— Полагаю, тогда нам проще разойтись, — первым предложил я, догадываясь, что такое предложение узкозрачковый с радостью примет, но ошибся. Он смущенно откашлялся, и предложил:

— Если не против, пройдись с нами. Уверяю, мы не будем тебя стеснять. Каждый адепт обладает артефактом перемещения, и если ты направляешься к центру пустыни, то какое-то время можем пройтись вместе.

Я колебался. Слишком уж неожиданным было предложение.

— У нас есть палочки с топленым сахаром, — улыбнулся практик. Я не знал, что это за палочки, и зачем кому-то топить сахар, но предложение меня заинтересовало. Мага обычным ядом не убьешь, так что я даже попробую угощение. Вряд ли они готовили сладости специально чтобы отравить встречного практика.

Компания адептов встретила меня настороженно, но за меч никто не хватался.

— Я — Микоз, — спохватившись, представился маг.

— Нильям.

— Сейчас подумаем насчет привала. Мы шли от школы, так что слегка подустали, и отдых будет весьма кстати.

На химеру все косились, но монстрик вел себя спокойно, и постепенно практики расслабились.

Привал устроили прямо на ближайшем бархане. Мне вручили палочку с куском прозрачного сахара на конце. Пока я грыз леденец, маг выступал фонтаном красноречия, сглаживая неловкость и нервозность своей группы.

Поняв, что стоянка затянется, раскидал по сторонам от стоянки охранные кубики, предварительно продемонстрировав их магу, чтобы тот убедился — плохого не замышляю. Кубики практика заинтересовали, и я кратко объяснил их принцип действия — слежка за окружающим пространством и слабое прикрытие от дальнобойных атак магией и стрелами.

— То есть, как купол защиты, но хуже?

— Да. Но дайте мне ядро души для каждого из восьми кубиков, и я сделаю из них такие артефакты, которые даже купол затмят.

Маг вежливо посмеялся.

Спустя полчаса вежливых разговоров ни о чём, я наконец перешёл к интересующим меня темам.

Главная причина, по которой я присоединился к компании — возможность поговорить с магом. Из-за неожиданной встречи даже охота отошла на второй план. Мы общались, и адепты сидели смирно, жевали лепешки и запивали разбавленным вином с фляг. В наш диалог никто вмешиваться не спешил — видать, не принято.

Однако, едва я начал осторожно расспрашивать мага, тот, пропустив расшаркивания и гусиные пляски диалогов, прямо мне заявил:

— Я не против обменяться некоторыми знаниями, но просто так на твои вопросы отвечать не стану. Извини, Нильям, я не ходячая библиотека, а практик. Если хочешь спросить меня о чём-то, предложи что-нибудь взамен.

Такой подход был для меня весьма удобен, вот только я даже не знал, что ему предложить.

— Если хочешь, спрашивай, — развёл я руками, — только вот я не знаю, чем могу заинтересовать тебя.

— Да хотя бы теми игрушками, что ты раскидал по сторонам. Объясни принципы их работы, схемы строения печатей, а лучше — отдай их мне. Будут не лишними, когда я начну отправлять адептов в пески в одиночку.

Схему артефактов я отлично помню, и для создания новых мне не потребуется ничего, кроме камня души, куска любого энергопроводящего материала и часа неторопливой работы. Но не спросить я не мог:

— Неужели тебя настолько заинтересовал артефакт?

— Не слишком. Я могу заказать нечто подобное у наших артефакторов, и они сделают даже лучше. Просто зачем ждать и платить за работу, материалы, создание печатей и схем, если я уже сейчас могу получить готовую вещь за небольшой разговор?

— Давай тогда сделаем так: мы с тобой побеседуем ровно час, и я отдам тебе артефакты.

— Хорошо, — кивнул маг. — Час — это не долго, но вот больше уже терять не хочется — надо бы и охоту начать. На днях очнется Убивающая-в-песках, и тогда уже будет не до комфортного посещения пустыни.

Я проглотил вопрос, который хотел задать, и спросил другое:

— Что за убивающая?

В сознании шелохнулось смутное, застарелое воспоминание, как я стоял на вершине скалы, с которой потом нас тоннелями провел в школу Грай. И я видел там... Видел...

Странно, но память мага, почти совершенная, не давала ответа, лишь непонятные смутные образы.

— Э-э... Ты ведь не шутишь?

— Нет.

— Ну, тогда слушай. Это страшное но вместе с тем великое существо, которое бродит по пескам, прикрываясь бурей. Оно пожирает монстров, людей, и уйти от него нельзя. Двенадцать лет назад, когда я еще был адептом и увлекался охотой, ходил в пустыню в компании четверых других практиков. Однажды буря застала нас в пустыне, а когда она прошла, трое из них исчезли. Четвертый, командир, который был непоколебим в бою, бесстрашен и тверд, превратился в безумца. Он болтал про громадные щупальца, растущие из-под песков, и швырялся заклинаниями. Твердил, что хочет, дабы его забрали так же, как товарищей. Я пытался вразумить товарища, но тот не поддавался уговорам. И когда буря вновь пришла, она забрала его.

В общем, где-то по пустыне бродит некий сверхмонстр, архихищник, топовый убийца, стремящийся на магические всплески, в поисках, чего бы сожрать. Звучит разумно, некая логика в его рассказе есть, но пока сам не увижу, не поверю. И хочется никогда не верить.

А пока вернусь к расспросам. Предыдущие пять минут могли соревноваться за звание самых бездарно потраченных в моей жизни.

Я перешёл к действительно интересным темам.

— Расскажи, как маги влияют на реальность?

— Ты действительно не знаешь? — в очередной раз удивился маг. — Кто же твой учитель, и почему он не объяснил тебе элементарных вещей?

Разговариваю с ним, и чувствую себя пришельцем с другой планеты. Где же находится школа, в которой практики помогают друг другу, маг под присмотром выгуливает компании учеников, чтобы те случайно не погибли, и почему их до сих пор не захватили другие школы?

— Давай просто представим, будто я самоучка, и ничего сложнее заклинаний адептов не знаю.

— Это будет несложно, именно такое впечатление у меня и сложилось. В общем, слушай...

Никакого особенного секрета маг мне не рассказал. Влияние относилось к эмоциям и желаниям человека, и чем сильнее был маг, тем лучше мир понимал и реагировал на его желания. Лучшим способом была медитация с проецированием своего желания на объект, находящийся рядом с собой. Это не влияние на психику или материю, а скорее, воздействие на энергетику: руны, печати. Либо предчувствие провала в эксперименте, внушение страха окружающим.

Кроме того, мужик сказал, что всех магов чуть труднее убить, потому что мир им подыгрывает. Например, если бы я при бое с Хмурым попытался телепортироваться от него, чтобы разделить дядьку на части, у меня бы ничего не вышло. Телепортация не случилась бы, либо я перенёс бы дядьку с собой целиком.