Собравшись и закупившись, пошёл к школе Змеи, которая располагалась в четырех километрах от города. По широкому тракту из подогнанных друг к другу камней, под столбами с магическими светильниками, не работающими в дневное время. Н-да, вложилась школа и в город, и в дороги... И в себя.

Размеры школы Змеи не слишком впечатляли: замок был раза в полтора больше Утренней звезды. Все еще не стоит внимания по сравнению с громадой фабрики. Но чем ближе я подходил, тем сильнее на меня давила мощь школы. Каждый дециметр стен замка светился от рун, каждый квадратный метр содержал несколько печатей. И все они были связаны друг с другом, и все работали, в сумме обеспечивая защиту едва ли не лучше, чем купол древних, защищающий школу Утренней звезды.

Защита действительно была мощна. Я чувствовал силу, текущую по камням, струящуюся в воздухе, втягивающуюся в круги накопления энергии, а оттуда — в накопители. Атакующие и защитные печати не предназначались для давления на практиков, но тем не менее, давили на меня — мага! — одним своим присутствием. Умный человек не будет показывать все свои возможности без нужды, а школу строили и управляют ей умные люди. Думаю, если под этими стенами будет стоять армия врага, совокупной мощи атаки хватит, чтобы превратить ее в пыль, несмотря на всевозможные защитные купола. Сейчас же защита походила на дремлющего хищника, чей ленивый взгляд я за триста метров ощущал на себе.

Дорога, приближаясь к школе, сузилась, и петляя, прошла через большой сад с часто посаженными фруктовыми деревьями. Из-за крон не получалось разглядеть замок полностью, я выхватывал его кусками, а когда сад закончился, я стоял в тридцати метрах от стен, почти вплотную.

Снующие по саду и дорожкам практики в форме здешней школы не обращали на меня никакого внимания, а я не обращал внимания на них. Просто зашагал к массивной двери, приоткрытой для сквознячка.

В самом здании стало ещё дискомфортнее, чем снаружи. Сам камень был напитан энергией не только с наружной стороны кладки — руны светились и с внутренней стороны замка. Думаю, стены содержат руны и печати и внутри, в глубине камня.

А ещё я ясно почувствовал, что начни я безобразничать, замок, превращённый в артефакт невероятной сложности, уничтожит меня. В миг аннигилирует вместе с одеждой, всеми защитными артефактами и химерой, что послушно шла рядом, не догадываясь, в какое место мы только что зашли.

Я даже вспотел, когда понял, что мы находимся в одном неправильном шаге от смерти. Мелькнула даже мысль уйти прочь, но я её пересилил. У меня нет желания атаковать никого из здешних, и я не думаю, что у здешних есть желание атаковать меня. Если бы из этого замка не выходили практики других школ, это было бы видно по взглядам встречных адептов.

В пяти метрах от входа находилась стойка, за которой стояла женщина — адепт третьего ранга. Одетая в обычное платье практик с узкими змеиными зрачками была переполнена доброжелательностью. Она улыбнулась мне:

— Здравствуйте, господин маг. Чего вы хотите?

И здесь я понял, что меня так смущало в Катласе. Ощущение, будто я шагнул на век вперед. То же средневековье, но более упорядоченное. Никто не бьет друг другу морды в зассаных переулках и в этих переулках не ссыт. Даже на мою химеру косились, когда я шел по городу, но не шарахались в сторону и не хватали на руки детей, спасая от "чудовища".

В школе ощущение притаившейся цивилизации усилилось. Униформа на женщине-адепте, ухоженные и лишенные мозолей ладони практика, не державшие меча... Нет, пожалуй, это уже слишком: такое изнеженное и облагороженное развитие может и вредить. Если любой из адептов Утренней звезды окажется посреди пустыни, он почти всегда выйдет оттуда напуганным, но целым, а окажись в опасном месте такая дама, может и распрощаться с жизнью. Если она и владеет заклинаниями, но явно не боевыми.

Хотя, важно ли всякому уметь биться на мечах? Я еще не видел местных воинов — возможно, их мастерства хватит, дабы защитить и магически подкованный мирняк.

Если такой дикарь-император, как Апелиус, только сильнее и с войском, не возьмет город на меч ради трофеев, эта цивилизованность распространится дальше, преображая все вокруг себя. Благожелательность, чистота в тавернах и кабаках и мордобитие в специально отведенных для этого местах — что может быть лучше?

— Приветствую, — с пятисекундным запозданием ответил я. Это все давление замка, от которого я пытаюсь отрешиться. — Я знаю Микоза, мага первого ранга: он посоветовал мне прийти в вашу школу, если мне что-то понадобится. Так вот, мне нужен лекарь, способный работать с повреждениями энергоканалов.

— Минуту...

Дамочка достала из-под стойки толстую книгу и, быстро перелистывая страницы, нашла нужное место и пробежалась взглядом по строкам.

— Лекарь Гураз сейчас свободен, и решение вашей проблемы будет стоить сорок стартов.

Я цыкнул языком. Монеты у меня есть, но точно не сорок.

Монет у меня не хватало, однако камней души в рюкзаке — хоть завались. Набил до встречи с Убивающей.

— У вас можно продать кое-какие трофеи?

— Разумеется. Сразу после того, как оплатите услуги лекаря, я могу проводить вас в наш внутренний магазин, — улыбнулась женщина и добавила очевидное. — В открытую его часть.

— Дело в том, что у меня при себе не наберётся необходимой суммы, — развел я руками. — Но у меня есть качественные ядра души, которые у вас наверняка возьмут.

Женщина колебалась недолго.

— Хорошо, я отведу вас.

До местного магазина шли не больше минуты. Думаю, внутренняя планировка школы устроена таким образом, чтобы все места, куда можно запустить чужаков располагались ближе к входу, и такие, как я, не лезли в места, куда таким как я лезть нельзя.

Внутри магазина глаза не разбегались: здесь было выставлено то же самое, что я уже видел на городском рынке. Думаю, ради чего-то большего мне всё-таки придётся обращаться к артефакторам, или стать членом школы Змеи и получить допуск в закрытую часть этого артефактного гипермаркета. Но для второго я уже слишком амбициозен.

Женщина, проводив меня, уцокала обратно к стойке на странных башмаках с длинным шпилем под подошвой. Интересно, зачем она ходит на таких, — мельком подумал я, осматривая товары, — тренирует ноги, давая на них большую нагрузку?

Горловину рюкзака я развязывал аккуратно. Сверху на камнях души лежали артефакты-кубики, я выкладывал камни по одному и по два, чтобы случайно не показать продавцу то, что ему видеть не обязательно. Правда, в стенах школы запрятано столько рунных цепочек и печатей, что не удивлюсь, если меня еще на входе просветили и узнали, что у меня в сумке за артефакты, и из какого материала они сделаны. Но раз уж по коридору не слышен топот бегущих ко мне практиков, буду считать, что про поделки из щупальца Убивающей-в-песках никто ничего не знает.

Я оставил себе пять камней души — на случай, если нужно будет обновить или создать артефакт, остальные двенадцать продал, получив семь стартов за каждое. Нагрели меня изрядно... но подсчитывать монеты смысла нет, как и хранить камни души. Я вырос и ценности слегка сменились: меня теперь даже бесхозный сундучок с камнями души не сподвигнет забрать его, если мне будет сильно не по пути.