Что ждёт школы в будущем? Сильные потребуют у слабых отдать артефакты? А может, школа Утренней звезды вырежет две другие под корень, забрав браслеты, или наоборот — наладит допуск в пустыню по платным пропускам? Не знаю. Знаю только, что меня сегодня ждет замечательная охота.

Жестоко? Да. Стыдно? Нет. У меня были хорошие учителя.

Останавливаться рядом со школой Утренней звезды, как и с двумя другими, мне вчера неожиданно не хотелось, потому я устроился у южной границы королевства, рядом с пустыней. Здесь нет дорог, полей — крестьянам не улыбалось трудиться рядом с жутчайшими тварями, поэтому я не боялся, что меня обнаружат. Практиков здесь тоже быть не должно — те предпочитают обжитые земли. Что бы про магов и адептов не говорили, как не мнили себя они свободными от общества, сильными и независимыми, но практики любят перемещаться по дорогам, а останавливаться на ночлег — в деревеньках. Да и случись что, лучше быть на тракте, откуда ты, поплутав перемещениями по перекресткам, максимум за час дойдешь до населённого пункта, чем вообще не знать, где искать людей и в поисках дороги перемещаться кругами. Этот мир пока не слишком-то и заселён.

Я затянул горловину рюкзака, набрал флягу из ручья и повесил на пояс. Днём солнце наверняка будет жарить, и иметь запас воды не будет лишним.

Жезл телепортации занял место рядом с флягой.

Я постепенно учился перемещаться всё быстрее. Пока получалось мгновенно переместиться в точку, куда я желаю, только после этого следовала странная дезориентация. То есть, я мог сразу после перемещения кувыркнуться в сторону, отправить в полет заклинание, но переместиться вновь после прыжка у меня получалось лишь через пару секунд. Причем перерывы телепортации с использованием жезла составляли всего лишь секунду.

Я пробовал создать артефакт для перемещения с изменённой формулой, и тот отлично работал, но секунда между перемещениями никуда не исчезла. Протестировав заклинание на артефакте, я попробовал переместиться по новой формуле, но по-прежнему тратил две секунды между прыжками. Надеюсь, время будет уменьшаться с ростом опыта. Улучшать навык телепортации с помощью стел я не собираюсь. Не раньше, чем прокачаю до предела навыки друида и управление аспектом воздуха.

— Ко мне!

Химера нехотя приблизилась, и я телепортировался, двигаясь на восток.

По мере того, как я перемещался к пустыне, природа менялась. Постепенно исчезли кусты, деревья. По обе стороны раскинулась степь, шелестящая прошлогодней травой. Среди сухих стеблей мелькнул колонок, а спустя пару минут из-под ног вспорхнул фазан. Бить заклинанием по птице не стал — я сыт, а носить мясо до вечера, потом не захотеть его готовить и к утру выкинуть — нехорошее дело. Уж добыть себе еду я смогу в любое время, как в виде подбитой дичи, так и крестьянской похлебки.

Спустя пятнадцать минут я перемещался уже на песок. Степь здесь медленно сдавала под натиском пустыни. Сейчас опять пойдут барханы, вновь буду гадать, что мне встретится за очередным барханом. В душе колыхнулся легкий азарт. Все же в подземельях я чувствовал себя не слишком уютно: когда коридоры ограничивают перемещения, когда два сильных монстра могут с разных сторон зажать тебя в узеньком коридоре, чувствуешь себя неуютно. То ли дело — пустыня! В какую сторону захотел, в такую пошел. Куда захотел — туда сбежал. Даже вверх можно взмыть, и пусть попробуют тебя сбить...

Лица коснулся сухой, жаркий воздух, и я сразу призвал "очищение". Теперь можно не беспокоиться насчет песка в глазах и капель крови и слизи, летящих в лицо.

С такими оптимистичными мыслями я прыгнул на верхушку очередного бархана и обнаружил у подножия группу адептов в одеждах неизвестной мне школы. Время замедлило ход, я осмотрел каждого из них, и заметил мага, который тоже вглядывался в меня, сплетая на ладони какое-то заклинание. Так, вот этого мне не нужно...

Я создал за спиной туннель из разряженного воздуха, а потом — толкнул себя в грудь порывом ветра, одновременно отталкиваясь ногами. И приземлившись по свою сторону бархана, сразу телепортировался куда-то влево, на бархан подальше.

В пустыне можно долго играть в прятки, если противник не может летать: достаточно оторваться от взгляда противника на несколько секунд, переместиться прочь пару раз, стараясь держать между вами барханы, а потом — затаиться где-нибудь в низине. Однако прятаться я не хотел, лишь обозначить, что не хочу конфликта. Увы, кое-кто его желал.

Маг телепортировался на вершину бархана следом за мной. Я в этот момент уже стоял, сжимая правой ладонью шест, левая же наливалась синим светом воздушного удара.

Практик оценивал меня не больше пары секунд, но не расслабился, оценив мой возраст — наоборот, напрягся. Видимо, кто-то мага-подростка воспринимает, как нечто страшное.

На поясе мага висели пять непонятных артефактов-шаров. А еще у мужика были узкие кошачьи зрачки.

— Чего ты здесь забыл?! — с апломбом спросил практик, положив левую ладонь на рукоять меча.

— Я думал, пустыня общая. Ты здесь откуда?

— Я из школы Змеи! Мы имеем полное право здесь находиться.

— Как-то не внушительно, — усмехнулся я. — Про Закатный луч и школу Павших духов я знаю, и эти названия даже звучат внушительно, но про школу Змеи слышу впервые.

Мужик сощурился, что с его странными глазами выглядело ужасно, и сплюнул:

— Представься, мразь.

Я вздохнул. Нагнетать и драться не хотелось. Я, конечно, не боюсь — ловкости у меня в разы больше, ту же молнию могу подготовить, уворачиваясь от ударов, но после этого придется убивать и адептов, иначе меня может преследовать школа, ни капли не обескровленная войной.

Может, просто поговорить и объясниться? Вряд ли сработает, очень уж они серьезно настроены, но хотя бы совесть будет почище.

— Давай не начинать общение с конфликта. Оскорбить я не хотел ни тебя, ни твою школу. Я хочу просто поохотиться, и спокойно уйти отсюда с добычей. Ты можешь и дальше пробовать давить на меня, но уверяю — сработает лишь до определенного момента, и то, что за этим последует, не принесет радости ни мне, ни тебе. Я умело обращаюсь с посохом, с мечом и с заклинаниями, и не имею при себе ничего ценного, кроме опыта схватки. И поверь, у тебя, может, получится убить меня и вынести из песков этот опыт, но может и не получиться. Верю, что в обращении с магией и оружием ты тоже хорош, так давай не проверять наши отличные умения друг на друге и не омрачать сии пески смертью.

Неожиданно сработало. Я действительно не ожидал, что мужчина смутится, а потом уберет руку с рукояти.

— Прошу прощения, — натужно сказал он явно непривычные для себя слова. — Сегодня у зверят первый поход в пески, и меня назначили их куратором. Специально выбрал место как можно дальше на север, у границы, но наткнулся на тебя. Думал, ты из школы противника сюда заявился специально, чтобы убить куратора и разобраться с мелочью, но вижу, что это не так.

Черта с два он уверен в том, что я безопасен. Мужик внимательно следил за моей мимикой во время откровения, я же внимательно следил за его ладонями.