— Ну, я могу рассказать, что знаю.

— Так ты же не ходишь в походы.

— Но я живу в баре искателей приключений и почтенных охотников! Я слышал все слухи о подземелье! Здесь чем только не хвастают. И комментарии к этим слухам тоже слышал. В общем, слушайте, господин маг...

Из рассказа я понял, что чешую тех драконов, что живут несколько десятилетий и сожрали несколько тысяч камней души и накопили прорву сил, во время охоты не пробивали. Лимбос из сада при прорыве на второй маговский ранг вытянул всю бао роста из камней в биомах, но драконы за долгую жизнь впитали в себя гораздо, гораздо больше энергии, и это принесло свои плоды.

— Потому драконов не убивает телепортация, господин маг. Точнее. убить-то можно, но не матерых. Драконы окружены неразделимой чешуей, господин. Маги бают, что кроме чешуи там есть еще и магическая пленка типа щита, но правда то или нет — не знаю. Но чешуя та правда неразделима. Ни артефактами, ни телепортацией, ни чем-то иным. Ее уже с мертвого дракона срезают, поддевая изнутри, разрезая в мельчайших, тончайших линиях между пластинами.

— А что происходит, если попытаться телепортироваться рядом с драконом? — недоуменно спросил я.

— Если у мага достаточно бао, дракон перемещается с ним. Если бао недостаточно, маг теряет силы и его либо вытаскивают товарищи, либо съедает дракон.

— Бред...

— Не бред, а неразрушимая чешуя, господин маг. Маги-ученые говорят, что драконы научились инстинктивно обволакивать ее энергией, чтобы защититься от таких... э-э... умных и сильных людей, как вы, господин маг. А как их убивают... В основном — бьют в пасть, когда дракон хочет выдохнуть пламя. В такой момент он наиболее уязвим, но если у практика не получиться улучить мгновение и атаковать, в следующую секунду он может погибнуть. Потому охота на таких мощных драконов — удел немногочисленных магов, господин.

После разговора я задумался, как в таком случае можно убить дракона. Как я буду доставать из туши кристаллическое сердце, я предпочитал не думать.

Вариант первый. Можно просто сваять бомбу помощнее, спеленать дракона артефактом, закинуть в пасть дракона бомбу и подождать до готовности. На шум при взрыве плевать: хорошенько подготовившись, я смогу уладить проблему красного дракона меньше, чем за пять минут. И еще пять уйдет на разделку. Вряд ли насекомые все и сразу побегут к дракону: он их столько третировал, что в их маленьких головках должна отложиться опасность этого места. Возможно, даже на генетическом уровне. У таких насекомых точно должны быть способы отмечать или запоминать опасные места, иначе бы они в подземелье не выжили, истребив себя о первого же дракона.

Из минусов этого варианта — я не знаю, что будет с кристальным сердцем. Не уничтожит ли его взрывом? Рисковать таким ценным предметом не хочется.

Вариант второй. Сделать артефакт, создающий вакуум в определенном радиусе и закинуть его в пасть дракона, желательно — в глотку, откуда он не сможет его выкашлять. Дракон задыхается, умирает, все счастливы, аплодируют, награждают меня за изобретение легчайшего способа истреблять сильнейших драконов.

Вариант третий — выманить его на свежий воздух, и атаковать молниями, но с этим проблемы: не уверен, что дракон вообще молниепробиваемый, учитывая мощнейшую защиту.

Вариант четвертый — объединиться с адептом земли, а лучше — несколькими, зарастить проходы из зала камнем, и постепенно утыкать сам зал какими-нибудь сталагмитами и сталактитами, которые дракон не сможет разрушить. Но если бы я даже и согласился объединяться с кем-нибудь, чего точно не будет, в случае успеха у нас останется зафиксированный дракон, которого нужно убивать. А зафиксировать его можно вообще отдельным артефактом, это как раз не проблема.

Пожалуй, попробую второй артефакт. Очень жаль, что у меня нет камня с бао воздуха: с ним я бы попробовал провернуть вакуум в легких дракона без всяких вспомогательных артефактов.

Первым делом я создал на основе пяти камней души и двух накопителей — на всякий случай, чтобы дольше работало — артефакт с усиленной версией заклинания оков. Разбираться с артефактом троицы адептов и строить ловушку на его основе я не собирался — зачем, если результат будет один и тот же? Только добавил установку, что и крылья тоже нужно фиксировать. А потом потратил все, что у меня было, все расходники и камни душ, чтобы создать вакуумный артефакт с дистанционным управлением — маленькой резной табличкой, на которую нужно подать энергию, чтобы артефакт заработал. Когда он сработает, я уже не смогу воздухом додавиться до него, чтобы управлять его полетом. Аспектом закину в пасть, потом активирую.

Я с собой не брал ни посоха, ни припасов, ни химеры. Нож, меч, артефакты, пустой рюкзак. Причем артефакты я держал в руках, чтобы задействовать сходу. Жезл — в правой руке, артефакт с оковами — в левой. Вакуумный находился в мешочке на поясе — его даже развязывать не нужно будет — просто сорву с пояса и зашвырну в пасть.

Подземельный зал встретил меня тишиной. Пахло пеплом и гнилым мясом. Я из коридора не видел, где именно прячется дракон, потому прямо на входе совершил я не самый умный поступок.

— Эй! Ты где?!

Не очень умно, но лучше знать, где затаился крылатый, чем осознать это слишком поздно.

За кучей хлама заворчало и заворочалось. Я телепортировался туда, и сходу, пока дракон не успел взлететь и размяться, активировал путы.

Красный недоумевающе заревел, когда его лапы поволокло навстречу друг другу. Крылья тоже согнулись под неудобным углом. Монстр закачался, но сразу же рухнул на бок. Ящер нашарил меня взглядом и открыл рот, собираясь поджарить.

Не теряя времени, я сорвал с пояса мешочек, и швырнул его в пасть дракона. А потом — добавил ветра, сколько мог, задувая мешочек поглубже, и не давая дракону выдохнуть огонь. И когда артефакт исчез в огромном зеве, сдавил пластинку.

Дракон содрогнулся. Огромная туша беззвучно разевала рот, содрогалась, исходила пеной, но выплюнуть артефакт не могла.

Агония длилась почти двадцать минут. Уже развеялось заклинание оков — артефакт истощил энергию, и дракон то слепо шатался по помещению, бился головой о стены и царапал когтями горло. На меня он даже внимания не обращал.

Наверное, котят топить легче, чем наблюдать за медленно умирающим зверем. Наверное, я двуличная скотина, но наблюдать за происходящим оказалось выше моих сил, и я вышел из помещения, слушая затихающие звуки. Дракон умирал долго, пусть и без криков, без рычания и стонов. И наконец — затих навечно.

Подойдя к туше, я замер в нерешительности, осознав, что у меня при себе лишь маленький ножик, которым можно резать мышцы дракона, но небольшими порциями за раз. Над погибшим в бесславном бою сегодня придется еще поиздеваться: сквозь дракона придется прогрызаться, в самом жутком смысле этого слова.

— Черт!

За сутки перед выходом из Алсмарта я повесил на доску в таверне свой заказ: учебники по углублённой ритуалистике в обмен на ядро души.