Я уклонился от очередной атаки, вновь ухватился за выпирающий шип — на этот раз слегка промахнулся и разодрал ладонь — и полез к морде. Монстр снова попытался сбросить меня, но не преуспел. Я же — вслепую трижды ударил, пытаясь вонзить острие меча в глазницу, но попал в цель лишь на третьем ударе.

Кровь хлынула из монстра, будто находилась в его теле под огромным давлением. Я не видел этого, но по пальцам стегнуло горячим, а затем и лицо окатило волной жара. А потом тепло на несколько мгновений обволокло все тело.

Меч вошёл неожиданно глубоко, да ещё и бьющиеся в судорогах мышцы твари сжали его, как тисками. Ну уж нет, без клинка я отсюда не уйду. Не говоря уже о том, что чём-то эту тушу нужно будет разрезать...

Упёрся ногами, выдернуть не вышло. Я смог вытащит меч, лишь когда судороги прекратились, и монстр обмяк.

Теперь наверх. Нужно отдышаться, и можно будет нырять, потрошить тварюгу.

Я мощно загребая руками, устремился вверх. И когда до поверхности оставалось проплыть с метр, и воздух был на расстоянии руки, гибкое щупальце мелкой твари обвилось вокруг моей лодыжки. Я даже не сразу понял, почему меня рвануло вниз: задубевшая кожа не ощущала прикосновений.

Чтобы избавиться от щупальца, потребовалось всего разок взмахнуть клинком. С моим показателем силы и ловкости я не только в воде, но и в густой патоке способен отрубить вцепившиеся в меня хваталки. Тварь, лишившись тентакля, проворно юркнула прочь.

На этот раз я всплыл без всяких проблем. Пока отдыхал, глубоко дыша, посматривал во все стороны, особенно вниз. Кто знает, на каком расстоянии местные твари чуют кровь, и какую скорость развивают, спеша попробовать на зубок израненную добычу.

Пока дышал, насыщая кровь кислородом на следующий десяток минут, сплавал до лодки и взял оттуда моток веревки с крюком. Я не хочу раз за разом нырять на самое дно: не для того убивал монстра, чтобы меня потом стайка какой-нибудь мелочи схарчила. Зацеплю и потихоньку вытяну тушу к берегу.

Не буду детально описывать, как цеплял крюк за глазницу, выныривал и подтягивал тушу монстра все ближе и ближе к берегу, цепляясь за камень утеса, а потом уже — стоя по колено в воде, тащил чудовище из последних сил. Веревку я привязал к уродливым узловатым корням ели, когда больше не смог протащить тушу ни на шаг. А потом, стоя на монстре, с трудом разрезал зачарованным на остроту мечом грудину и рубил кости. Зато наградой стало ядро.

Найди я два, было бы вообще отлично, но и так прекрасно. Теперь нужно найти источник с бао воздуха и напитать его энергией стихии. Интересно, насколько напитанное ядро сильнее камня? Наверное, хорошо, что камень тогда рассыпался в пыль: будь он цел, я бы вряд ли стал тратить ядро на этот эксперимент.

Или не тратить, а использовать его, как хранилище бао жизни? Хотя, наверное попытаюсь создать стелу для переработки энергии, остающейся после смерти монстров и практиков.

Хорошо, когда есть планы, куда потратить очередное сокровище. Это стимулирует их добывать.

Лодка с тихим шорохом вошла в прибрежную гальку. Я выскочил... хотя какое "выскочил" — вывалился из судёнышка. Тело просило отдыха, и пожалуй, я готов пойти ему навстречу.

Митяй дожидался меня, сидя на прежнем месте. Заслышав скрип весел, старик поднялся и заковылял ко мне — старые мышцы застыли от долгого нахождения на камнях.

— Сильно потрепало? — с тревогой спросил Митяй.

— Заживет. Ты бы видел, что стало с вторым, — отшутился я.

— А что с ним стало?

— Нет больше вашего монстра. Смотри, какую штуку из него достал, — я приоткрыл тряпки и показал Митяю ядро души. Старик недоуменно посмотрел на ценнейшую вещь, и пожал плечами. Разумеется, крестьянин никогда не видел ничего подобного и даже не представлял стоимость этой вещи. Нужно похвастаться перед кем-нибудь знающим. А лучше — нигде его не показывать и применить втайне. — Кстати, тушу я оставил вот где...

Я кратко описал место возле утеса, и старик, не дожидаясь утра, поспешил по деревне, собирать мужиков. Вместе они подтянут тушу поближе к берегу, снимут с твари кожу, изымут кости и жилы. Не знаю, рискнут ли деревенские взять мясо монстра — я бы рисковать не стал — но остальное все точно заберут.

Надеюсь, обойдется без потерь. Я предупредил о мелких монстрах, которых сейчас могло набежать еще больше, но Митяй заверил, что с мелкими рыбаки уж точно сдюжат.

Остаток вечера прошёл в бытовой суете. Я положил ядро в свой рюкзак, замотанный в тряпки меч спрятал на прежнее место, и больше ни с кем не говорил о произошедшем. Посидели за столом, съели кусок огромного рыбного пирога. Хозяйка дома одёргивала дочерей, разошедшихся, пока отца не было дома, дочери перешучивались со мной. Обычное семейное общение, которого мне не хватало...

На следующее утро я взял ядро и пошёл в огромный хвойный лес, росший в пяти километрах от побережья. Митяй вернулся ночью, когда я уже спал, и вновь ушел на разделку ранним утром, девчонки сбежали к сверстникам, так что за мной никто не следил и не досаждал.

Я часто уходил в лес, так как некоторые тайны стоит держать подальше от чужих глаз. Ту же химеру, которую я подкармливаю, никому показывать не стоит.Мне неинтересны нехитрые деревенские развлечения, вроде битья морд друг другу, воровства из дворов более зажиточных соседей и охмурения мелких девчонок — я лучше позанимаюсь лишний раз с чертежами и помедитирую. Все полезнее, чем бессмысленными поступками и историями зарабатывать чужое уважение, не нужное лично мне.

Выйдя из деревни, я лёгким бегом направился к своему логову. До леса бежал спокойно, а как дорога нырнула в чащу, свернул с неё в придорожные кусты. Вот здесь я полетаю, благо, экономить энергию не надо — за всё время пребывания в рыбацкой деревушке я не замечал поблизости ни магов, ни адептов, ни неофитов.

Я взвился воздух, перелетая через широкую полосу шиповника, которую сам же вырастил: для друида нет разницы, когда растить шиповник. Вот, наверное, удивились местные охотники, когда обнаружили кусты на месте, где вчера не было ничего, кроме пожухлой травы.

За шиповником я нехотя приземлился, достал из-под залатанного крестьянского тулупа жезл телепортации, который позволит не оставлять лишних следов, и за пять минут добрался до маленькой землянки под корнями огромного дуба. Раньше это место было берлогой медведя, но косолапого я выгнал. После пустынных монстров медведь вообще никак не котировался.

Я протиснулся между высохших корней дуба, и вошел в бывшую берлогу.

Солнечный свет сюда почти не попадал, вдобавок после медведя воняло зверем, но я не жаловался. Я уже жил и в школе, где было гораздо комфортнее, и на скале, откуда в любой момент можно было телепортироваться в Басхур, к удобным тавернам, но ни к чему хорошему это не привело. К тому же, живу я не здесь.

— Привет.

Я кинул в клетку химере пару ломтей вяленой рыбы и долил воды в чеплашку. В ответ монстрик попытался ударить скорпионьим хвостом руку с глиняным кувшином, но я был начеку и отдёрнул руку.