— Это ты зря, тетка — покачал головой болтун. — Мы прежде на тебя зла не держали, а теперь ты нас оскорбила. Теперь уж не взыщи, сама виновата.

И пнул ее в живот с такой силой, что она покатилась по обледеневшим камням.

Больше на милость победителей рассчитывать не приходилось, и Ксанта снова попыталась убежать. На этот раз даже не поднимаясь, — она поняла, что правую ногу можно списать со счетов, и просто поползла тюленем, подтягиваясь на локтях к белевшей в конце переулка реке, — благо, уклон оказался как раз в ту сторону.

Переулок был коротким — шагов двадцать-тридцать. Парни, понимая, что никуда Ксанта от них теперь не денется, ей не препятствовали, просто шли рядом и время от времени подбадривали пинками. Постепенно они остыли и даже стали посмеиваться — Ксанта с упорством червя пробивавшаяся в светлую даль, и в самом деле со стороны смотрелась уморительно.

На набережной было посветлее. Приближался рассвет, и Венок Судьбы бледным облаком опускался на вершины голых ив, на засыпанные снегом крыши домов предместья за рекой. Поросший бурьяном склон, спускавшийся к воде, совершенно обледенел. Ксанта вдохнула поглубже, закусила губу и ужом заскользила вперед. Парни уже настолько развеселились и расслабились, что не сразу разгадали ее маневр. Когда они опомнились, было уже поздно: Ксанта добралась до края обрыва и покатилась вниз.

— Вот стерва! — фыркнул болтун. — Давай подождем, посмотрим, как она будет оттуда выбираться.

Его спутник лишь пожал плечами, отвернулся и зашагал прочь.

Ксанта осторожно подняла голову и взглянула на склон, по которому только что соскользнула. Парень был прав: эту крутую ледяную гору не одолеет и здоровый человек. Выбраться отсюда ей вряд ли удастся.

«У песни тысячи дорог,

Конец один — река», — вдруг вспомнилось ей.

У самого берега лед был достаточно плотным и крепким. К тому же его как следует припорошило снегом, так что Ксанта могла бы пойти вверх или вниз по реке, чтобы найти склон поположе, если бы… если бы вообще могла хоть куда-то пойти. По счастью холод немного снял боль, йогу просто дергало, но Ксанта чувствовала, что лодыжка опухает на глазах. Она сняла с пояса нож, разрезала резинку чулка, затем снова огляделась. Немного в стороне, на льду темнела большая палка. Если ее приспособить, как костыль… Однако, поразмыслив. Ксанта забраковала эту идею. Палка лежала почти на середине реки, и если лед там окажется недостаточно крепким… Нет, риск был слишком велик, она не могла решиться. Тогда Ксанта просто встала на четвереньки и поползла.

Прошло немало времени, когда она заметила на горизонте темную громаду моста. Потом расслышала треск горящих веток и различила на одной из опор слабые отсветы огня. Видимо еще кому-т. о не сиделось под крышей в эту ночь. Ксанта поползла дальше и вскоре уже нырнула в тень моста. Здесь и в самом деле горел костерок, вокруг которого сидело человек пять — все в лохмотьях, и воняющие так, что у Ксанты мгновенно засвербило в носу и заслезились глаза.

Два оборванных призрака (лиц Ксанта не могла различить, только темные силуэты) тут же вскочили на ноги и заступили ей дорогу.

— И кто это к нам пожаловал? Никак знатная госпожа? Вот уж не чаяли такой чести!

Ксанта опустилась на снег, сдерживая крик — одно неловкое движение, и нога тут же напомнила о себе.

— Да я и сама не чаяла, что придется здесь гулять, — ответила она, переводя дыхание.

— Ну чаяла, не чаяла, а раз уж забрела, плати за проход. У нас правило такое.

— Да, да, конечно.

Ксанта сняла с шеи подаренный Дариссой мешочек, бросила его под ноги нищим.

— Больше нет ничего, хоть обыщите.

Один из оборванцев поднял мешочек с земли взвесил его на ладони, присвистнул, потом поднес к огню костра и другие его компаньоны тоже потянулись ближе», разглядывая добычу. Внезапно один из сидевших у огня поднялся, вырвал мешочек из рук караульщика, направился к Ксанте и с поклоном вернул ей деньги.

— Ты прости, сестра, мы же не знали, — сказал он важно. — С повитухи в повитухин день денег не возьмем. Не такие уж мы пропащие люди. Иди с миром.

Прочие зароптали, но благородный разбойник цыкнул на них и выразительно помахал в воздухе своим посохом. Нищие притихли, и Ксанта беспрепятственно поползла дальше.

Когда мост скрылся за поворотом она снова легла на снег, закрыла глаза и несколько минут отдыхала. Как ни смешно, но она успела испугаться, а сейчас была рада-радехонька, что благополучно миновала мост, хотя по-прежнему понятия не имела, как выбраться из этой ледяной ловушки. До сих пор ей не удалось найти ни одной тропки, ни одного участка склона, по которому можно было бы попытаться взобраться наверх.

Нога почти успокоилась, лежать было хорошо, но именно поэтому надо было подниматься. Ксанта скатала пальцами маленький комочек снега, сунула в рот, потом осторожно распрямила руки. Запястья тут же отозвались болью — от непривычной нагрузки она потянула связки, и дальше ползти пришлось, опираясь на костяшки пальцев.

Мысленно Ксанта пыталась представить себе, в какой части города она сейчас находится. Кажется, еще немного и она доберется до дальних причалов гавани. Берег там вроде бы понижается, а значит, у нее может появиться шанс. Со вздохом Ксанта расстегнула пряжку и скинула тяжелый плащ. Ветер мгновенно пробрался сквозь складки нарядного платья и пронзил ее тело до самых костей. Но делать нечего — дальше тащить на себе лишнюю тяжесть она была не в силах.

Память не подвела, и вскоре Ксанта различила на горизонте мачты кораблей. Будь у нее возможность твердо стоять на ногах, она несомненно постояла бы и полюбовалась открывшейся панорамой. Она любила это место — прозрачный лес мачт в небе, пестрый калейдоскоп рынка на причалах, безмолвную воду, которая всегда была здесь, ради которой и благодаря которой собирались здесь и люди, и корабли и которая никогда не заявляла о себе слишком громко.

Но сегодня вода пряталась подо льдом и снегом, причалы были пусты и открыты первым лучам утреннего солнца, в гавани осталось всего два-три корабля, и даже неизменный и неизбежный запах подгнившей рыбы почти не ощущался. Один из кораблей сразу бросался в глаза — Ксанта не слишком разбиралась в морском деле, но и ей было ясно, что этот красавец — особенный. У него были палубные настилы, как у боевых галер с Божьего Носа, но зато на бортах не было люков для весел, и сидел он в воде высоко, как корабли Королевства. И еще у него была не одна мачта, как у северных кораблей, и не две, как у кораблей Венетты и Королевства, а целых три. За двадцать лет Ксанта не раз бывала в гавани, н никогда прежде не видела ничего подобного.

Но сейчас ее волновало совсем другое. Гавань без преувеличения была лицом Венетты, Торговый совет исправно и рачительно заботился о ней, укрепляя земляные берега и края причалов каменными стенами, а это значило, что и здесь Ксанта была в ловушке. Ей не взобраться по стене и не попасть на берег. В ее распоряжении был лишь небольшой треугольник заледеневшего песка, окруженный с двух сторон каменными обрывами, а с третьей — застывшей водой. Оставался один путь — на лед, а оттуда на причал. Земляная насыпь уходила в море лишь на пару десятков шагов, а оттуда шли деревянные мостки, пониже и поближе к воде. Ксанта прикинула на глаз — если доползти по льду до мостков, пожалуй, она сможет на них забраться. Либо поворачивай назад. Либо попытайся как-то не окоченеть до тех пор, пока в гавани не появятся люди. Ладно, когда выбора нет, и думать не о чем.

Для очистки совести Ксанта подобрала камень покрупнее и несколько раз стукнула им об лед. Вроде не трещит. Тем не менее'она прекрасно понимала разницу между весом камня и собственным весом, а также между льдом у берега и у причалов. А у причалов уже довольно глубоко — Торговый Совет позаботился о том, чтобы гавань была удобной не только для маленьких беспалубных корабликов со здешнего побережья, но и для больших грузовых кораблей из Королевства. Ксанта, наскребла в щелях между камнями немного снега, скатала еще один комок и отправила за щеку. Ей не хотелось, чтобы ее вывернуло от страха, а дело шло к тому. Но по каменной стене ей не взобраться, это совершенно ясно. А здесь на так уж далеко — можно попробовать. Все равно пока не попробуешь, не узнаешь, стоило оно того, или нет.