В целом возится с артефактами мне понравилось, настоящее ремесло. Причем если отдавать работе душу, можно достичь небывалых высот. В итоге изделия может быть и получились неказистыми, но весьма полезными и функциональными. В голове тут же появилась масса идей для применения новой технологии. Мне бы побольше времени на исследование, ну и материалов…

В императорском дворце было достаточно уголков для уединенной беседы. Но людей много и даже постоянные проверки не давали гарантию проникновения шпионов. Чего уж там, кто-то из слуг и даже сановников вполне мог работать на свои или сторонние интересы. И дело тут даже не в предательстве или подкупе, такие случаи чаще показывают в кино, чем случаются в жизни.

Нет! Просто аристократы постоянно плетут интриги, интерпретируют слухи и на каких-то иногда сумасшедших предположениях строят целые истории. Даже до межклановых войн иногда доходит. Поэтому секретные переговоры ведут в считанных «надежных» местах. Но та тема, которую хотел поднять Император, была не простым секретом, а государственной тайной наивысшего порядка. Поэтому говорить пришлось в специальной зале, куда дорога заказана любому не приглашенному правителем. Даже личные телохранители или самые приближенные сановники не могли войти в «Зал тишины».

— Тэймэй, у меня к тебе важный разговор, — начал Император, как только остался с дочерью наедине.

— Да пап, — выразила готовность отвечать принцесса, она понимала, что сейчас предстоит разговор скорее не отца с дочерью, но Императора с подданой.

— В тот день, когда у тебя был поединок с Сатико, ну который вышел за некие рамки, помнишь? — уточнил повелитель, внимательно глядя дочери в глаза, и получив утвердительный кивок, продолжил, — Почему ты тогда ушла с тренировки раньше обычного.

— Конечно, помню, пап, мне тогда стало немного не по себе, и я не смогла продолжить, — коротко, без подробностей ответили Тэймэй.

— Дочь, не юли, — сухо отозвался отец, — У тебя было видение?

— Хмм…, пап, если ты думаешь о Даре, то скорее нет, чем да. На меня накатила волна, но не так как описывал ты или другие «Пророки», — начала объяснять непростой вопрос принцесса, — Я ничего толком не увидела, и ты говорил, что ощущения от того, что заглядываешь в будущее на пару секунд или на несколько лет чем-то похожи. Так вот мое видение абсолютно не напоминало «боевое предвидение».

— Понятно, пришлось согласиться отцу с довольно решительным мнением дочери, — А что ты в итоге увидела?

— Я не уверена, там был калейдоскоп кадров, мешанина образов и событий. Уловить что-то определенное не смогла, — начала описывать свои ощущения наследница, — Возможно ошибаюсь, но через все это проглядывал образ того парня, что вместе со мной удостоился награды за Квартальные Игры, — Тэймэй погруженная в себя не заметила, как вздрогнул Император при упоминании Гэндзи Танака.

— А с кем ты решила пойти на бал? — задал неожиданный вопрос лижер целой странв, а дочка удивленно вздернула брови.

Вопрос касательно видения на самом деле был государственной тайной. Правильное определение будущего наследника трона было важнейшей задачей. Если все сделать верно, то власть будет спокойно и без напрягов передана следующему правителю. А вот если ошибиться, то войны не миновать, причем она будет длиться до тех пор, пока истинный «провидец» не взойдет на трон.

Так что с этим вопросом надо как можно более аккуратно. Тем более вокруг вились аристократы, пытающиеся играть в политику и вовремя сделать ставку на следующего претендента на престол. И надо сказать такая тактика часто работала, те из кланов кто умел выстроить отношение с наследником в будущем имели гораздо больше выгод.

Но вопрос Императора о партнере на бал выбивал Тэймэй из колеи. Конечно, априори все что связано с правящей семьей — это тайна за семью печатями и важное государственное дело. Но чтобы там не думала Сатико, лично Император заниматься вопросом бала и интервью не должен, времени нет и желания. Однако же спросил. Да еще и в суперзащищенном месте.

— Эээ… я еще не решила пап, ну и в принципе за меня такие вещи утверждает Глава службы протокола, после твоего высочайшего одобрения, — обескуражено ответила принцесса.

— А если тебе бы самой позволили выбрать партнера, как бы ты поступила? — и этот вопрос был довольно неожиданным. Демократией ни в стране, ни при дворе, ни тем более дома даже не пахло, а тут такой абсолютно либеральный что ли вопрос.

— Молодой Танака подходил лучше всех. Вместе со мной получил приз, второй в рейтинге игроков, из нужного сословья. Даже не просто нужного, а идеально подходящего. Был простолюдином, стал аристо, при этом, несомненно, силен, умен и определенно произведет фурор своим котом. Даже тонкий намек на флирт с таким человеком вызовет массу положительных эмоций у подданых, — ответ Тэймэй прямо поражал подробностями и толковым обоснованием, — Но, папа, после его выступления с Накотоми, мне нужен другой партнер.

— Тебя смущает его невеста Акира? — прямо в лоб спросил отец.

— Да, — тут же ответила Тэймэй, — Если быть точной я категорически не хочу из-за своего положения отодвигать девчонку и становить рядом с Повелителем Зверей. Это унизит мою женскую гордость!

— А если я скажу, что это дело государственной важности? — спросил отец.

— Пап, я в любом случае сделаю так, как ты скажешь, — кротко ответила Тэймэй…

В старом кремле, стены которого сложили более тысячи лет назад, как и прежде находилась резиденция одного из самых могущественных боярских родов Российской Империи. Морозовы… Когда-то воеводы их клана стояли по правую руку от самодержца российского и малым числом выгоняли из своих пределов жестокие и жадные до чужого орды кочевников. «Вьюгой» и «лютым холодом» встречали закованные в сталь рыцарские ордена немцев и франков…

Но годы шли, а молодые подрастающие волки хотели самостоятельности. Пять веков назад произошел раскол, младшие рода Салтыковых, Шеиных, Козловых, Брюховых, Давыдовых… отделились и образовали свои кланы. И ладно бы помнили кому обязаны величием, богатством и могуществом, но нет! С тех пор злее и опаснее врагов чем бывшие сородичи у Морозовых не было.

Силы могучего рода могли подточить только ближники. Исподволь уводили они лучших слуг, разоряли казну, воровали секреты родовой магии. Кому как не им знать слабые места? А потом дошло и до убийств. Коварный враг ждал удобного случая, и он представился. В одном из поколений правящего дома Морозовых было мало детей. Всего двое: брат и сестра. Старшему детей бог еще не дал, а младшая сестренка по молодости совершила глупость и была изгнана суровой и непреклонной боярыней Морозовой. Только годы спустя несчастная мать поняла, что даже за этой семейной трагедией стояли враги…

Салтыковы хотели стать приемниками Морозовых. Бывшие холопы, что подобострастно снимали сапоги уставшему прадеду, алкали семейных сокровищ и видели себя на дубовом троне в белокаменном новгородском кремле. И надо сказать имели на то все шансы. Несколько раз сочетаясь браком с членами младших ветвей Морозовых, а потом и с третьим, пятыми детьми правящей семьи, за пол тысячелетия стали они ближайшими по крови родичами, но не по духу!

План у ненавистных Салтыковых простой. Боярыне Морозовой уже за семьдесят, хоть она и крепка телом и разумом, а маги в ее ранге живут больше ста лет, но детей в семье нет. А это значит после ее смерти Император дабы не угас древний боярский род передаст его тем, кто ближе по крови, статусу и силе. Так что одной рукой Салтыковы убивали истинных Морозовых, а другой собирали под собой клан из когда-то ответвившихся родов. Уже склонили голову перед их коварством и жестокостью Шеины, насильно приведены к вассальной клятве Козловы, приползли на коленях никчемные Брюховы…

Но пока ледяная крепость сильна и неприступна. Боярыня Морозова и ее северные пределы недосягаемы. Ни одному безумцу со времен Орды и в голову не приходит пытаться захватить вотчину самых грозных магов Севера. Однако вне крепости старый род уязвим, а потому владения становятся все меньше, а воеводы реже показываются в столице. Все понимают к чему это ведет, но решения проблемы пока не видно!