека, он завис, всматриваясь в неожиданное препятствие, а потом произнес — о, волки. Похлопав ладонью Дерека по груди, и уже обходя его, продолжая свой непонятный маршрут, вдруг остановился. Медленно развернувшись к Дереку, щелкнул пальцами посылая к лицу волка светящийся шар. — А что делают волки под землей? — не то спрашивал маг, не то сам себе рассказывал.

— Под землей? — переспросил Дерек, щурясь от света магического шара. И повел рукой вокруг. Глаза старичка проследили за рукой Дерека, рассеянно всматриваясь в домишки, окружающие площадь, забыв, что сзади одноногая тележка, он сделал шаг, споткнулся и грохнулся лбом о камни площади.

Тимир хмыкнул, — ничего себе туз из рукава. Подхватив незадачливого мага и котомку Таты, они вернулись на постоялый двор, в надежде разобраться во всем с утра.

Сидя на крыльце аптечной лавки, я вспоминала, как три недели назад спешно собрала свои вещи и вместе с Ферром покинула гостеприимное гнездо Грифона, не в силах пережить свой вынужденный стриптиз и рассудив, что тепличные условия не дают раскрыться моему таланту ведьмы. Кот не сильно возмущался, рассудив, что от Грифона может перепасть и ему на орехи, так как он являлся главным подстрекателем. На столе в кухне я оставила ему записку, с благодарностью за терпение и переместилась к домику Кирки. Радовало, что хотя бы этот маршрут получался сам — собой. Сонная ведьма, непонимающе слушала мою сумбурную речь, сузила глаза и выдала — ну, ты девонька взрослая, сама решила, сама и делай. Может и вправду няньки тебе мешают. Ты как через Зачарованный лес пойдешь, только о своей цели думай. И ни о чем другом, а то плутать до смерти в нем будешь.

Уже входя под сень крон, почувствовала на своей спине ее цепкий взгляд, оглянулась, но на крыльце избушки никого не было и белесый утренний туман мягко покачивался, проглатывая ступени и подбирался к дверям.

Как ни странно, путь сквозь Зачарованный лес оказался не долгим, тропинка стелилась под ноги, и мы с Ферром не останавливаясь уже к полудню вышли на его опушку. К городу нас подвез пасечник на телеге, он вез медовуху в погреба местного князя. Высадив меня на городской площади, он покатил дальше, к замку.

Живот напомнил о себе недовольным ворчанием. Кот не показывался и первое время мне казалось, что я его потеряла, пока эта усатая морда не снизошла и не прошипела мне в ухо, что ни к чему людям на ведьмовского кота глазеть. И если я не буду на рожон лезть, то и камнями меня не забьют. Потому как почему-то в этом городке ведьм не жалуют. В наскоро собранной сумке было пару лепешек с куском вяленого мяса и несколько яблок, можно было бы и перекусить. Вон и скверик из-за домов виднеется. Вот туда я и двинулась. Проходя узким переулком, ускорила шаг, что и стало причиной моего знакомства с пре милейшим старичком-аптекарем. Я просто влетела в огромную корзину, неожиданно вынырнувшую из-за угла. Ее тащил перед собой Сван Становищ, и, хотя корзина была большой и тяжелой, а он маленьким и сухоньким, им обеим не повезло столкнуться с моей грудью. Да уж, аптекарь, подумав, что кто-то пытается украсть его сокровище, мертвой хваткой вцепился в ручку, а я, не сумевшая затормозить перед неожиданным препятствием и по инерции шагнувшая вперед, успела только обхватить корзину, зацепиться за откуда-то взявшегося под ногами кота, пронестись оставшиеся пару шагов в сторону сквера и завалиться вместе со всем этим добром на мягкую траву.

В последний момент мне неимоверно повезло, потому что корзину со старичком вместе приложило чуть впереди. Не иначе, как он таки вырвал ее из моих объятий, и этот рывок позволил моему лицу остаться не оцарапанным.

Стонущий Сван и рассыпавшаяся корзина стали билетом в его аптеку. Я помогла ему донести травы и другие компоненты для лекарств, поддерживая под руку сильно хромающего аптекаря, была встречена его супругой, и в конце концов — «удочерена» пожилой четой. Над аптекой располагалась небольшая квартира, мне досталась крохотная комната в мансарде и работа в аптекарской лавке, потому что Сван со сломанной ногой какое-то время не смог обслуживать клиентов.