Наконец пучок трав истлел, а с ним закончилось и мое ожидание: можно аккуратно заходить.

Подумать только — изгаляюсь, выдумывая способы, как подобраться к своему же артефакту! Увидел бы меня Апелиус или Лимбос, засмеяли бы. Стыдоба...

Я развеял остатки дыма порывом ветра, и... мысленно выругался. Перед дверью помещения возник адепт первого ранга: слабосилок телепортировался издали и уже тянулся к ручке двери.

Когда спящего охранника не смогут добудиться — наверняка поднимут тревогу, чего мне совсем не хочется. Мало ли, вдруг в следующий раз в комнатушке будут сидеть два адепта, следить друг за другом и будить в случае чего. А не добудившись — вызывать подкрепление.

За секунду, что адепт потратил, чтобы дотянуться до ручки двери, я перебрал в голове кучу вариантов, и выбрал оптимальный. Если уж тревога в любом случае будет, лучше уж я сперва соберу бао со стелы.

Я переместился за спину адепта. Тот успел заметить меня, но защититься не успеет точно: мы были на совершенно разных уровнях.

Под ударом меча — бил я плашмя — пару раз мигнула защита, становясь все мутнее. Третий удар разбил защиту и попал по боку адепта, который соориентировался быстро для своего ранга и уже наполовину вытянул из ножен клинок — скорость мага и адепта первого ранга несопоставима. Практик охнул и схватился за переломанные ребра.

Я коснулся адепта, вытягивая из него бао, дождался, пока тот ослабнет, и слабеньким ударом по голове вырубил практика. На лежащее тело я скастовал путы, приподнял тело и занес в тамбур. Благо, с дымом все получилось, как надо, и охранник спал.

Я проветрил помещение, не нашел ловушек и дошел до стелы. Вопрос, что именно мне прокачивать, не стоял — с повышением телосложения я чувствовал себя все лучше и лучше, а значит, пока стоит догнать его до уровня ловкости, а потом взяться за бао роста — как раз закуплюсь эликсирами, которые смягчат воздействие на энергетику. Телосложение, похоже, лечит даже застарелые травмы: даже левая ладонь, которая выглядела бледнее остального тела, вроде бы выглядит получше. Кроме того, еда переваривается едва ли не быстрее, чем попадает в желудок: огромный говяжий окорок, что я купил в столице, уже закончился, хотя мясо вроде бы не может перевариваться быстрее, чем за полтора часа.

Да и крепость тела возросла: попытки с нарастающей силой бить ствол дерева окончились ноющей болью в костяшках, но я даже кожу не рассек. Притом, что в последние разы я бил со всей силы. Дерево было измочалено ударами: и я сбил и кору, и луб, и камбий, и заболонь разнес в щепки. Разумеется, после проверки своих сил я исцелил дерево и докинул ему чуточку бао за беспокойство.

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные размышления. Эта стела была заполнена почти полностью, я собрал с нее пять с половиной единиц телосложения, что заняло буквально пару минут. Теперь мое телосложение превысило двадцать единиц, и мне снова хотелось есть.

Я переместился подальше от места преступления, а потом решил проверить, насколько хороша моя регенерация. Ради эксперимента я порезал себе палец о меч. Кровь перестала сочиться почти сразу, порез сомкнулся краями за несколько секунд, и через минуту на месте ранки не осталось ничего, кроме засохшей крови.

Неплохо. Не кадавр, которого мы встретили в подземелье, но и за человеческие рамки я уже вышел...

На востоке алела полоса восхода, а значит, нужно приостановить свой вояж по стелам. Но никто не мешает мне узнать, что там, на месте артефакта, отданного школе Павших духов. Стела у них давно наполнена — днем можно будет аккуратно осмотреть, чем они ее огородили, а ночью — осушить артефакт. И заодно наведаться к скале.

Спустя час я аккуратно двигался через густой туман, царивший в лесу. Влажное покрывало не давало спокойно перемещаться — сложно прыгнуть до горизонта, если не видишь даже пальцы на вытянутой руке, да и потоки бао скрадывают все, что дальше десяти шагов. Химера пропала в тумане, и я то и дело замечал маленький светящийся энергией силуэт, снующий то в корнях, то по ветвям и стволам деревьев. Хвойные гиганты проплывали мимо, я часто запинался о толстые корни. Сухая хвоя трещала под сапогами, но тихо — туман скрадывал звуки.

К обеду туман опустился в низины, а затем — растворился без следа. Вместо поднадоевшего запаха влаги я стал воспринимать запахи хвои, древесной смолы. Защебетали птицы, между ветвями замелькали серые белки.

Не доходя сотню шагов до стелы, я привалился к стволу сосны, и зорко осмотрел дальнейший путь, но не увидел абсолютно ничего. Устанавливая артефакт, я телепортировал его на заранее подготовленное место — в вырытую среди корней яму, потом — засыпал землей, камнем, утрамбовал все, сомкнул корни и замел следы хвоей. И сейчас я видел все то же самое, будто до стелы никто и не добирался: слой хвои на месте, никакого ограждения и людских следов здесь нет. Значит, ничто не мешает мне опустошить ее сейчас.

Но как тогда наполняют стелу? И кто? Браслет указывает, что до артефакта ровно восемьдесят шесть метров, я же не вижу ничего.

Более того, я не заметил ни следящих, ни атакующих печатей. Это было крайне подозрительно: я не верю, что здешние параноики не установят свою защиту. Если уж даже Утренняя звезда сподобилась сделать это, то Павшие духи точно должны были подумать о безопасности артефакта.

Ломиться в возможную ловушку не хотелось, поэтому я шел от дерева к дереву, внимательно вглядываясь в краски мировой энергии, желая обнаружить засаду или ловушку прежде, чем она сработает. Через хвою я видел тоже, но никаких ям в земле не наблюдал.

Когда я подошёл поближе, понял: кто-то здесь всё-таки бывает. Стелу подняли, и теперь верхушка с выемкой под браслет и табло, на котором можно выбрать необходимое усиление, были укрыты десяти сантиметровым слоем хвои.

Очень удобно: смел лишние хвоинки, слил энергию в артефакт, выбрал усиление и вернул нехитрую маскировку на место.

Вот только я не расслаблялся, и подходить к артефакту не спешил. Меня посетило чувство, будто я здесь не один. Мало того, что химера спрыгнула с дерева и прижалась к ноге, встревоженно скрежеща, так еще и в облаке энергии, которую я разлил вокруг, кто-то передвигался, стремился оставаться за моей спиной, не попадаясь на глаза.

Сколько я не вертелся, не смог заметить существ. Когда я поворачивался к ним, они прятались за стволы деревьев. Когда отворачивался — перемещались.

Двигались они быстрее химеры, но не быстрее меня. Будь у меня желание, я бы догнал существ, вот только что сделаю потом? Они пока не нападают на меня, и может, не стоит их провоцировать? На атаку среагировать успею в любом случае.

Я присел рядом с местом, где закопал артефакт, отодвинул слой хвои и замер. Существа никак не реагировали. Тогда я коснулся браслетом углубления в камне и выбрал руну телосложения. Три минуты неприятных ощущений спустя встал с корточек. Характеристика подросла почти на четыре единицы, чего мне теперь хватит с лихвой. Следующая стела — та, что у родной скалы, прокачает мне друидизм.

Пожалуй, у этой школы самый разумный подход. Развиваются с помощью артефакта сами, охраняют его, но и не запрещают другим пользоваться стелой на случай, если вдруг из десятилетней медитации выйдет маг ранга так пятого, и решит проведать свою собственность, эта школа — единственная, которая не попадёт под раздачу. Артефакт там, где должен быть, вроде как спрятан, рядом никого.