Иллюр вошёл во дворец, как прежде: не останавливаясь для проверок, будто к себе домой. Последняя встреча с королём произошла с месяц назад, и за это время многое изменилось. Маг встретился с Нильямом и долгое время работал над другим проектом, а после этого вернулся к печати книг. Увы, на самом деле книги уже не слишком-то и требовались: с артефактами системы обучения можно было связываться с хранилищем книг без запрещённой литературы на руках. Иллюр, после того, как создал стелы для усиления сигнала и убедился в том, что артефакты работают, первым же делом скопировал в систему все книги своей библиотеки. Но договорённость с королём гласила, что маг даст его Величеству определённое количество копий книг из Утренней звезды, и чтобы не потерять полезную поддержку первого лица государства, Иллюр хотел выполнить все свои обязательства. Вдобавок, ему не хотелось нарушать свои обещания.

Вот только после начала разговора маг не был уверен, что беседует с тем же, с которым заключал словесный договор. Король путал фразы, невпопад улыбался и делал вид, что не знает, о чем они беседуют.

Списать странности его Величества на старческое слабоумие не получалось: дед выглядел отлично, будто кто-то подкормил умирающее старческое тело эликсиром молодости или схожим по действию эликсиром. Или, что вероятнее, над стариком поработал химеролог или мастер плоти.

Присмотревшись к окружению короля, Иллюр напрягся ещё больше. Окружение это немного поменялось. Самую чуточку, почти незаметно, но неожиданно охранять его Величество стали гораздо лучше. Артефакты сменились на более убойные, а те два хлюпика из адептов, занявшие свои места то ли по блату, то ли как-то умудрились при приеме на работу присесть королевской кадровой службе на уши, куда-то исчезли.

А еще на короле находился артефакт, от которого веяло опасностью, и чем больше Иллюр всматривался в артефакт, тем ярче ощущал образ театра.

После встречи с королём Иллюр стал гораздо подозрительнее, и вторым неожиданным открытием для него оказался браслет, в конструкцию которого были внесены изменения, о которых он с Нильямом не договаривался. Разобравшись, что представляют из себя эти изменения, маг на волне лёгкой паники написал Нильяму сообщение. А потом на свежую голову осмыслил, что если Нильям включил слежку в артефакт, то может следить и за местоположением соученика. Либо за его местонахождением может следить тот, кто дал Нильяму знания, которыми подросток обладать попросту не может.

Тогда маг раздал оставшиеся два браслета знакомым адептам, написал Нильяму сообщение с извинениями, уничтожил браслет. Валия маг отпустил прочь.

Иллюру не хотелось быть пешкой в чужой игре, вдобавок мага пугала неизвестность, непонимание происходящего. Лучше уж он уедет в другую империю, и там тихо и мирно создаст систему обучения по старым чертежам, которые запомнил до последней руны.

Иллюр выехал из города под вечер, на личном экипаже. Сани везли лишь его и сотни книг из библиотеки, которые он потом поместит в новое ядро браслет.

Я валялся на берегу широкого ручья. Заложив руки за голову, лежал в грубой холщовой рубахе и штанах на мелкой зеленой траве и смотрел на темно-синее небо.

Солнце поднялось над горизонтом на пару ладоней, и пока ещё я мог рассматривать небо, не щурясь от бьющих в глаза лучей. Впрочем, в ближайшие часов пять от света меня заслонит старый бук, рядом с которым я лежу, и придётся сесть, прислониться спиной к дереву и наслаждаться видом ручья и чахлых кустиков на противоположном берегу. И отдыхать, отдыхать...

Я занимался непривычным для себя делом: отдыхом. Состояние ничегонеделания для меня было непривычным. После нескольких недель труда, каторжного, когда несколько дней подряд не можешь урвать время не то, что на сон — на еду, отдыхать было... странно. Я чувствовал себя, как марафонец, которому вдруг посреди пробежки сказали: завязывай. Мысли всё время возвращались на ритуальные схемы, всплывали идеи улучшения браслетов-артефактов, но я стоически отгонял их, не позволяя себе даже капельку напрягать мозги. Нужно расслабиться, и ни о чем не думать. Необходимо отдыхать, со всей самоотдачей.

Тяжко вздохнув, я перевел взгляд на бук.

На сухой, обломанной ветке висел мой рюкзак. Артефакт из ядра души, заполненного энергией роста, уже действовал: почки на ветвях бука постепенно распускались. Самое удивительное, что энергия из артефакта утекала микроскопическими темпами, а результат был на уровне работы друида-неофита, или даже неумелого адепта первого ранга. Вокруг медленно расцветали цветы, наливалась зеленью пожухлая трава, и даже засохший сук, на который я часа два назад повесил рюкзак, уже налился силой. Думаю, если оставить ядро посреди леса, лет за десять оно превратит окружающую территорию в настоящий магический сад. Возможно, так на самом деле делают маги, живущие несколько сотен лет подряд, и смотрящие на время иначе.

Если когда-нибудь упаду головой на камень, и забуду, как пользоваться своими навыками, можно будет ходить с этим артефактом по деревням и за еду обрабатывать огороды крестьян. А пока потаскаю ядро с собой и придумаю для него лучшее применение.

С друидического ядра мысли свернули на другие артефакты.

Я создал двенадцать стел и разбросал их по королевству Вермут, где и находилась школа Утренней звезды, но пока открыл людям месторасположение всего шести каменных глыб. Остальные раскрою позже, когда соберу достаточно артефактов: по двадцать пять на каждую стелу.

Я разместил возле каждой магической школы по одной стеле, и три оставил неподалёку от городов. Естественно, прежде чем размещать артефакты, я проверил действие всей системной цепочки. Сперва на практике: поймал адепта Закатного луча и протестировал на нем работу моих артефактов. Первый же опыт прошёл удачно: я усилил пацану ловкость, и изменения в характеристиках были заметны даже невооруженным взглядом; пацан двигался плавнее, и около получаса разминался и двигался рывками, привыкая к изменившемуся телу. Сравнивая характеристики адепта до и после влияния, я обнаружил, что на повышение ловкости с трех единиц до трех с половиной ушла энергия от смерти восьми средних пауков. И это уже с учётом тридцатипроцентного "налога" и неизбежной потери части бао при "конвертации" из энергии в характеристику.

После этого я поэкспериментировал на своих характеристиках, и понял, что здесь так просто не будет. Для повышения ловкости на одну десятую мне пришлось зарядить браслет доверху, заполнив три накопителя. Для этого я убил шестнадцать крупных пауков, вылезших из руин, подвалов и скальных трещин, где они прятались всё это время, двух скорпионов, шестерых арморкэтов и девятерых тайкунов, вылезших из своих нор и затаившихся в пустынных барханах. Сперва я не мог понять, что виной такому огромному разбегу во вложенной энергии: и так измененная по максимуму ловкость, или сопротивление мага посторонним энергиям. Ставил на первое, потому что если низшим рангам будет легче прокачиваться, неофиты докачаются до двадцати единиц в каждой характеристике, а потом перейдут на ранг адепта и станут настоящими монстрами. Впрочем, им даже переходить на ранг адепта не нужно: они и так будут любым адептам шеи сворачивать голыми руками и без всяких навыков.