Разумеется, одним из преуспевающих практиков оказался Равул Кински, чьё имя висело вверху списка. Адепт второго ранга, гордость школы и своего учителя, уже получил доступ в закрытую часть библиотеки, и стремительно осваивал науки. Неудивительно, что его успехи заметили.

Вот только вопреки ожиданиям руководства, если оно вообще ждало что-то от адептов, Равул, получив браслет, не бросился в пустыню. Вместо этого он собрал десятерых самых сильных адептов, с которыми был шапочно знаком — увы, из-за книг и тренировок времени на общение и дружбу почти не оставалось.

Десятка набралась разношёрстная: от слегка флегматичного, но весьма сильного адепта земли Улыка Дирланды, до фанатика Эрама Рсаева, которому осенью поставили протезы, заменяющие практику ноги. Все приглашённые сидели за ученическими партами, а Равул стоял за кафедрой преподавателя. На кафедре лежал положенный ему браслет.

— Друзья, — начал Равул с громкой ноты, — думаю, все вы слышали об этих штуках.

Адепт пихнул пальцем браслет.

Все внимательно слушали практика. Никто из приглашённых не сомневался, что Равул позвал их не для того чтобы похвастаться, но пока никто не понимал, куда клонит ученик мага крови. Лежащий на кафедре браслет приковывал взгляды, и каждый надеялся, что ему выпадет шанс усилиться. Неважно, что для этого требуется: сражаться с остальными девятью, чтобы попасть в пару к Равулу, или платить черныши за пользование. Каждый был готов участвовать в импровизированном аукционе, который Равул мог объявлять каждый день, давая артефакт в аренду на сутки.

Вот только никто не предлагал, что Равул предложит им совершенно другое:

— Я не могу бросить обучение. Да, я понимаю, что браслет может изрядно усилить меня, но я и так каждую неделю становлюсь сильнее. Я читаю интереснейшие манускрипты, выполняю занимательные задания, и расту всё выше и выше.

— Спасибо, что просветил, — хмуро подметил Эрам. Раздались ленивые смешки, но Равул не смешался.

— И при этом я не умею охотиться, — заметил он. — Да, будь у меня пара недель, я обучился бы основам этого дела, но зачем мне терять время, если можно поступить иначе? Я отдаю браслет тем из вас, кто согласен работать в команде, вы поочерёдно усиливаетесь, как уже сами договоритесь, и дважды в неделю наполняете браслет и сопровождаете меня с ним от школы до стелы у скалы. В плюсе и я, и вы. Самый главный плюс в том, что договоренность эта не на неделю и не на две. Я буду усердно учиться, радовать наставника, и браслет нам будут выдавать снова и снова. Кто согласен получить браслет и работать с ним в команде?

Ладони подняли все.

— Отлично! Честно говоря, я за предоставление шансов на развитие всем, кто этого достоин. Именно поэтому я не нанял группу охотников. В самый первый день, когда я появился в стенах этой школы, мне помог адепт Нильям Тернер, гениальный практик, да хранит его бао... Впрочем, не буду вас отвлекать.

Равул улыбнулся, и повёл рукой в сторону браслета, предлагая взять артефакт.

Адепты поднялись с мест, неуверенно переглядываясь друг с другом, оценивая окружающих людей как соперников. Все, кроме Эрама. Практик уверенно встал и зашагал к браслету. Адепты, будто опомнившись, быстрым шагом бросились за Рсаевым, но тот первым схватил браслет, и сразу спрятал его за спину.

— Предлагаю обсудить состав команд и очередность походов в пустыню, — сказал Эрам, глядя на всех остальных тяжелым взглядом человека, который имеет право приказывать. И остальные, пусть и заворчали, но не возразили. Эрам успел заработать репутацию жёсткого человека.

Равул Кински, глядя на распинающегося Эрама, едва заметно нахмурился. Теперь идея пригласить этого человека казалась поспешной, непродуманной. Равул разбирался в отношениях между людьми — до школы он был компанейским и общительным парнем, но в хитросплетениях школьных отношений не разбирался, и о том, что Эрам обладает лидерскими качествами, не знал. Потому, кстати, практик не нанял команду охотников на самом деле — боялся, что связанные совместными приключениями люди, привыкшие подчиняться одному лидеру, быстро дойдут до такой простой мысли, что можно взять в команду еще одного адепта и случайно "потерять" его с браслетом во время бури или бегства от монстров. Ничего, кроме выговора от руководства и огромного штрафа таким гениям не грозило бы, зато потом можно качаться на охоте и ночами прокачиваться у стелы.

А еще Равулу не понравился другой момент. Когда адепт крови упомянул Нильяма Тернера, Лицо Эрама обезобразила гримаса ненависти, но исчезла так быстро, что можно было принять ее за наваждение или подавленный зевок.

Каждый из друидов выглядел так, будто с пеленок занимался акробатикой. В гибких, опасных, как змеи, подростках теперь трудно было разглядеть тех субтильных юношей, которыми практики были совсем недавно. Они ходили в пустыню по двое-трое, с одним браслетом, и когда возвращались, заполненный доверху артефакт светился от энергии. К стеле шли не только друиды. Временами туда телепортировались маги, которые прикрутили на свои браслеты держатели для накопителей и за один заход приносили двойную-тройную норму. Кроме того, ходили группками и другие группки учеников, и затеряться в толпе будет не сложно.

Апелиус, к своему неудовольствию, узнал о странных артефактах не в числе первых, зато быстро оценил даваемые ими преимущества.

Архимаг потратил три дня, чтобы удостовериться — артефакты работают, как положено. Апелиус затаился в бархане, наблюдая через сферу слежения за пространством под куполом, и очень скоро знал график выхода адептов в пустыню, и сколько баллов прибавляет заполненный браслет к характеристикам. Адепты не превращались в кадавров. Заклинание, тщательно и ежесекундно наблюдающее за здоровьем каждого, кто взаимодействовал со стелой, не выявило ни малейшего следа возможных негативных изменений.

Будь хотя бы легчайший намек на них, Апелиус бы похитил и вскрыл столько прошедших через изменения адептов, сколько было нужно. Но заклинание не бьет тревогу, а значит, можно обойтись всего двумя. Но именно друидами, как теми, кто дольше всего взаимодействует со странным артефактом — архимаг уже знал про две других точки со стелами, но они не были интересны императору.

Пора!

По желанию императора песок слегка потек, организуя тонкую сквозную щель в стене бархана, и Апелиус телепортировался наружу, к двум друидам, покинувшим купол и отдалившимся от него достаточно, чтобы их поединка не заметили.

Почувствовав появление человека за спиной, адепты отреагировали мгновенно: один ушел в сторону кувырком, второй — напрягся, вынимая из ножен меч. Слишком медленно. Точнее — быстро, очень-очень быстро, вот только архимаг сразу после перемещения подкинул над собой артефакт, который взорвался с оглушительным грохотом. Воздушная взрывная волна прошлась от разлетевшегося ядра, и угасла в десяти метрах от точки взрыва, разбившись о невидимые стенки. Заклинание утверждало, что влитой в артефакт энергии хватит аккурат, чтобы контузить адептов, но не убить. Так и получилось — один осел на песок, потом упал, и перевернувшись на живот, медленно пополз куда-то, другой потерял сознание. Сила — ничто, когда ты слишком глуп, чтобы озаботиться хорошей защитой. Хотя кому в этом мире придет в голову создавать защиту от звуков, кроме всезнающего архимага?