К счастью, Рависса тут же разъяснила недоразумение:

— У Лакмассы впервые кровь пошла. Значит, солнце ее сейчас своей невестой избрало. Надо ее с почетом под землю проводить…

— Под землю? — снова не удержалась Ксанта.

— Ну да, в старую землянку, вроде той, в каких мы ночевали. Она там будет сидеть, пока кровь течь не прекратит, потом солнце ее в жены возьмет до тех пор, пока у нее снова кровь не пойдет. Тогда уж ее и простому мужчине можно будет в жены брать. Только чтобы девушку под землю проводить, три женщины нужны. Ты поможешь нам?

— Конечно! — не раздумывая воскликнула Ксанта, польщенная таким доверием. — Только вы мне расскажите, что нужно делать.

И женщины принялись объяснять Ксанте подробности обряда.

Той же ночью Лаурик, Рависса и Ксанта посадили Лакмассу на любовно откормленную Лаурик свинью и в полном молчании повезли девушку в лес.

У ближайшей к деревне землянки они помогли Лакмассе спуститься на землю, отвели ее в подземелье и оставили там в одиночестве. Ксанта заранее спросила, можно ли будет оставить Лакмассе корзинку с Гесихи-ей, ей казалось, что черепаха развлечет девочку в ее затворничестве и придаст ей духу. Рависса нашла эту идею превосходной, Лаурик тоже легко согласилась — хотя ей не полагалось показывать беспокойство и тревогу за судьбу дочери, она была явно довольна тем, что Лакмассу будет защищать такой могучий живой оберег.

Устроив девочку и черепаху в землянке, женщины раскинули для себя шатер и улеглись спать. На рассвете закипела работа. Лаурик связала свинье ноги, зарезала ее и собрала кровь в отдельный кувшин. Другой кувшин с козьим молоком она прихватила с собой из дома. Это было не простое молоко — его надоили из вымени дочки той козы, что когда-то съела молочные зубы Лакмассы. Сама коза-кормилица к тому времени уже пребывала в обществе своих козьих праматерей, а дочку ее отдали в другую семью, где был маленький ребенок, но новая хозяйка считала своим долгом надоить молока для обряда.

Сердце, печень, почки и легкие свиньи также предназначались Лакмассе. Рависса спустилась к ней в землянку, накормила девочку кусками слегка обжаренной свиной печени и оставила ей кувшин молока, смешанного с кровью. Все это должно было укрепить силы будущей женщины и подготовить ее тело к вынашиванию ребенка.

Днем к шалашу часто приходили гости из соседних деревень, прослышавшие об обряде. Все оставляли подарки для Лакмассы, всех угощали мясом и брагой. Рависса еще дважды спускалась в землянку, чтобы накормить девочку. На следующий день это стало обязанностью Ксан-ты. Лакмасса держалась молодцом, правда, не спускала с колен черепашку (Гесихия не возражала), была необычно серьезна и несколько раз повторила, что ничего не боится, даже ночью. На третий день за Лакмассой вновь приглядывала Рависса, крови было уже совсем мало, и вечером женщина объявила, что если завтра утром солнце покажется, оно сможет взять Лакмассу в жены, и тогда она тоже на короткое время станет богиней. Перед рассветом у шалаша собралось множество мужчин и женщин, чтобы поприветствовать юную богиню. Лаурик выкладывала перед дверью землянки сложный узор из осенних цветов, листьев и ягод.

Солнце, нетерпеливый жених, не заставило себя ждать, оно раздвинуло лучами тучи и коснулось ими цветочного ковра землянки. Все радостно закричали здравницу молодоженам. Услышав голоса, Лакмасса отворила дверь. На ней была новое алое, расшитое «солнышками» платье, и высокий головной убор, сплошь увешанный медными монетками. Ее щеки, руки и босые ноги были окрашены золой, в руках она по-прежнему сжимала черепашку.

В первый момент то ли от света, то ли от свежего воздуха Лакмасса покачнулась, и Лаурик негромко ахнула — упади сейчас девочка, это было бы дурной приметой. Однако Лакмасса удержалась на ногах и сделала несколько шагов по цветам навстречу толпе, приветствуемая многоголосым ревом. Ей поднесли носилки в виде деревянной лодки, украшенной резьбой из «солнышек», четверо мужчин взвалили носилки на плечи, и Лакмасса, покачиваясь над головами людей, поплыла в родную деревню.

Как объяснила Рависса позже, когда Лакмасса будет выходить замуж во второй раз, уже за человека, жениха к ее дому принесут на таких же носилаках-лодке.

В деревне их уже ждали накрытые столы. Лакмасса благословила каждый дом, бросая на крышу горсти зерен и орехов. Потом был, как водится, пир на весь мир, танцы и представление. Правда, на этот раз Дреки остался не у дел: в такой день положено было показывать старинную легенду о Витязе-Солнце, который искал свою возлюбленную, похищенную громадным медведем.

На следующий день Лакмасса переоделась в свое обычное платье и как ни в чем не бывало взялась за повседневные дела. Только на рассвете она выходила в одиночестве в садик своей матери и беседовала с солнцем, иногда танцевала и пела для него. Рависса говорила, что никаких особых правил и ритуалов на этот счет не существует, богиня сама знает, как говорить со своим божественным супругом. Даже более того: она может научить других девушек какой-нибудь песне или танцу, и тогда эта песня или танец будут любовно повторяться из века в век на всех людских свадьбах. Это был единственный случай, когда Болотные Люди были готовы учиться чему-то у своих соплеменников.

По вечерам Лакмассу часто приглашали в тот или иной дом. Считалось, что ее присутствие благотворно: дети будут расти сильными, ловкими и здоровыми, а дряхлые старики умрут в свой срок, спокойно и не теряя достоинства. Юную богиню часто просили подержать на руках младенца, погладить домашнюю скотину, коснуться угловых столбов дома.

Когда Лакмасса прожила в родительском доме примерно полторы декады, она решила отправиться в гости в соседнее селение — навестить сестру и бабушку. Разумеется, Ксанта тут же попросила позволения для себя и для Дреки сопровождать девочку и, разумеется, никто и не думал им в этом препятствовать. Больше того, провожать Лакмассу собралась большая часть мужчин деревни. Рависса объяснила Ксанте, что поскольку летом не удалось наловить достаточно рыбы, осенняя охота на оленей также может оказаться неудачной. Решено было устроить прямо сейчас, пока Лакмасса еще остается богиней, охоту на артунов. Для этого охотники из обеих деревень хотели объединиться. Ксанта, конечно, тут же спросила Рависсу, как выглядят эти страшные артуны и получила ответ: «Это такие большие козлы». Жрица не могла понять, как козел, пусть даже самый большой, может затоптать человека, но решила, что скоро все увидит своими глазами.

Кстати, Рависса не собиралась в Олень-камень, и Ксанте предстояло впервые с того времени, как она поселилась на болотах, обходиться без помощи и советов своей новой подруги. Впрочем, жрица вскоре нашла решение: Лакмасса несмотря на весь свой божественный статус осталась простой любопытной девчонкой и любила поболтать. Дюмос также решил сопровождать Лакмассу и охотников, а Керви остался готовить экспедицию — если колонисты и их спасители хотели успеть на встречу с «Ревуном», им надо было отплыть не позже, чем через три декады. Тем более что Керви не знал, что творится на болотах после наводнения, и хотел выступить в дорогу пораньше. Решено было, что они отплывут, как только Ксанта, Дреки и Дюмос вернутся из Олень-камня. Жрица понимала, что это был ее единственный шанс узнать, что означало второе слово, вырезанное на коре дерева на Оленьем острове, и дала себе слово этого шанса не упустить. Дело могло быть пустяшным, ошибкой, ложным подозрением, но могло оказаться и очень важным не только для колонистов, но и для всех обитателей Хамарны, а возможно, — и всего Пришеламья. До сих пор никому еще не удавалось договориться хоть о чем-то с Людьми Моря. Но если это все-таки возможно, если кто-то смог сделать такое в одиночку, хотя бы для осуществления собственных планов, значит, быть может, однажды настанет время, когда и целые города смогут заключить с морскими разбойниками мир. Впрочем, тут было очень много «если» и «может быть», и Ксанта решила побольше смотреть, слушать, спрашивать и думать, но не строить пока никаких планов и не принимать решений.