Звери мягко урчали, неся нас в сторону Аграбы. Все быстро, немногословно и информативно. В банкетном зале уже все убрали. Ресторан не работал, и в полутьме плыл тонкий след запаха Анны. Возле двери запах был самым насыщенным, в него явственно были вплетены нотки страха. Но самым странным было ощущение, что после этого он просто растворился. Или что его накрыли колпаком, и я не мог его унюхать. Покрутившись еще несколько минут по залу, покачал головой.

Уже уходя, он давал какие-то распоряжения ассистентке, та кивала и кланялась.

Лаборанта я нашел в подвале. Он оглянулся, заслышав мои шаги.

— Ну как спросил я, опираясь плечом о стену.

Да вот, — заканчиваю. — На столе лежал кулон, соединенный с кибермозгом гибким кабелем.

Казалось, что камень бьется как сердце, рубиново мерцает в обрамлении серебристого металла.

Сем перехватил мой взгляд и спросил, — вам нравится?

Безмолвно кивнул, и развернулся уходить. Но он остановил меня, сообщив, что все в порядке.

В холле дома нас ждал хозяин. Бросив взгляд на лаборанта, вопросительно поднял бровь.

— Техподдержка, — невесело улыбнулся я. — Это Сэм.

— А полное имя как, поинтересовался отец Анны.

Лаборант покраснел и не очень громко ответил — Сэмюель.

Хозяин дома крякнул, протянул ему руку — Амир, но тебя я буду звать тоже Сэмом.

Далее он обратил свой взгляд на меня, — я взял на себя смелость собрать ваш багаж, указывая на небольшой кейс, стоящий у входной двери. Бросил взгляд на Сема, и тот слегка повернувшись показал рюкзак, висящий на его плече. Так, значит по коням.

Небольшой личный шаттл Амира был готов к вылету, но тут обнаружилось, что в Китай мы не полетим. Погода не позволяла подлететь максимально близко к точке, указанной на карте Лилии. Задумчиво глядя на проекцию этой карты в салоне шаттла, он, казалось, взвешивает варианты. В конце концов, бросил пилоту — в Индию, в Химачал-Прадеш.

Все это время я размышлял об отсутствии явного следа, взвешивал и отметал варианты возможности поиска. И каждый раз прикрывая глаза, видел пульсирующую точку посреди гор. Ну что ж, в горы, так в горы.

В Шимле садились в темноте. Закинув вещи в мобиль двинулись в сторону гор. Уже выезжая за границу мегаполиса, решили перекусить в кафе на заправке.

За ней ютились хижины, как сказал официант касты заклинателей змей. Допивая чай, мы внезапно услышали взрывы. Выскочив из кафе, стали свидетелями кровавой бойни. Стоны и крики обрывались, не успев начаться, огонь глотал ветхие строения как прожорливый зверь, и, хотя на заправку он перекинутся не успел бы, зато в мельчайших деталях освещал развернувшуюся трагедию. Из огня, как заговоренные вышли три фигуры в черном, посмотрели в нашу сторону и исчезли в черном разломе, который схлопнулся за ними.

— Что за, — одновременно мы все трое сказали одно и тоже. И тут, как в ответ на незаданный вопрос, под нашим мобилем кто-то громко всхлипнул.

Мы рассматривали худенького подростка, который был извлечен из-под колес. «Сэм, — сказал я, — купи ему что ни будь поесть». По грязному лицу подростка текли слезы, к груди он прижимал дудку заклинателя змей. Почти ни на что, не надеясь, протянул ему принесенный Сэмом сэндвич. Паренек сфокусировался на предложенной еде, шумно сглотнул, поднял взгляд на меня. Одними глазами я ему сказал — Бери. И он взял еду.

Я чувствовал, что оставлять его здесь нельзя. Следовало разобраться с происшедшим, а он был свидетелем. Вопросительно глянул на Амира, тот кивнул. Невольно подумал, как же мы друг друга понимаем без слов. Сэм открыл заднюю дверь и запрыгнул внутрь, и потянул заклинателя за собой.

Где-то через полчаса Амир выудил у мальчика следующую информацию. Когда он заговорил на хинди даже я удивился, Амир усмехнулся — жизнь была долгая, но то, что незнакомец говорил на понятном пареньке языке позволило разрушить лед недоверия.

Черные пришли под вечер. Согнали жителей в центр, так как их хижина была самая дальняя, дедушка смог выпихнуть его через окно, всунув в последний момент дудку и пару рупий. Беги и не возвращайся, прошептал он на ухо. Не в силах постигнуть свалившейся свободы, он вместо того, чтобы побежать прочь, бросился к заправке и втиснулся под единственную машину. Именно оттуда он наблюдал, как умирала и горела его община. Он всхлипнул. Сэм протянул ему кекс, у паренька прояснилось лицо при виде лакомства, и по кусочку отправляя его в рот, через некоторое время он заснул.

Змеи в этих краях — это реальная опасность, — сказал отец Анны. — Я думаю, надо взять его с собой, особенно в свете того, что я давно не видел, да и не слышал о таких зачистках.

Дальше мы ехали молча, и только уже у подножия гор, выйдя из машины размять ноги, он проговорил — не нравится мне все это, Дерек. Держи ухо востро.

Мобиль пришлось бросить час назад. Проводник сказал, что дальше, даже на воздушной подушке он не пройдет. Распределив поклажу, мы двинулись за ним еле видимой тропой, втягиваясь в ущелье. Сэм развернул карту и сверился с координатами точки. Оставалось немного, но ощущение опасности смотрело в затылок. Дерек шел за проводником, он был напряжен, скорее всего тоже чувствовал. Не слушая стенаний лаборанта, забрал у того кулон и повесил себе на шею. В середине нашей группы шли Сэм и заклинатель, замыкал процессию я.

Проводник поторапливал, день медленно таял в тенях, которые падали от скал. Мы достаточно высоко забрались в горы и было зябко.

Наконец он закричал — вон тот уступ, который вы искали. Вглядываясь в сгущающиеся сумерки, заметил три каменные ступени и уступ, покрытый травой и цветущими эдельвейсами.

— Быстрее вперед. — рыкнул на спутников, — бегом. Они все сорвались на бег, а я уже разворачивался, понимая, что мы не успели.

Прикрывая им тыл, я смотрел в расползающуюся дыру, из которой выходил один из тех, в черном.

Глядя мне за спину, он зашипел. И почти сразу же ударил. Кнут в его руке полоснул бок свинцом. Старею, — подумал с сожалением, выхватывая нож из-за голенища. Следующий удар встретил перегруппировавшись. Противник решил следующим ударом перебить шею, но промахнулся, он явно торопился, отвлекаясь на моих спутников. И это его сгубило. Ремень со свинцом на конце огнем опалил предплечье, но в последний момент я схватил его рукой и дернул Черного на себя. Не ожидая от меня такой прыти, он не удержался на ногах и пролетел навстречу мне пару метров, разделяющих нас.

Наваливаясь на него всем весом, впечатывая в камни и поднимая нож раз за разом в ответ на его дикое сопротивление, понимал, что уж как-то быстро теряю силы. Огнем полыхал бок, стянув капюшон уставился на лысую, безбровую голову нападавшего. В его глазах плескалась тьма, тонкие губы разомкнулись и раздвоенный язык выбросил в меня шипение — все равно вы все умрете.

В следующий удар вложил остатки сил, и всадил нож в горло, перебив основание языка твари. Глаза, нападавшего потухли, а я почувствовал, как меня поднимает Дерек.

Почти на себе он дотащил меня до уступа и провалился со мной в зев пещеры, летя кубарем вниз, почти потеряв сознание, вдруг я увидел под собой костер, и в последнем кувырке перелетел через него.

А приземлился уже на четыре лапы. Из горла вырвался рык, лапы подогнулись и уже тускнеющим взором увидел присевшую возле меня старушку.

— О, а кто это покусал нашего котика, — донеслись до меня ее слова. И тьма поглотила мой разум.

Лежа на подушках дивана, я лениво игралась своим хвостом, наблюдая, как Грифон мерит комнату из угла в угол. Вчера он сказал, что имел дело с богами, и не питает иллюзий насчет меня.

— Боги, сказал он, — всегда пекутся только о себе, преследуя собственные цели и потакая своим прихотям. Помогут, — хорошо, не помогут, — можно считать, что повезло, что не растоптали, как муравья.

— Ты, Бастет, близка ко всему загадочному, что недоступно постичь человеку. На систре играешь — кивнул он на скипетр, как подумала Анна. Любишь веселье и любовью смертных одаривала не один раз. Зачем ты здесь?