Слишком заманчивое предложение, — подумалось, — и в чем его выгода? Я не чувствовала себя юной ветреницей, которая ухватилась бы за предложение в надежде получить значимые преференции в будущем. Нет, с этим мужчиной нужно держать ухо востро. И по возможности не переходить ему дорогу. В общем, сославшись на усталость и необходимость подумать, распрощалась с ним и отправилась спать, пообещав дать ответ утром.

Сюрприз ждал меня в моей спальне. Точнее он возлежал на балконе, увитом плющом в обнимку с полу обглоданной бараньей ногой.

Ферр — зашипела на полусонное чудовище, которое действительно по размеру напоминало крупную рысь. Теперь понятно, почему мне казалось, что на меня взвалили мешок, при путешествиях сквозь порталы. Как ты вырос? Это откуда столько добра взялось. Приоткрыв глаз кот, — язык с трудом поворачивался называть его котом, — проурчал, — а это я поживился тьмой, в том замке.

— А что ты делаешь на балконе? — Ферр фыркнул, по его морде можно было определенно прочесть — вот навязалась, — но все же снизошел. На доме защита. Не могу войти, что бы не сработала. Он подозрительно скосил глаза и продолжил, — тут такое дело, я теперь не смогу стать маленьким. И как-то по-человечески потер нос лапой. Я это — эволюционировал.

В моем полусонном мозгу замелькали мысли о том, как его теперь прокормить, странность этой эволюции, опасения что он не перестанет расти и еще много чего, что можно оставить на утро.

Вот поэтому и проснулась я так рано.

Размышляя о превратности бытия в этом странном мире, о мужчине, на которого сама облизывалась как кот на сметану, о размерах, о путях неисповедимых, и даже немного о Грифоне, пришла к выводу, что в раскладе, который подкинула жизнь есть несколько позитивных моментов.

Если согласиться сыграть роль невесты, то я получу кучу плюшек, надеюсь, что меня не прикопают после того, как я выполню свою роль. Доступ к магической библиотеке Академии, возможно, даст ответ на странности моих способностей и главное, странности моего фамильярда. Ну конечно же крыша над головой и развитие своего дара, должна сказать, что это тоже очень актуальные возможности.

А теперь переходим к минусам. Во-первых, непонятны мотивы Светлейшего. Если не принимать во внимание оговорку, что я развяжу ему руки, я совсем не понимаю его планов. Интуиция пищит, что дело опасное, и при этом топочет лапками — хочу поучаствовать в этом мероприятии. Как-то в последнее время меня штормит из крайности в крайность. Гормоны что ли? Во-вторых, проскальзывает мысль о том, что это предложение я получила только из-за того, что меня хотят держать поближе, и не в качестве друга. Ну да, как я проникла в магически защищенный лабиринт, я не рассказала и только ресницами хлопала. А не попаду я в качестве подопытного кролика в лаборатории или куда похуже. Вот бы сейчас загнать эти вводные в супермозг, что б он набросал варианты развития. Эх, как же понятна была раньше жизнь.

Выбравшись из кровати, накинула оставленный служанкой халат и потопала в ванную. Однозначно, меня не отпустят, если откажусь играть роль, слишком уж заинтересованным был Грегори.

Решено, — иду на бал, а дальше смотрю по обстоятельствам.

Ночь перевалила за свою вторую половину. Время, когда наступает самая плотная темнота перед рассветом. Я устало сидела на изящном плетенном стульчике, посредине розария от которого мало что осталось. Кое где еще догорали столы и стулья, разгоняя пламенем темноту. Задумчиво вглядываясь в проступающий из темноты фонтан, покрытый мерцающими искрами, которые уже не давали достаточно освещения, а только слегка разгоняли темноту до сумерек, я с наслаждением отправляла в рот ложку за ложкой изумительный десерт, похожий на земное мороженное. Сдувая с глаз постоянно падающий шоколадный локон, ловила вспыхивающие во рту искры клубничного вкуса среди мятной прохлады мороженного сока.

Прохлада ночи заползала в разодранный до локтя рукав, обгорелый подол мокро лип к ногам, в сухом гнездышке из полы шелкового кафтана тихо урчал спящий на моем животе Ферр. Совсем маленький и уютный. А возле фонтана виднелся рыцарь Фердинанд, в доспехах, которые переливались призрачным светом. Даже не верилось в то, что все закончилось, и я жива.

А как чудесно все начиналось. На завтраке Грегори только кивнул на мое согласие и сразу начал сыпать вводными. Моей задачей было отвлечь внимание женского серпентария во главе с Валеттой, предполагалось, что бал Советника короля посетят дипломаты двух соседних стран, но в последний момент король пригласил еще одну делегацию, прибывшую из Мурракеша. Начальник тайной канцелярии уже давно разрабатывал связи Советника и поэтому обратился к Грегори для того, чтобы он проверил, что происходит. Вокруг Советника полыхало мраком, и несмотря на его заслуги, требовалась проверка его окружения на лояльность королю. То, что я легко преодолела защиту, стоящую на резиденции, а также ничем не подтвержденное ощущение серпентария, заставило Грегори вернуться в столицу. Перед Начальником тайной канцелярии стояла поистине сложная задача, усилить защиту короля, не привлекая внимания к проблемам места проведения бала. Дюжина рыцарей личной гвардии это возможно и достаточная охрана, если бы не слухи и доклады, приходящие в тайную канцелярию. В последний момент им удалось пристроить в свиту к нескольким лояльным вассалам вместо их сопровождения рыцарей из полка его Величества. Конечно, у них не было амулетов для скрытия личины, но это было лучше, чем совсем ничего.

К сожалению, сказал Грегори, нам свита не полагается. Точнее она будет выглядеть странно. Распахнув дверь в мою комнату, он указал на манекен с богатым платьем в восточном стиле. Ваш пояс обшит кристаллами накопителями, когда понадобится я смогу воспользоваться этим запасом. Он открыл шкатулку, и я замерла в восхищении глядя на золотое ожерелье гривну и два широких браслета. Не обращая внимание на мое восхищение, он протянул руку к ожерелью и вдруг оно ожило и скользнуло в его руку, разворачиваясь в металлизированную плеть. Он подхватил браслет и тот раскрылся клинком, перестроившись, казалось, на молекулярном уровне. Это — древние артефакты, фамильные, — он чуть — чуть приподнял уголки губ в полуулыбке. Попробуй возьми второй браслет, у тебя тоже должна быть защита. Мелькнула мысль о 30 кг мохнатой защите на балконе, но под темным взглядом мужчины потянула руку в сторону шкатулки. Браслет ударил искрой, когда оставалось пару сантиметров. Удар был достаточно болезненным, и я от неожиданности вскрикнула, отдергивая руку. Светлейшество сказал два шипящих слова и посмотрел на меня — еще раз. По поверхности браслета пробегали голубые искры, когда я медленно тянула к нему рук. Но он без проблем дал себя взять. Покрутив его в руках, подняла вопросительный взгляд на его хозяина. Одевай, прозвучала команда. Надела его на правую руку, восхитилась проявляющейся на поверхности вязи узора. Происходящая с браслетом метаморфоза заинтересовала и мужчину, он отпустил свои артефакты в шкатулку и шагнул ко мне. Браслет продолжал рождать на своей поверхности диковинные узоры тончайшей чеканки, вписывая в нее диковинные символы.

Отпустив мою ладонь, он пристально взглянул мне в глаза — почувствуй его!

Закрыв глаза, я потянулась силой к украшению, показалось, как золотые искры вспыхнули и соприкоснувшись с моей кровью, застыли на секунду и побежали на ладонь, плотным потоком облепливая кисть. Открыв глаза, я ахнула. Правая рука была в тончайшей кружевной перчатке, каждый палец которой заканчивался пяти сантиметровыми острыми когтями. На лице мужчины отразился скептицизм того оружия, в которое преобразовался браслет. Шагнув в сторону, я, слегка растопырив пальцы провела по спинке стула, стоящего возле стены. Когти как сквозь масло, прошли сквозь обивку и деревянную спинку, и мы вдвоем неверующе уставились на наструганные полосы мебели, медленно съезжающие на пол.